CHAPITRE II

LA PROVINCE DE CARACAS

La province de Caracas. Ses premiers gouverneurs. — Osorio de Villegas et le procurateur Simon Bolivar. — La société coloniale aux xvii^ et xviii*^ siècles. — Les competencias. — Evolution intellectuelle au Venezuela.

Iv'année 1578, qui fut celle où Pimentel transféra la capitale du Venezuela de Coro à Caracas, marque pour ce pays le commencement de l'époque coloniale proprement dite.

Parmi les raisons qui décidèrent Pimentel à ce changement, il en est une qui domine toutes les autres. Coro semblait à Pimentel dans une dépendance trop étroite vis-à-vis de l'Audience de Saint-Domingue, Changer la capitale, c'était, dans une certaine mesure, rompre le lien qui unissait le Venezuela à YAudiencia, et les rapports de PimenteP dévoilent son intention bien marquée de donner à Caracas la plus grande autonomie possible. Il organise le cabildo et réclame pour les habitants le droit de nommer les alcaldes. A maintes reprises, il demande que des relations directes s'établissent entre la métropole et la province, et, ce qui est bien caractéristique, il émet le désir que les cédules royales lui parviennent sans l'intermédiaire de Saint-Domingue ou de Cartagène. Il n'est donc pas étonnant que, scus l'impulsion d'un tel homme, Caracas ait été, dès le début, jalouse de ses droits de capitale '".

Malheureusement Pimentel eut un successeur incapable. Luis de Rojas (1583) qui, sans aucune aptitude pour les affaires, perdit son autorité à se

1. Ils se trouvent aux Archives des Indes de Séville, Est. 54, caj . 4, leg. 15 [Cartas y expedientes de los gobernadores de Venezuela, Ramo seciilar).

2. La province de Caracas n'eut d'abord que des Gouverneurs. Ce n'est qu'en 1777 que le gouverneur acquit le titre de Capitaine gnicral. En 1583, l'évéché qui était à Coro fut transféré à Caracas ; il avait alors à sa tête Fr. Juari M.aytine\ Man:;anillo.

faire l'arbitre des vaines disputes qui commençaient à éclater entre les chapitres civil et ecclésiastique, tandis que le gouverneur de Cumana, sans rencontrer aucune opposition, diminuait l'étendue de la juridiction de Caracas, en englobant dans sa province le pays des Cumanagotos ^

Heureusement, en 1587, Rojas fut relevé de ses fonctions et remplacé par D. Diego Osorio de Villegas. Le nouveau gouverneur est cité dans la Relation sur les services de la famille Villegas ^ comme parent du capitaine général de 1550. N'étant point de sa descendance directe, il ne pouvait être que son neveu, on ne sait à quel degré. C'était un homme de grand talent, doué en même temps d'une droiture d'âme et d'une pénétration d'esprit qui devaient faire de lui un homme d'Etat remarquable. Avec lui arrivait au Venezuela un personnage dont le nom, déjà connu par trente années de services en qualité à'Escrihano de l'Audience de Saint-Domingue, devait, deux siècles et demi plus tard, être illustré à tout jamais par le Libérateur: il s'appelait Simon Bolivar, originaire d'une noble famille de Biscaye ^ Les armes primitives de la maison de Bolihar (étymo logiquement prairie du moulin), représentaient une roue de moulin sur champ d'argent ; elles se trouvent gravées sur une sépulture près de l'église Santo-Tomas de Bolivar. Le moulin avait réellement existé dans la riante prairie qui borde la petite rivière d'Ondarroa, au pied du mont Oiz. Le solar, la « casa Infanzona » des Bolivar, s'élevait dans la bourgade de ce nom, où ils avaient bâti l'église de Santo-Tomas : composé de maisons dispersées sur les rives de l'Ondarroa, et habité par 600 âmes environ, le pueblo actuel de Bolivar, à sept lieues de Bilbao, fait partie de la ante-iglesia de Cenarruza. l'une des 125 petites républiques qui constituaient, avant l'abolition des fueros, le seiiorio de Biscaye.

Les ancêtres de Simon Bolivar s'étaient distingués au xi^ siècle dans les luttes des Biscayens contre les évêques d'Armentia et avaient combattu avec énergie pour le maintien des libertés du peuple basque. Notre personnage fut le premier de la famille qui passa aux Indes. A Saint-Domingue il connut Osorio Villegas qui 3- remplissait les fonctions de Juge des Galères ;