LE VOLUTION ÉCONOMIQUE

Or, si la Nouvelle- Grenade arrivait, grâce aux galions et aux navires de registre à faire des échanges à peu près réguliers avec la métropole, il n'en était pas de même du Venezuela. Il ne communiquait guère avec la mèrepatrie que par l'intermédiaire de petits navires venant de Cartagène ou de Saint-Domingue, et, malgré les réclamations réitérées de ses gouverneurs, il languit dans un tel abandon de la métropole que, pendant les 22 premières années du xviii^'' siècle, il ne se fit qu'un seul envoi de vaisseaux marchands d'Espagne à la province de Caracas, et encore par voie indirecte, puisque les mêmes navires devaient d'abord s'arrêter à Honduras, et que, durant ce temps, pas un seul ne partit de Caracas pour l'Espagne 1.

Le Venezuela cependant, avec ses vallées et ses plaines arrosées de nombreux cours d'eau, avec ses climats variés, favorables à toutes les productions de l'Amérique, se trouvait doué d'avantages géographiques naturels grâce auxquels il pouvait devenir un centre agricole et commercial de premier ordre. Dans la province de Caracas croissait sans culture un produit supérieur, qui n'avait pas tardé à être apprécié des Européens, c'était le cacao. Mais telle était la négligence des Espagnols que les Hollandais, favorisés par le voisinage de leurs établissements dans les petites îles de Curaçao et de Buen-Aire, s'étaient emparés de la quasi- totalité de ce commerce, et l'Espagne elle-même leur achetait à des prix exorbitants cette production de ses propres colonies.

IvC roi Philippe V, en présence d'une situation semblable, se vit forcé, par ordonnances en date du i^^ novembre 1717 et du 9 juin 1718, de prohiber en Espagne l'introduction de tous genres de produits des Indes occidentales faite directement par les étrangers ^ Bien plus, comme malgré cette défense on n'arrivait pas à recevoir de bateau national, une autre cédule royale du 17 septembre 1720 abaissa les droits d'entrée du cacao à 33 maravédis la livre, de 75 qui avaient été exigés jusqu'alors ''. Et, pour plus grand stimulant, Philippe V émettait, le i^^ octobre stdvant, une nouvelle ordonnance relevant du droit de tonnage tous les navires qui iraient à Caracas chercher du cacao ''.

Aucune de ces mesures n'eut de résultat, et l'isolement du Venezuela

1. V. nos Origines vétiéfitJlienfies, p. 80 et sources citées.

2. Arch. del Cojisiilado de Càdi{ E. 10, 1. 4, n" ii'j et 115.