Mancini, op. cit., p

l'appui efficace de l'Angleterre. 11 s'agissait de faire de l'Amérique espagnole un vaste empire qui aurait pour limite septentrionale une ligne allant de l'embouchure du Mississipi jusqu'à sa source, et continuant de là, par le 45^ degré de latitude, jusqu'à l'océan Pacifique ; pour limite méridionale le cap Horn, orientale l'océan Atlantique, depuis le cap Horn jusqu'au golfe du Mexique, et de là jusqu'à l'embouchure du Mississipi. L'île de Cuba serait comprise dans cet empire, eu égard au port de la Havane, qui est la clef du golfe du Mexique.

Le gouvernement à instituer serait modelé sur la constitution anglaise. Un Inca héréditaire, avec le titre d'Empereur, représenterait le pouvoir exécutif. La Chambre Haute, composée de sénateurs ou caciques nommés à vie par l'Inca, et la Chambre des Communes, élue par les citoyens de l'empire, auraient des attributions à peu prés semblables à celles du parlement anglais. L'Inca nommerait à vie les membres du pouvoir j udiciaire. Deux censeurs, élus i^ar le peuple et confirmés dans leur pouvoir par l'empereur « veilleraient sur les mœurs des sénateurs et celles de la jeunesse ». Des édiles et des questeurs, nommés pour cinq ans par le sénat, auraient le soin, les premiers des travaux publics, et les seconds des finances ^.

Malheureusement l'attention du ministre anglais était trop absorbée alors par les événements européens, et surtout par la Révolution française, pour songer à loisir à la mise en œuvre de si vastes et si lointaines entreprises. En attendant la réalisation de ses espérances. Miranda allait avoir l'occasion de jouer un rôle sur un champ de bataille où ne pouvait manquer de le lancer sa noble ardeur de défenseur de la liberté.

La France s'apprêtait à lutter contre la coalition. Miranda, arrivé à Paris le 25 août 1792, rejoint Dumouriez le i^'' septembre à Sedan, avec le grade de maréchal de camp aux armées de la République. C'est grâce à son sang-froid que put s'effectuer, après la surprise des défilés de l'Argonne, la fameuse retraite des Islettes à Sainte-Menehould, qui sauva l'armée du désastre ; et c'est à lui que se rendit, le 29 octobre 1792, la citadelle d'Anvers. Accusé ensuite d'avoir été complice de la défection de Dumouriez, il fut traduit devant le tribunal révolutionnaire et glorieusement acquitté. Mais, en 1793. il est arrêté de nouveau à cause de ses relations avec les

1. Les documents relatifs à ce projet se trouvent au Public Record Office Chatham de Londres. Ils ont été étudiés par M. Carlos A. Villanueva qui en a transmis la copie à M. Gil Fortoul pour son Historia Constihicional de Venezuela. (Cf. Gil Fortoul. I, p. u7 et Mancini, p. i;6).

PREMIERE PÉRIODE. — MIRANDA ET BOLIVAR

Girondins : pendant dix-huit mois il resta à la prison de La Force, faisant par son stoïcisme l'admiration de ses compagnons de captivité, et ce n'est qu'en décembre 1794 qu'il recouvra la liberté,

Miranda retourne alors à Londres. Pendant f>lus de dix ans, nous le voyons, avec une inlassable ardeur, essayer d'intéresser l'Angleterre à l'expédition nécessitée par son projet de constitution américaine. On a cru longtemps que Miranda n'avait obtenu du gouvernement anglais qu'un appui moral ; mais les documents étudiés à Londres par M. Carlos A. Villanueva ne laissent aucun doute que le Précurseur ait pu se procurer des secours matériels assez importants ^ C'est donc plein d'espoir que, le 4 novembre 1805, Miranda débarquait à New- York où, grâce à l'aide que lui prêta im riche armateur, Samuel Ogden, il put préparer son expédition.

Le 2 février 1806, sortait du port de New- York la petite corvette de 200 tonneaux, le Leander, commandée par le capitaine américain Lewis, ayant à son bord 200 hommes d'équipage, 18 canons montés, 40 pièces de campagne, 1.500 fusils, 6.000 lances et des munitions en assez grande abondance. Pendant le voyage, Miranda put se procurer et adjoindre au Leander deux goélettes, le Bacchus et la Bec ^ ; et c'est avec ce simulacre de flotte insignifiante qu'il ci*ut pouvoir réaliser ses espérances !

Sa fermeté naturelle et la certitude qu'il avait de trouver ses compatriotes tout prêts à l'indépendance étaient pour lui un puissant réconfort. Mais ses illusions ne devaient pas être de longue durée. La petite division de Miranda ancrait à peine devant Ocumare, le 15 mars, qu'elle se voyait attaquée par deux forts bâtiments de la marine royale, VArgos et le Zeloso. Dans cette lutte inégale, la seule chance de salut pour l'escadrille était de fuir. Elle tenta en effet de prendre le large, mais elle fut rejointe aussitôt ; l'ennemi s'empara des deux goélettes et fit prisonniers leurs équipages. Le Leander ne parvint à échapper qu'en jetant à la mer son artillerie et ses munitions \

1. M. Villanueva a trouvé par exemple dans le rapport du capitaine John Wight du navire de guerre anglais Cleopatra, qui arrêta le Leander dans les eaux de Bermuda le 12 février iSob, le passage que M. Gil Fortoul cite ainsi : « Me dijô el gênerai Miranda que salio de Inglaterra con una seis mil libras, y me mostrô copia de libranzas giradas desde su Uegada a Nueva York por cuatro diferentes cantidades de quinientas libras cada una contra M. Vansittart (ministre del Tesoro) ». Gil Fortoul, Hist. const., 1, p. loo.