CHAPITRE XLIV

LA QUESTION DES CONVtCTS JUGÉE EN ANGLETERRE

La déportation des condamnés d'une seule nation a fait la fortune d'une partie du monde tout entière ; et ainsi s'est accrue, dans une indicible progression, la puissance anglaise. Sans ces hommes rejetés par la société, le roman géographique dominerait encore la terra australis incognitaj à peine effleurée par les grands travaux des plus infatigables explorateurs. Quelques postes clair-semés, quelques relâches de pêcheurs de phoques; divers comptoirs moindres que ceux des côtes d'Afrique; ou peut-être des défrichements sans étendue, cultivés par des coolies chinois pour de pauvres planteurs européens, seraient encore les seuls points occupés d'un vaste continent.

Le spectacle est tout autre , grâce au génie particulier de la race d'hommes qui n'a plus que peu de pas à faire pour s'être emparée de toute l'Océanie ; mais pendant ces progrès, quelquefois ralentis, jamais abandonnés, la politique anglaise a fort habilement fomenté la libre discussion du système pénal et colonisateur à la fois, qui faisait la sécurité du dedans et la prospérité du> dehors. S'il échappait à quelques publicistes sincères d'écrire : « Nos plus précieuses colonies

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« sont celles de l'Australie », journaux, revues, assemblées publiques, discours de tribune, rien ne manquait à la critique ardente de la colonisation pénale. En Angleterre, les encouragements, les applaudissements ont toujours accueilli les écrivains et les parleurs qui détournaient les nations rivales d'une imitation féconde des institutions le mieux éprouvées.

n serait d'un médiocre intérêt aujourd'hui d'entrer dans la minutieuse analyse des enquêtes sans bornes, et à peu près sans méthode, qui, se succédant sans relâche, ont entassé peu de faits en beaucoup de mots, avec le mérite fort apprécié par la plupart des hommes d'État, sous tous les régimes parlementaires, d'user les questions, pendant que les affaires poursuivent leur Qiarche.

N'oublions cependant pas qu'en 1828, un comité spécial des communes proposa de supprimer toute déportation à temps. Trois ans plus tard, M. Potter Macqaeen, membre de la même assemblée, établissait, par des calculs qui n'ont pas été réfutés, la supériorité économique de la transportation aux colonies australiennes sur la détention dans les pénitenciers anglais, même dans la prison de Worcester, celle de toutes où la dépense s'était le moins élevée.

Le système de la déportation a peu varié dans son ensemble depuis un quart de siècle. On a tourné toujours à peu près dans le même cercle, avec des règlements plus ou moins heureux, tantôt plus larges, tantôt plus étroits. Il y avait place, dans cette immense conquête si heureusement pacifique^ pour tous les essais, pour tous les tâtonnemeilts, pour toutes les fautes même, parce que là rien n'était irréparable : l'erreur même pouvait avoir son bon côté si elle ouvrait les yeux, car elle le ferait sans danger.

Aujourd'hui la rapidité des progrès sociaux est devenue telle, qu'elle aurait déconcerté des plans plus sérieusement combinés. Les effets de la déportation se sont trouvés neutralisés à la fois sur plusieurs points. Conséquence naturelle de la force des choses, sans être cependant inévitable !

Tantôt on a blâmé , non sans raison , la persistance de

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TAngleterre à diriger ses canviets yers les mêmes points de l'Australie y au lieu de destiner toujours à de véritables avant-postes ces pionniers involontaires de la civilisation.

Tantôt on a proposé de cesser, ou au moins de suspendre renvoi des hommes, et de ne plus déporter que des femmes, pour établir enfin une juste proportion.

On a demandé aussi, avec bon sens, que l'État supportât seul l'apprentissage rural d'un grand nombre d'ouvriers des villes, charge vraiment trop lourde pour le colon libre ou émancipé ;

Que les frais de passage fussent couverts par un travail non rétribué pendant un an ;

Que le service des déportés n'appartînt jplus qu'à l'État.

On a fait des distinctions, des catégories souvent remaniées. Les expériences coûtaient peu; la colonie avançait toujours , toujours. Ainsi , on a cru devoir établir pendant quelque temps une ligne de démarcation profonde entre les condamnés à quatorze ans de déportation, selon que la peine résultait d'un ou de deux jugements. Le convict déporté par suite d'un arrêt unique pouvait, après six années d'assujettissement au travail chez un maître désigné, obtenir une carte d'affranchissement provisoire, qui lui laissait l'entière disposition de son temps, et la faculté de gagner sa vie par un labeur libre, dans une étendue de territoire déterminée. Celui, au contraire, qui subissait la même durée de peine pour une double condamnation, devait épuiser la première et quatre années de la seconde, ensemble onze ans, avant d'obtenir la même libération. Quelque exemplaire qu'eût été sa conduite, il n'était pas au pouvoir du gouverneur d'avancer ce terme. Le législateur avait pensé, d'après une longue expérience de la criminalité, que souvent la récidive, même de fautes secondaires, implique plus de perversité que la gravité d'un seul délit ou d'un seul crime.

La peine de mort, un peu moins prodfguée par la loi anglaise, les commutations des condamnations capitales en déportation à vie se multipliant d'année en année, n'ont

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pas peu contribué à peupler les colonies australiennes de travailleurs européens. La statistique a révélé qu'en moins de vingt ans, quatre mille cinq cents Irlandais étaient passés ainsi de leur misère native à un avenir assuré, pour augmenter la population la plus turbulente, mais la moins flétrie de la colonie pénale , qui reçut aussi plusieurs déportés cana* diens, d'origine française et de positions élevées, hommes dont le caractère honorable fut bientôt apprécié.

Sans doute c'est là déportation politique , plutôt que répression de crimes ordinaires. L'oppression séculaire de l'Irlande est devenue un peu moins âpre par la diminution assez rapide de la population, qui s'est mise à émigrer d'une manière continue vers les villes anglaises, pour y prendre la place des familles d'artisans qui émigrent elles-mêmes de plus en plus vers l'Amérique du Nord, la Californie et l'Australie.

Ainsi, par un mouvement qui ne s'arrête pas dans les classes inférieures de la vieille Angleterre, un protestant, embarqué pour l'une des deux dernières parties du monde, est aussitôt remplacé par un catholique , par un catholique feiTent. Ce fait, d'abord inaperçu, et contre lequel l'inlolérance anglicane est impuissante, doit précipiter, plus encore que le Puséysme, le retour religieux de la Grande-Bretagne.

Par contre-coup , il en résulte un ralentissement sensible dans les progrès de la population catholique de l'Australie : moins de déportés , moins d'immigrants volontaires arrivent d'Irlande ; mais leurs frères, naturalisés sans esprit de retour dans ces établissements nouveaux, ont acquis déjà une importance réelle, et par leur nombre, le tiers au moins, et par leur caractère national, que la misère ne dégrerde plus.

Le système de la déportation était relevé par ses injustices mêmes, lorsqu'il expatriait un grand nombre d'hommes, dont la condamnation pouvait sembler partiale et systématiquement oppressive. Aujourd'hui la transportation des eonvicts change nécessairement d'aspect et de conséquences. Il n'y a plus guère à les compter que comme instruments de tra-

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vail, instruments utiles y mais dont, à la rigueur , il serait possible de se passer. Longtemps il y aura place pour eux aux avant-postes des défrichements , dans les colonies qui auront le bon esprit de ne pas se priver d'eux ; et des pénitenciers flottants pourront leur être destinés dans les ports. Ils serviront, sous une bonne administration, de contre-poids à Fexagération du prix de la main-d'œuvre; chargés de Tentretien des routes, ainsi qu'on l'a essayé dans quelques cantons suisses : employés à la réparation des avaries maritimes , ils exécuteront aussi , au meilleur marché possible, tous les grands travaux d'utilité publique, tels que la construction des prisons , comme à Sing-Sing , si» les bords de THudson, ou des hôpitaux, comme à Saint-Mandrier. Cependant leur secours ne sera plus d'une nécessité telle, que l'expiation pénitentiaire ne puisse, avec une certaine durée, , précéder dans l'Australie même, et dans des prisons élevées par leurs mains , leur emploi à la construction des grandes voies de communication , des canaux, des ports ou des édifices et des chantiers de l'État.

Il n'y a là rien qui sente l'utopie.

Une des épreuves les plus sensées que l'on puisse signaler parmi les nombreux essais de l'Angleterre, c'est l'institution tout à fait à part de la prison de Parkhurst, dans l'île de Wight. Là ne sont reçus que des malfaiteurs de dix à dix-huit ans; beaucoup plutôt dans une maison d'éducation que dans un étabUssement pénal, pour y passer en moyenne environ trente mois. Trois corps de logis distincts sont destinés à autant de classes de prisonniers. Placés d'abord sous la discipline sévère d'un régime d'épreuve, avec cellules séparées, ils sont ensuite divisés, le plus souvent après quatre mois, en deux catégories déterminées par l'âge, soit audessus, soit au-dessous de quinze ans : les plus âgés forment à peu près les deux tiers du nombre total. Bien traités, bien nourris, bien vêtus, trop bien peut-être, ils y reçoivent, avec l'éducation morale et les plus simples éléments de Tiostruction intellectuelle, l'enseignement professionnel ou agri-

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cole, jusqu'à l'instant, hâté par leurs vœux, où ils se voient embarqués pouf l'Australie. A ces jeunes détenus la transport^tion devient une récompense, et la colonie pénale une terre promise.

Serait-ce la conciliation la plus équitable et la plus intelligente des deux systèmes de répression qui se partagent les meilleurs esprits? Tout semble indiquer cette transaction.

Ce n'est pas qu'il ne reste quelque chose à reprendre dans le régime de Parkhurst. On lui a reproché de donner trop peu de temps au travail manuel, quatre heures et demie seulement par jour , et onze heures au sommeil ; de faire ainsi trop peif contribuer le labeur des prisonniers aux dépenses de la maison de correction ; et de diriger , plus qu'il n'est nécessaire , l'éducation des jeunes condamnés vers les métiers sédentaires. Mais ce sont là des erreurs d'un facile redressement; ce n'est pas l'institution, c'est le règlement seul qu'il faut remanier.

N'oublions pas que l'Angleterre possède encore la fermeécole de Redhill, établissement de charité privée, modelé sur Mettray, où l'on éprouve aussi de jeunes condamnés, destinés aux établissements d'outre-mer.

Le système de la déportation a eu la singulière fortune d'être attaqué à la fois comme aggravation inhumaine , et comme atténuation imprudente : texte d'élégies fort touchantes sans doute et de philippiques d'une haut« éloquence, qui n'ont eu qu'un tort^ celui de ne rien prouver.

Il est bien certain que, dans le pouvoir à peu près discrétionnaire qu'exige, à la première période surtout, une institution de cette nature , de grands abus ne sont pas impossibles, soit dans le sens de l'exagération , soit dans celui de rénervation, plus à redouter peut-être, parce qu'elle est plus difficilement réparable.

La déportation a valu à l'Angleterre l'immense avantage de dégager ses prisons de toutes les condamnations à longs termes. Déjà, en 1836, quatre-vingt-trois mille condamnés avaient traversé les mers. On a dû signaler combien était

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étrange une législation qui ne laissait que, par des exceptions rares, quelques exemples intermédiaires entre remprisonnement d'un an et sept ans de transportation.

Ce fut en 1837 et en 1838, qu'après une laborieuse enquête, sur le rapport de sir W. Molesworth, le système de la déportation fut condamné comme insuffisant, sans terreur pour le crime , corrupteur à la "fois pour les convicts et pour les colons, entraînant à des dépenses extravagantes.

Le rapporteur concluait à une progression décroissante dans renvoi des convicts y jusqu'à la suppression très-prochaine de toute déportation ;

A l'avenir, la déportation ne serait contiifuée que dans des localités où il n'existerait pas de colons libres, et la peine ne serait ni au-dessous de deux années, ni au-dessus de quinze ans;

Des pénitenciers spéciaux devaient être établis pour les condamnés à long terme, dans l'île de Norfolk et dans la péninsule de Tasman ;

Le régime et la discipline des convicts passeraient de l'arbitraire administratif aux attributions législatives.

Tel était alors l'esprit d'exclusion contre le système créateur de la colonisation australienne, que, sur l'initiative de l'archevêque de Dublin, la commission d'enquête proposa l'envoi, dans des colonies spéciales non pénitentiaires, et sous un délai déterminé, des convicts graciés ou qui auraient fini leur temps.

Cette réforme allait nécessiter de nouvelles créations de pénitenciers en Angleterre.

L'opinion publique et le gouvernement s'en émurent. De là l'érection de Pentonville comme prison modèle ; et bientôt Dartmoor fut proposé pour recevoir les plus incorrigibles bandits.

La prison de Pentonville fut créée à Londres, en 1842, par une association charitable autorisée, comme prison modèle pour recevoir seulement des condamnés à la déportation, qui devaient y subir une épreuve de dix-huit mois avant

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d*étre embarqués pour l'Australie, où ils seraient divisés en trois catégories, selon leur conduite depuis le jugement. C'était un premier pas, mais décisif, quoique trop peu aperçu alors, dans la meilleure voie de la colonisation des condamnés.

Pentonville est devenu une prison très-imitée en Angleterre et en Ecosse , à Perth surtout, et à Wakefield, dans de larges proportions. Bientôt visité avec intérêt par le roi de Prusse, Pentonville a été choisi pour modèle en Suède , en Norwége, en Hongrie, dans le duché de Nassau, à Louvain.

La prison de Millbank, vouée dès son origine aux épreuves de cette grande question , reçut de prime abord les convicts à transporter, qui voyaient commuer leur peine en celle d'une détention prolongée. Elle a été bientôt convertie en dépôt de passage pour les condamnés dans l'attente de leur transfèrement.

La réforme inspirée par le rapport de sir W. Molesworth, date en principe de 1838, en fait de 1842. Elle fut surtout mise en œuvre par lord John Russell. JLe système était de travaux forcés pendant deux ans au moins, et quatre ans au plus, à Norfolk , pour les condamnés à plus de quinze ans, qui seraient ensuite organisés à la terre de Yan-Diémen en bandes d'épreuve de deux cent cinquante à trois cents , et , après deux années, assignés à des colons, tenus à verser à leur profit une partie de leurs gages aux caisses d'épargne.

La durée entière de la peine ne devait être subie à Norfolk qu'en expiation de crimes nouveaux.

Les condamnés à moins de quinze ans allaient subir, pendant deux années , le régime des travaux forcés en bandes d'épreuve, et, aussitôt après, l'assignation.

De ce moment date la suppression successive de l'odieuse institution des pontons.

Mais il n'y a pas eu seulement opposition de principes, opposition de tribune ou d'académie : la question s'est débattue presque en révolte ouverte, dans l'une des coloniqg anglaises les plus nouvelles et les plus prospères.

Lord Grey, par une circulaire d'août 1848, voulut enga-

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ger les gouvernements de plusieurs colonies à introduire sur leurs territoires des travailleurs de cette classe purifiée; mais l'ouverture officielle resta sans effet , et , Tannée suivante, le cap de Bonne-Espérance , ou Ton tentait l'application de cette mesure, donna d'étranges exemples.

Deux fois l'administration coloniale avait été consultée; -deux fois elle s'était déclarée contre le projet. Il parait cependant que le gouverneur tenait toutes prêtes de nombreuses dispositions réglementaires. Sans se préoccuper de cette opposition , lord Grey ordonna de transporter, des Bermudes au Cap , trois cents convicts irlandais , condamnés pour soulèvement en des temps de famine. Son but était surtout d'augmenter successivement ainsi une population coloniale . tout à fait insuffisante pour un vaste territoire , population mêlée de Hollandais, de Français, de méthodistes anglais et de familles de vétérans.

Le Neptune apportait, avec ces Irlandais, quelques dé« portés de l'ile Maurice, et des condamnés militaires des Indes orientales et de Hong-Kong. Le Gap avait conservé une certaine indépendance locale. Il s'était formé publiquement, sous le nom d'Anticonvict-Assodatiorij une ligue puissante contre la volonté de la métropole , et cette résistance résolue avait pour elle la lettre des traités, qui ont fait passer de la Hollande à l'Angleterre cette magnifique possession. Au premier bruit de l'arrivée du Neptune, il fut donné démission en masse des emplois gratuits. Les retardataires se virent assaillis de huées et de projectiles. Les articles des journaux qui traitaient cette question, écrits tous avec une extrême violence , parurent encadrés de noir. Prendre un convict à son service eût été s'exposer à un véritable interdit. Les propriétaires menaçaient de renvoi le locataire ou le fermier qui aurait cette faiblesse. Les maisons de banque et de conunerce devaient aussi leur fermer tout crédit. Une adjudication allait se faire pour une fourniture de vivres et de biscuits, destinés au service de la garnison et de la marine : aucune soumission ne fut présentée. On craignait, ou l'on feignait de craindre

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que l'intention du gouvernement ne fût d'assurer, sous ce prétexte, les approvisionnements des canvicts. Quelques Malais et d'autres esclaves, émancipés depuis dix ans à peine, se signalèrent avec ardeur dans ces manifestations. Les principaux habitants osèrent même demander que le Nepttme fût expédié directement en Angleterre , en consignation au ministre des colonies.

L'autorité se montra faible ; le navire frété par l'État ne fut pas même admis en libre pratique , temporairement et sous condition. Le gouverneur promit tout d'abord de le laisser sans communication avec la terre, pour attendre de nouveaux ordres, et sa proclamation, publiée pour calmer les esprits, eut presque le caractère d'une protestation.

Le 20 février 1849, le Neptune s'éloigna sans avoir rempli la moindre partie de sa mission. Le soir, la ville du Cap célébrait, par une illumination générale , le triomphe de la volonté coloniale sur la volonté de la mère patrie.

L'ordre du conseil fut rapporté en janvier 1850; et, par décision de lord Grey, les convicts destinés à la colonisation africaine, durent être transportés à la terre de Van-Diémen. On avait songé d'abord à l'Ile-de-France; mais on y renonça par crainte d'une imitation trop fidèle de l'opposition du Cap.

Cet événement lointain devait réagir sur les destinées de l'Australie. A Hobart-Town comme à Sydney, le conseil législatif allait apprendre qu'une attitude ferme et décidée suffirait pour obtenir le changement des institutions.

De modification en modification partielle, une loi, rendue en 1853, abolit la peine de la transportation au-dessous du terme de quatorze ans, et la convertit en un système répressif de moindre durée, mi-parti d'emprisonnement cellulaire et de travaux forcés.

La peme devait se diviser en trois périodes :

D'abord l'isolement cellulaire de nuit et de jour ;

Puis les travaux publics les plus pénibles sous une discipline sévère;

Enfin l'envoi aux colonies.