LA QUESTION DES GONTIGTS

La servitude pénale était créée sur les ruines de la déportatioD. Servitude ! mot étrange, contrensens plus apparent que réel dans les institutions et la langue politique du royaume protecteur de toutes les révolutions étrangères soulevées au nom de la liberté, mais si vigilant jusqu'ici à s'en préserver lui-même ! Mot étrange au moment où les colonies australiennes proclamaient, avec une certaine emphase, que convicts et constitutions ne pouvaient coexister !

Cette servitude, dont le nom a étouffé celui de probcUion System^ système d'épreuve, quMl aurait fallu conserver; cette servitude, née de la loi anglaise en plein xii"* siècle, ne pouvait être exercée que dans le Royaume-Uni et dans les colonies de la couronne, où les condamnés seraient livrés à des travaux publics.

Pour les malfaiteurs de l'Angleterre et de l'Ecosse, la première période de la servitude pénale devait être accomplie dans les cellules de Millbank et de Pentonville ; la seconde, dans les prisons et les travaux publics de Portland, de Portsmouth, de Chatham ; de Dartmoor, pour les infirmes surtout, et de Parkhurst pour les jeunes condamnés. Les stations militaires de Gibraltar et des Bermudes en demandaient deux mille, outre tous ceux que Ton pourrait envoyer d'Irlande.

La déportation à perpétuité était permutée en servitude pénale perpétuelle ; mais sept ans de déportation se convertissaient en quatre ans de servitude , et la même proportion s'observait pour les autres durées de la peine.

Un amendement improvisé avait introduit, dans la répression sur le sol anglais, les tickets of leave, littéralement les billets de permission, institution de laissez-pàsser ou de libération provisoire , empruntée aux coutumes administratives

de l'Australie. C'était donner au gouvernement le droit

d'accorder légalement à un convict une sorte de licence, toujours révocable , de rester en liberté dans le Royaume-Uni pendant une partie de la durée de sa condamnation. En 1848 et 1849, beaucoup de convicts débarquaient à Sydney du navire qui apportait avec eux leur lettre d'affranchissement.

JUGiB EN ÀNGLETEBBfi. 397

Le régime nouveau, malgré la rudesse de son nom, n'effa* roucha pas trop les susceptibilités du libéralisme européen.

L'épreuve commença aux applaudissements de l'école pé* nitentiaire exclusive.

Cette ère nouvelle coïncidait heureusement avec une di* minution immense du mouvement de la criminalité en Irlande, où la famine annuelle avait été supprimée. Mais TAngleterre et TÉcosse virent un accroissement notable du nombre des condamnations, surtout pour actes contre les personnes.

Il y avait aussi alors, dans les prisons de ces deux derniers royaumes, près de dix mille condamnés, qui attendaient Taccomplissement de leur sentence de déportation. La disposition nouvelle des tickets of leave ne tarda pas à être appliquée à un grand nombre d'entre eux. Douze cents environ furent expédiés aux Bermudes et à Gibraltar, où il était expressément convenu qu'ils ne pourraient, sous aucun prétexte, résider après l'expiration de leur peine.

Mais bientôt l'opinion publique prit l'alarme, en voyant se multiplier à la fois les congés provisoires et les délits de toute espèce. Les ouvriers libres protestèrent contre la concurrence privilégiée qui leur était faite. Qu'il y eût un peu d'exagération dans ces plaintes universelles, c'est ce que l'on ne contestera pas : le gouvernement le comprit très-bien ; mais, sans en tenir grand compte , il crut devoir affecter de porter une attention tonte particulière à ce côté de la mesure.

11 s'en fallait de beaucoup que l'opinion publique fût unanime, dans les colonies australiennes, sur la question qui s'agitait si loin d'elles.

C'est une étude morale très-curieuse, que cette lutte d'amours -propres intéressés, et d'intérêts comptant avec les amours-propres. Mais ce conflit soudain et peu prévu donna beaucoup à réfléchir en Europe.

Trois ans à peine écoulés , sans s'arrêter à des projets un peu vagues d'appliquer la servitude pénale à la colonisation