LA QUESTION DES GOHYIGTS

de Tune des Hébrides ou des tles Falkland , déjà un comité de la chaDD^re des lords déclarait que le maintien du système de la transpoilation des convicts dans une ou plusieurs colonies était hautement désirable , en profitant des leçons de l'expérience pour le plus grand bien des possessions anglaises en général, et de leurs habitants en particulier.

Déjà aussi un comité de la chambre des communes proclamait que le châtiment de la déportation était, de toutes les peines secondaires appliquées aux crimes graves , la plus efficace, la plus profitable au pays, la plus intimidante et la plus réformatrice à la fois.

Les deux comités s'accordaient à réclamer la plus grande extension possible de ce système salutaire; et, dès 1857, sir Georges Grey, secrétaire d'État au département de l'intérieur, et M . Massey , présentaient un bill pour amender l'acte de 1 8 53 , déjà jugé par une épreuve malheureuse.

- Le gouvernement avait reçu le pouvoir de transformer en servitude pénale la déportation des convicts. Il demandait le droit de transformer à son tour la servitude en déportatioD, ou plutôt de mettre sous un seul nom les deux formes de peines à sa libre disposition.

Le !•' juillet 1857, une loi consacrait ce prompt retour à une institution éprouvée, au bon vieux système, comme l'appelait le journal le Times. Mais le mot de servitude n'était pas effacé : la condamnation à cette peine laissait le gouvernement maitre de lui substituer en fait l'envoi aux colonies.

L'épreuve avait duré quatre ans. Il est rare, pour un gouvernement, de revenir si vite sur une faute.

Sous le régime de la loi qui avait si peu vécu , le nombre annuel des condamnés à la déportation , aptes à subir cette peine, s'était réduit à deux cent cinquante de la pire espèce, et l'administration était loin de pouvoir suffire aux demandes du premier lord de l'amirauté, pour les travaux de l'État à Portland, à Portsmouth et à Chatham.

Il est facile de voir qu'en retournant sans peine à un régime

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qui a créé des empires au dehors et un progrès de sécurité publique au dedans , la mère patrie ne marche plus dans cette voie d'un pas aussi ferme. Il y a pour elle incertitude de Favenir, d'un prochain avenir peut-être.

La chambre des lords a eu soin de déclarer que , pour qu'une colonie convienne à Fenvoi des convictSy il faut un besoin bien authentique de leur labeur, soit pour les travaux de l'État 9 soit pour ceux des particuliers , et, en outre, une assez grande masse de population, soit acquise déjà, soit probable sous un bref délai, pour prévenir une grande inégalité de sexes et une trop grande disproportion avec la population libre.

En réalité, la colonisation pénale est entrée dans une phase nouvelle de graduation théorique bien combinée. La prison cellulaire est la peine; les travaux forcés encommun sont l'épreuve ; la transportation est un bienfait ; l'envoi des condamnés au milieu d'une société préparée à les recevoir est le moyen de salut le plus certain.

A l'avenir, la transportation sera le terme heureux de la sentence accomplie. La peine sera subie, soit dans les maisons cellulaires de l'intérieur, telles que Pentonville, soit dans les établissements de Gibraltar et des Bermudes, ou d'autres encore que l'on saura bien échelonner.

Emprisonnement solitaire d'abord pendant une période déterminée, huit ou neuf mois aujourd'hui ; travaux publics ensuite dans des prisons spéciales, ou même à l'air libre ; et enfin transportation , avec liberté immédiate ou prochaine, mais toujours révocable pendant la durée entière de la peine. Cette durée elle-même est abrégée ; mais la transportation ne peut être ordonnée pour moins de trois ans. Comme elle devient facultative, selon la volonté du pouvoir exécutif et les demandes des établissements d'outre-mer, il ne sera plus envoyé, aux colonies pénales, que des condamnés dont l'âge, la force physique et l'aptitude au travail doivent faire des membres utiles d'une société naissante. Sir Georges Grey, dans une circulaire aux présidents des quarter sessions y

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exprime Tintention de n'embarquer, autant que possible , que des condamnés à sept ans au moins, qui auraient subi environ la moitié de leur peine dans les prisons cellulaires et les travaux publics de la métropole , avec perspective de libération provisoire après peu de temps, et bientôt de pardon conditionnel, pour prix d'une bonne conduite soutenue. Le condamné qui n'aura point passé les mers devra subir les trois quarts au moins de sa sentence. Les condamnés à vie ne seront point admis au bienfait de la nouvelle prérogative royale avant huit années, s'ils sont transférés dans une colonie; avant douze ans, s'ils sont retenus en Angleterre.

Voilà tout le système nouveau : il était écrit d'avance dans la correspondance officielle datée d'Hobart-Town , par le lieutenant-gouverneur Denison.

Ces dispositions un peu compliquées , selon le caractère habituel de la législation anglaise , ne devaient être d'abord applicables qu'aux hommes, et c'était surtout l'accroissement du nombre des femmes que demandaient les colonies: question à peu près insoluble ; car, quelque raisonnement que l'on développe, quelques expédients que l'on invente, il faut toujours se heurter contre un fait que l'on ne changera pas, que l'on ne palliera guère : la disproportion de nombre trèslarge, et constante, et universelle, entre les hommes et les femmes condamnés.