LÀ QUESTION DES GONVIGTS

chaque nouvel arrivant par les séductions d'une vie relativement facile ?

Il devait donc se former en Australie une opinion publique factice y à laquelle on se méprendrait facilement. Cette opinion ne commença à se faire prendre , et peut-être à se prendre elle-même pour la voix du peuple , qu'au moment où l'accroissement rapide de la population libre venue d'Europe fit sentir un abaissement de la plupart dés salaires^ qui ne paraissait pas devoir de sitôt s'arrêter.

Ce fut alors un concert de plaintes très-accentuées , trèsbruyantes^ dont l'autorité s'émut naturellement. Il n'était pas difficile de trouver des griefs contre le plus grand nombre des anciens convictSy qui avaient préféré le hasard de la vie des villes à l'existence assurée par le pâturage et le labourage. De leur côté, les propriétaires de troupeaux et de terrains défrichés, disséminés sur une vaste surface, sans liens communs , bornaient leurs vues d'avenir à un horizon trèsrapprbché. Satisfaits même du redoublement de sévérité que ces plaintes amenaient dans la surveillance générale des convictSy les colons de l'intérieur contribuèrent pér leur silence et par leur inaction à des mesures qu'ils auraient fait modifier sans doute , empêchées peut-être , s'ils avaient su les prévoir.

Il y eut d'abord un grand luxe de pétitions à la reine , aussitôt après Tenquête parlementaire de 1838, habilement dirigée contre la colonisation pénale au profit de la réforme des prisons, et suivie d'un ordre en conseil du 22 mai 1840, qui interdisait toute transportation pour l'avenir à la Nouvelle-Galles. On vit bien quelques colons plus prévoyants se plaindre, dans une supplique, de la légèreté des enquêtes faites à Londres sur le témoignage de personnes qui avaient visité l'Australie à une époque quelconque, a Un homme absent de la colonie depuis un an, alléguaient-ils, n'y connaît plus rien.» Et ce n'était pas très-loin de la vérité. Mais en même temps on adressait à la reine une pétition signée

JUGÉE EN AUSTBAIiIS. 403

de six mille six cents ouvriers y disant que la plupart des meilleurs artisans se voyaient forcés de quitter le pays , et que le maintien de Tenvoi des condamnés aggraverait une situation déplorable. La terre de Yan-Diémen surtout abusait dans les plus extrêmes limites du droit de pétition.

Dès 1843 y le lieutenant-gouverneur de cette tle faisait remarquer, dans ses dépêches officielles, que la difficulté de placer les convicts devenait chaque année plus évidente , et que, jetés ainsi dans le monde sans autre moyîen d'existence que leur travail dont on ne voulait pas , il leur restait pour unique alternative de mourir de faim ou de voler. Le choix n'étant pas douteux , c'était , ajoutait-il , une population de voleurs que l'on allait constituer.

Vers ce temps , des meetings tenus à Sydney se bornaient à demander l'égalité de nombre dans la déportation des deux sexes, ou le rétablissement de l'équilibre par une immigration bien dirigée.

Le mouvement des idées avait été plus rapide en Tasmanie. Les districts du nord de Yan-Diémen réclamaient en 18^9 le maintien, en 1845 l'abolition, en 1847 l'abolition immédiate de la colonisation pénale. On élevait de violentes accusations contre le lieutenant-gouverneur Denison, inculpé, malgré son langage public, d'avoir tout subordonné au maintien de l'établissement pénal, toujours indifférent au travail libre. L'évêque de Tasmanie et son clergé , les juges de paix tous ensemble , le maire et les aldermen de Launceston, s'associaient aux protestations contre les institutions qui avaient créé la colonie , mais qui avaient perdu leur mérite d'absolue nécessité.

A la Nouvelle-Galles, l'opinion était plus modérée : cependant à deux reprises, en 1843 et en 1849, des envois de convicts, tentés à petit bruit, excitèrent encore une certaine émotion à Sydney, et le gouvernement central se montra aussi faible que le gouvernement local.

Mais déjà l'opinion contraire à la colonisation pénale com-