LA QUESTION DIS GONVIGTS

mençait à rencontrer des adversaires enfin clairvoyants. Tandis qu'il se formait publiquement une ligue australienne contre l'introduction des convictSy la crainte du renchérissement, et même du manque absolu de la main-d'œuvre , parlait à beaucoup de judicieux esprits. On faisait remarquer avec à-propos que , sur soixante mille déportés arrivés jusqu'alors en Australie, trente-buit mille, près des deux tiers, étaient devenus des colons utiles à la société et à euxmêmes. Dans cet ordre d'idées, on voulut réserver à une colonisation pénale mitigée plusieurs points éloignés, surtout à la côte nord-ouest de la Nouvelle-Galles. 11 y eut des projets sur le port Curtis, recommandé par un havre remarquable , et par le choix spontané qu'avaient fait de ce point des propriétaires de troupeaux. Mais on l'abandonna un peu précipitamment après une incomplète exploration. On projeta aussi l'établissement d'un dépôt à l'ouest et au nord de Moreton-Bay.

Ce fut pour le pouvoir un grand embarras. En 1846, d'après un plan dont l'idée première doit revenir à lord Stanley, M. Gladstone chargea sir C. Fitz-Roy, gouverneur de la Nouvelle-Galles, de fonder par des convicts libérés une colonie, sous le nom de l'Australie du Nord.

Ce système, bien ordonné et pratiqué avec intelligence, aurait pu ramener la colonisation pénale aux principes qui lui avaient fait défaut. D'anciens condamnés éprouvés, sinon régénérés, et recevant comme aides de leurs travaux, jusqu'à un certain point même comme pupilles , les condamnés nouveaux dont l'expiation allait commencer, n'était-ce pas ce qu'une administration sage pouvait combiner de plus prévoyant? Un tel régime admettait pendant des années encore, à l'avant-garde des pâtures et des défrichements , tous les convicts expédiés de l'Angleterre. Ils auraient trouvé, en débarquant, ce qui avait manqué aux premières années de la Nouvelle-Galles. L'Angleterre envoyait alors par an aux colonies australiennes, en terme moyen, deux mille six cent

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cinquante condamnés^; Tlrlande et l'Ecosse ensemble, un n(»nbre moins élevé.

La terre de Yan-Diémen devait contribuer au choix des émancipés qui auraient formé la première population libre. C'était le moment où le gouvernement de la métropole proposait au parlement de substituer à la déportation le dernier système pénitentiaire qui ait pris faveur : système successif d'emprisonnement cellulaire, de travaux publics en commun en silence, et de transportation avec abandon complet au condamné du produit de ses labeurs, pendant la seconde période de cette régénération méthodique.

La Nouvelle-Galles , qui s'était laissée entraîner à sacrifier un grand intérêt public à un sentiment irréfléchi de vanité nationale prématurée , vit la première ses vœux accueillis pour elle et pour ses dépendances, par un acte du 2 5 juin 1851. Il fut équitablement décidé que la suppression se ferait par réduction progressive. Les frais de justice furent ainsi divisés à l'avenir : pour les convicts, à la charge de la mère patrie ; pour la population libre, à la charge des revenus coloniaux. Dès lors l'État réduisit beaucoup ses dépenses : c'était là pour l'Angleterre le point culminant de la question.

La terre de Van-Diémen dut se contenter de promesses dont la réalisation pouvait être prochaine. Mais on parut d'abord s'éloigner singulièrement de cette voie , car elle fut désignée pour les expérimentations qu'allait exiger le régime nouveau.

Ce choix n'était pas judicieux. Sans doute on avait pensé à Londres, dans les bureaux ministériels, que l'épreuve d'un nouveau régime transitoire, étant plus circonscrite, serait plus instructive. Mais, quoique l'agriculture tasmanienne eût encore besoin d'une main-d'œuvre abondante et de prix modéré, c'était vraiment d'Hobart-Town qu'étaient partis les griefs les moins faux contre le régime de la colonisation pénale. Il ne fallait pas une grande portée de vue pour calculer et prévoir l'époque presque précise où une population