LA QUESTION DES GONVICTS

insulaire , déjà recrutée par une immigration libre , devrait se suffire à elle-même , pour verser bientôt un superflu sur les vastes colonies plus jeunes qu'elle y .qui grandissaient à des distances peu lointaines avec la ressourcé longtemps inépuisable du désert.

Dans le récit de cette épreuve , la nécessité de resserrer les faits doit rendre les dates un peu confuses, quoique trèsrapprochées : mais la chronologie exacte n'ajouterait guère à ï'utiUté d'un tableau vraiment authentique.

Le Saint-Vincent y parti d'Angleterre le dernier jour de l'année 1852, fut le dernier bâtiment qui débarqua sur les côtes de l'île des convicts impériaux^ comme les désignent des dépêches officielles. Mais quand ou vit que le système de la déportation allait cesser, il y eut , par défiance des nouveautés, un extrême empressement de la population agricole à réclamer l'assignation de ces ouvriers confiés selon les anciennes conditions. La même faveur se soutint pour les condamnés militaires et européens sentenciés dans les colonies , qui durent tous être transportés à Hobart-Town de toutes les présidences de la compagnie des Indes , et à ses frais; de Gibraltar, des Bermudes, de l'Ile-de-France, de la Nouvelle-Zélande, de Sydney même, et de la jeune Australie du Sud : ce qui ne fut pas une médiocre mortification pour la seconde en date des colonies australiennes.

Cependant les convicts devenant une rareté , les planteurs ménageaient beaucoup ceux qu'on leur assignait. En six mois, les demandes avaient dépassé de deux mille le nombre des arrivées. La main-d'œuvre ayant subi une hausse de cinquante pour cent, on vit aussitôt quatre cent cinquantedeux des plus notables habitants, et parmi eux non-seulement des propriétaires ruraux, mais des banquiers et des marchands, pétitionner pour le retour au régime dont ils avaient demandé si haut l'abolition. Il était trop tard.

En avril 1853, on débarqua encore cent soixante-dix femmes. Toutes trouvèrent du service, sauf onze que Ton