JUGÉE EN AUSTRALIE

garda en dépât pour élever leurs enfants , et quatre vieilles et impotentes. Jusqu'au dernier jour, il fallut signaler des choix aussi injustifiables pouf une colonisation dont le plus fâcheux obstacle était le trop petit nombre des jeunes mères de famille. Le conseil législatif avait demandé en vain la transportation aux frais de l'État des femmes et des enfants des condamnés dont la conduite était satisfaisante.

La main-d'œuvre manqua bientôt; les épreuves commençaient lentement 9 et la transition n'avait pas été assez ménagée.

Il y avait alors encore dans l'tle dix-neuf mille condamnés, dont quatre mille cinq cents fenunes. Douze mille honunes travaillaient pour l'agriculture ; les autres étaient employés aux travaux de construction , aux voies de conununication , aux briqueteries de l'État , à la ferme de l'école des orphe* lins^ aux mines, aux ateliers d'habillement; ils avaient élevé à Hobart-Town deux maisons de correction. Les convicts retenus pour la police , la marine et les autres services publics, recevaient, en arrivant, des salaires de deux shellings au moins par jour. La Nouvelle-Galles n'entretenait plus que quinze cent soixante convicts.

Les premiers essais du régime nouveau furent accueillis avec défaveur à la terre de Van-Diémen. A l'arrivée des condamnés que l'on avait voulu amender par l'éducation pénitentiaire des prisons modèles, on prétendit organiser des ateliers d'épreuves divisés en trois classes, avec une sorte de hiérarchie et divers privilèges : c'était réunir en masses menaçantes des hommes dispersés jusqu'alors pour le plus grand bien de la sûreté publique. Ce danger fut aussitôt compris de tous les colons. Les bras avaient longtemps manqué au travail : le travail manqua aux bras. On refusa systématiquement les convicts en liberté provisoire ou définitive, et le gouvernement dut poui*voir à leurs besoins. Mais la confiance ne tarda pas à renaître, lorsque cette erreur fut réparée.

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Là De se bornèrent pas les mécomptes de cette province, qui s'était trop pressée. Il fut décidé à Londres que Port- Àrthur allait devenir, en remplacement de Ttle de Norfolk, un établissement ultra-pénal. On avait fait d'abord de ce point un lieu d'épreuve pour quatre-vingts récidivistes dont la conduite n'était pas mauvaise. Port-Arthur réunit bientôt cinq cent cinquante convicts redoutables, que l'on dut diviser en stations et en ateliers. Il en restait encore plus de trois cents dans Ttle de Norfolk : les trois cents les plus atteints de gangrène morale , les plus pervers , les plus dangereux.

Ce ne devait être heureusement qu'un système transitoire ; mais il ne fut pas mis en œuvre sans lamentation et sans protestation du conseil législatif de Yan-Diémen.

Ce conseil alla jusqu'à demander que l'établissement de rtle de Norfolk fût maintenu pour les condamnés de toutes les colonies australiennes. Contradiction bizarre sans doute , mais précieux témoignage, mais aveu étrange de l'utilité de la colonisation pénale !

L'Australie allait donner une leçon plus significative encore.

La Nouvelle-Galles avait fait beaucoup trop tôt son premier pas vers l'émancipation ; mais ce n'était pas sans prétention de rester à la tète des progrès ; c'était surtout avec un désir naturel de conserver le plus longtemps possible quelques dehors au moins de suprématie.

L'Ûe de Yan-Diémen avait plutôt empiré son état présent qu'obtenu la moindre conquête, par tant de précipitation; mais des perspectives prochaines devaient la rassurer.

Deux autres colonies n'avaient fait que très-peu de bruit dans ce mouvement , tout en se tenant en garde contre la la pensée qui aurait pu naître , de leur donner l'héritage de la déportation :

Yictoria , la plus petite en territoire, mais la plus riche et la plus populeuse ; l'Australie méridionale , dans des conditions plus modestes.

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La cour suprême de Victoria s'était jointe aux adresses qui provoquaient, en termes véhéments, l'abolition du vieux régime. Mais il n'y avait pas cause commune bien franche ; et Ton vit, en 1853, les mesures les plus exorbitantes prises par l'administration locale contre l'introduction présumée de quelques convicts de Yan-Diémen, dont l'évasion encourait soupçon d'avoir été favorisée.

L'Australie méridionale, en 1845, avait protesté avec énei^ie contre l'introduction d'un certain nombre de condamnés de rile de Yan-Diémen, en pardon conditionnel : l'année suivante , elle en demandait. Trois ans après, tout en repoussant l'envoi des convicts^ elle insistait pour se recruter encore de porteurs de laissez-passer , et elle adressait des remerciments pour cette faveur obtenue.

Mais ce ne fut là que de la colonisation très-restreinte : restait une cinquième colonie, qui ne s'était pas prononcée.

L'Australie occidentale eut une inspiration heureuse d'esprit public. Sans s'émouvoir du bruit qui se faisait si près d'elle, ses principaux habitants , bientôt revenus des impressions défavorables propagées avec une sorte de prosélytisme dans toute l'Océanie civilisée , demandaient résolument les moyens de prospérité qui n'avaient pas manqué aux premiers établissements anglais. Instruits par toutes les fautes des commencements de la Nouvelle-Galles, formant déjà un corps respectable de propriétaires et de résidants, ils voulurent fonder leurs progrès sur l'alliance du travail libre et du travail forcé. C'était de condamnés habitués à la vie agricole qu'ils réclamaient l'envoi, se fiant à l'immigration pour augmenter, plutôt outre mesure qu'avec lenteur, la population toujours trop rapidement accrue des artisans du luxe.

Ce vœu fut sagement accueilli. Mais il fut expressément expliqué au parlement, par les orateurs de la couronne, que ce retour aux anciens errements ne s'appliquerait , sous aucun prétexte, ni à la Nouvelle-Galles du Sud, ni à la terre de

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Yan-Diémen, et que F Australie occidentale en profiterait seule jusqu'à nouvel ordre. Les convicts les plus dangereux durent être réservés pour Gibraltar et les Bermudes. La discussion parlementaire fut très-peu animée : sans ce secours accordé si à propos, le découragement général aurait fait abandonner la colonie.

Moreton-Bay, dans le golfe de Carpentarie, demanda aussi des condamnés ; mais les districts voisins protestèrent , et la supplique fut retirée.

Une assemblée générale, convoquée dans la ville naissante de Perth, vota une adresse de remercîments , et déclara la colonie en état de recevoir, par an, mille, ou douze cents convicts. Il y avait une préférence marquée pour les condamnés à longs termes sur les libérés en pardon conditionnel, dont les services semblaient moins assurés.

En trois ans, deux mille convicts et six cents porteurs de billets de congé furent envoyés. Les préventions contre ces derniers auxiliaires furent bientôt effacées. Les cultivateurs en demandaient plus qu'on ne pouvait leur en confier : en général la conduite de ces hommes fut bonne. Il y en avait quatorze cents dans la colonie, à la fin de 1853.

Perth recevait aussi quelques jeunes condamnés , sortis du système d'épreuves d^ la prison de Parkurst; mais c'était surtout l'évasion de ces adolescents que favorisaient les baleiniers américains.

Tous les Européens condamnés par cour martiale, à Hong- Kong, à Maurice, à Ceylan, à la Nouvelle-Zélande, àTictoria, furent assignés à l'Australie occidentale. Il en fut même envoyé de Gibraltar. Depuis 1849, les condamnés militaires de Sydney, et bientôt ceux d'Adélaïde , devaient subir leur peine à la teri'e de Van-Diémen : en 1853, l'Australie occidentale les réunit tous.

Le système réformateur, enfin adopté , avait dissipé les rares inquiétudes qui avaient accueilli ces nouveautés; lorsque, le 14 février 1853, lord John Russell notifia au

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parlement Tintention du gouvernement de cesser tout envoi de condamnés non éprouvés aux colonies australiennes^ dès qu'un certain nombre de navires en armement pour cette destination auraient pris la mer.

L'anxiété publique fut vive dans l'Australie occidentale. D'après la législation nouvelle, la déportation n'était plus applicable, chaque année, qu'à un nombre très-restreint de condamnés de la pire espèce, deux cent cinquante environ. Selon les données de la statistique, il devait y avoir, par les périodes de l'expiation nouvelle , un ralentissement forcé de l'envoi des bras utiles.

De larges concessions de tenues, demandées et accordées dans les conditions d'une exploitation facile, allaient être abandonnées faute de bras.

Ouelques passages d'une dépêche officielle, adressée le 8 juin 1853, par le gouverneur Fitz-Gerald au duc de Newcastle , doivent faire apprécier combien était vive l'émotion publique :

« C'est un devoir pour moi, disait-il , de faire connaître à « Votre Grâce , que le discours de lord John Russell à la <( chambre des communes, annonçant que la transportation (c devait cesser à la fois dans toutes les colonies australiennes, (c a excité ici un sentiment universel d'alarme et de déses- « poir , un peu tempéré , il est vrai, par Texplication donnée (( plus tard par Votre Grâce, que la transportation serait conte tinuée quelque temps encore, en nombre limité, pour <( l'Australie occidentale. Les colons en font une question « de vie et de mort , l'objet de nombreuses réunions puce bliques et de résolutions unanimes transmises à la mère « patrie.

« A Pertb, entre autres, la plupart des habitants, appelés c( de l'intérieur des terres, ont répondu à cette convocation. (( Après une expérience de trois années , ils s'accordent à a dire que la vie et la propriété ne sont pas moins sûres

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«c depuis que la colonie est devenue un établissement pénal, a contenant deux mille convicts.

a L'abandon de la transportation serait funeste pour l'ave- « nir des condamnés, et ruineux pour les colons.

c( Ici, Milord, les habitants, dans la proportion de quatre- « vingt-dix-neuf sur cent, se prononcent en faveur de Fin- « trodAction des convicts. v>

Ces démonstrations ont exercé une certaine influence sur le retour des esprits dans la mère patrie.

On s'est trouvé fort heureux , à Londres, de pouvoir, sur la demande de lord Palmerston, envoyer dans l'Australie occidentale un certain nombre de femmes condamnées. Mais les colons se sont mal prêtés à une mesure d'un grand intérêt pour l'avenir. Le gouvernement a éprouvé d'extrêmes difficultés à placer les convicts, lorsque le passs^e gratuit de leurs femmes et de leurs enfants en bas âge était autorisé.

La colonie a tiré un parti très-utile du travail des condamnés. On leur a fait construire, à Freemantle, une prison pour eux-mêmes ; à Pertb, un hôpital militaire et une bibliothèque ; sur plusieurs points, des écoles.

L'administration pense avec raison que le convict doit payer les frais de son passage , par une retenue modérée sur son salaire dans les travaux publics. Le droit et le devoir avaient été ainsi compris à la terre de Yan-Diémen.

Les colons de l'Australie occidentale ont rendu un trèsimportant service à la métropole , en réparant presque , en atténuant au moins une faute de gouvernement, et en indiquant la véritable voie pour soulager longtemps encore l'Angleterre de l'un de ses plus embarrassants fardeaux. Aussi réclament-ils des faveurs du gouvernement, l'envoi de troupes entre autres , du ton de serviteurs qui se croient de grands titres. Ils savent faire remarquer qu'au moment où les prisons du Royaume-Uni regorgeaient de condamnés, tandis que le cap de Boime-Espérance , l'ile de Yan-Diémen et les antres colonies australiennes repoussaient vivement l'intro-