JUGÉE SN AUSTRALIE

duction des convictSy TAustralie occidentale seule est venue au-devant des vœux de la mère patrie.

La presse et la tribune anglaises semblent se complaire à prévoir déjà que cette colonie se lassera un jour de Télément de prospérité qu'elle invoque aujourd'hui; mais les vastes parties encore inhabitées du continent australien , mais les archipels de l'Océanie peuvent hériter tour à tour d'un puissant élément de colonisation habilement ménagé.

ŒAPITRE XLVI

L'ÉMIQRATION ANQUISE

A4-il jamais été formulé, ou seulement arrêté en principe, un système de gouvernement pour l'émigration anglaise en Australie? Après quelques lustres encore, quand Thistoire se sera faite , les documents ne manqueront vraisemblablement pas, pour systématiser après coup ce qui a manqué absolument de direction. La métropole a laissé faire. Elle le pouvait , il est vrai , sans péril , à une pareille distance du vieux monde, et surtout si loin de toute rivalité entreprenante. Elle pouvait aussi s'en rapporter au génie national. Elle Ta osé avec une confiance qui n'a pas été trompée; mais un peu d'initiative gouvernementale aurait épargné bien des misères individuelles, aujourd'hui effacées dans l'ensemble des résultats obtenus, et plus de suite dans les encouragements officiels eût évité des fautes, habilement réparées sans doute, peu excusables cependant de la part d'une nation opulente, qui payait , qui doit payer encore au moins cent soixante millions pour taxe anmielle des pauvres ; cenl soixante millions d'impôt forcé , sans compter les subsides bien plus larges de la charité privée !

l'émigrition an^aise. 415

n convient cependant, pour être juste, de tenir compte des difficultés sans précédents d'une transportation si lointaine ; car il fallait traverser sur mer la moitié du globe, avec des périls et des dépenses bien autres que l'émigration vers TAmérique. Il est naturel qu'on ait pu hésiter longtemps, avant de fonder un bureau des terres coloniales et de rémigration, qui, lui-même, a hérité de cette hésitation, et surtout attendu des subsides coloniaux, av^nt d'agir avec quelque ensemble.

Les associations de bienfaisance ont activé le mouvement. On a vu des paroisses, écrasées par la taxe des pauvres, offrir des primes à rembarquement des famille nombreuses , ou seulement des femmes. On avait calculé que l'avance de la part d'une famille dans le produit de cette taxe, pendant quinze mois, suffisait facilement à sa transportation. Un économiste fort intelligent, M. Shaw, est allé plus loin : il a presque prouvé que , si le gouvernement ou la charité publique se décidait à éteindre le paupérisme anglais par la dépense une fois payée de l'émigration , ce serait épargner une charge annuelle de plus de cinq cent millions de francs.

La société d'émigration pour les femmes pauvres, présidée par le comte de Shaftesbury, et la société des prêts pour la colonisation de famille, fondée par une femme généreuse, ont exercé une puissante action , secondée avec des vues moins libérales, mais avec succès aussi, la plupart du temps, par des compagnies agricoles, qui parvenaient à des bénéfices importants ; tandis que les associations charitables faisaient de la rentrée de leurs avances l'unique condition d'un prêt, condition qui ne s'est pas toujours réalisée. Il y a eu aussi des embarquements gratuits de femmes et d'enfants de con-^ mets en pardon conditionnel.

L'émigration d'un jeune couple anglais, en Australie, coûte trente livres sterlings. La statistique coloniale affirme que, dès la première année, la moitié de cette somme est rendue à la métropole en consommation de ses produits.

416 L'ÉAUfiRÀTION ÂMLklSR.

A Birmii^ham, en 1840, dix mille ouvriers à la fois demandaient en vain le passage gratuit pour l'Australie. Trop souvent on a vu les économies de longs et durs travaux y enlevées par d'indignes compagnies de colonisation, qui se sont fait infliger un nom dans le langage australien. Le peuple de Sydney a découvert des reqvm de terre.

Lorsque le gouvernement lui-même a fini par intervenir, il l'a fait surtout, et quelquefois avec le concours des paroisses, quand il s'est agi de favoriser le passage des femmes, en 1832 notamment, époque où, à la Nouvelle-Galles, le nombre des hommes était à celui des femmes dans la proportion de quatre à un , et de sept à un à la terre de Yan-Diémen. Quelques envois de filles et de veuves au-dessous de trente ans se firent vers cette époque , aux frais communs des paroisses et de l'État. L'Australie demandait surtout des jeunes filles, que l'on verrait grandir dans des établissements semblables aux ouvroirs français, et qui resteraient ainsi préservées de tout soupçon sur leur passé. On a vu aussi embarquer à la fois pour l'Australie quelques institutrices sans places, et de nombreuses servantes de ferme. Les établissements charitables de Dublin et de Cork avaient payé pour plusieurs les frais du passage. Des souscriptions ont été ouvertes à Londres et dans toute l'Angleterre, pour envoyer exclusivemen t des ouvrières à l'aiguille. D'autres associations ont eu pour but l'émigration des enfants abandonnés ou orphelins , malgré la proportion de mortalité, plus forte à cet âge qu'à tout autre dans les voyages d'outre-mer.

Cette générosité s'est appliquée aussi, concurremment avec l'État, à l'embarquement d'un certain nombre de jeunes détenus, éprouvés par la discipline de la prison de Parkhurst, et à des envois d'enfants sortis de ces institutions d'usé charité tant soit peu bizarre, que l'on appelle, en Angleterre, les écoles déguenillées.

Pendant quelques années, le gouvernement anglais, dans les asiles de Hakney-Wick et de Chiswick, a (ait donn^ aux

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jeunes libérés et aux enfants délaissés une éducation qui les préparait aux travaux agricoles de la colonisation.

Les concessions de terrains, Fappât le plus sûr de Témigration, ont été laissées trop longtemps comme à raventure, au libre arbitre des gouverneurs, sans règlement général de la couronne , et pendant des années , le défaut de système et d'ensemble a été amèrement signalé et critiqué : préjudice d'ailleurs plus grand que la faute ; car il était impossible de pressentir la rapidité des progrès. L'Angleterre a bien pu , dans l'éloignement des lieux et Timmensité du territoire, compter sur un long avenir, avant d'arriver à des règles fixes.

On lui reproche avec insistance d'avoir consacré la prééminence du pâturage sur l'agriculture, pour entraver le progrès; mais c'était déjà beaucoup de créer un peuple pasteur comme à l'origine des sociétés, et il y avait large place encore pour tous les travaux agricoles.

Expliquer cette situation, ce n'est pas amnistier toutes les erreurs administratives qui purent être commises : c'est seulement reconnaître qu'elles ne sont pas sans excuse.

Il y avait eu d'abord une sorte de modération sans règles fixes. Jusqu'en 1818, les concessions régulières faites pour attirer des colons, ou récompenser des convicts, avaient rarement dépassé mille acres, et s'étaient souvent arrêtées à cinq cents. Il ne faut pas perdre de vue qu'il s'agissait surtout de pâturages à peupler. Mais l'esprit de spéculation vint de Londres avec quelques capitaux. Les gouverneurs furent assaillis de demandes puissamment appuyées. L'on vit des concessions de dix mille , de quinze mille acres, sans même condition de résidence , et quelquefois sans commencem^t de mise en valeur.

Les systèmes de répartition des terres ont beaucoup varié dans les Instructions écrites; dans la pratique, bien plus encore. En général , la classe des cultivateurs était peu nombreuse, opoleâte et exclusive, mal af^réciée en Angle*terre, enviée à la fois et abafesée en Australie. Un ordre du conseil a créé un système de fermage, et divisé les terres

él8 L'ilflGRàTIOlf ANGLiUSE.

à affermer en trois classes : constituées , intermédiaires et non constituées.

Dans les districts constitués ^ les baux sont d'un an , sans garantie même de cette courte durée. Huit ans pour la classe suivante, et quatorze pour les districts non constitués, sont les termes qu'il n'est pas permis d'excéder. Mais si la durée est limitée, l'étendue ne l'est guère. Près de trois cents fermiers, dans deux colonies seulement , ont obtenu des concessions de plus de cinquante mille acres; et l'on cite deux colons qui , sous forme de bail , en possèdent plus de huit cent mille chacun. De tels espaces, il est peu utile de le dire, ne peuvent servir qu'à la multiplication des troupeaux. Mais les concessions définitives sont revenues à des proportions plus sensées; un mille carré, eu six cent quarante acres pour maximum à la Nouvelle-Galles ; au minimum cent soixante , avec des prix d'acquisition et de fermage généralement modérés : dix livres sterlings, par exemple, ou un peu plus que deux cent cinquante francs, pour rente annuelle de la terre qui produit la nourriture de quatre mflle moutons; une livre sterling au moins pour le prix d'une acre concédée à perpétuité. Plusieurs tentatives malheureuses ont prouvé que la moindre élévation du prix des terres arrêtait aussitôt l'émigration. /

A diverses reprises, des propriétaires australiens ont fait d'assez grands sacrifices pécuniaires , pour favoriser l'introduction des artisans ruraux ; mais presque toujours les engagements contractés en Europe ont été méconnus en Australie. On a vu cependant le collège de Sydney s'élever rapidement par de semblables engagés.

L'ancien monde a versé peu de familles notables dans ce mouvement de colonisation. C'étaient des lords d'Angleterre et d'Ecosse , qui , au temps de Charles P' et de Charles U, fondaient les provinces de l'Amérique du Nord, comme les plus grands noms de France se lisaient dans les chartes de colonisation du cardinal de Richelieu. Si le continent sans pareil s'ouvre assez aux mœurs anglaises pour avoir une

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aristocratie à lui , cette aristocratie parait devoir nattre sur place^ fille de ses œuvres. Dès 1833, un membre du parlement anglais avait acheté, à la Nouvelle-Galles, des biens d'une étendue considérable.*

Quelques déportés politiques de l'Irlande et du Canada , personnages d'un certain rang, auraient pu, en partie, devenir la souche d'une aristocratie australienne. Toujours à la veille ou dans l'espérance d'une amnistie, ils n'ont pas même entrevu cet avenir. Déjà leurs traces sont peu sensibles.