CHAPITRE XLVHI

MISTRESS CHISHOLM

Les noms propres sont rares dans ces annales : c'est un attrait de moins; c'est un danger de monotonie de plus. On aimerait à voir quelque caractère se dessiner , quelque personnage donner de la vi^ aux tableaux historiques. Cela viendra plus tard, trop tôt peut-être pour la prospérité de ces colonies ; car c'est surtout dans les temps d'agitations que les célébrités se font et se soutiennent ; que les hommes sortent des proportions ordinaires.

L'histoire de l'immigration en Australie offre une physionomie originale qu'il n'est pas sans intérêt de retracer, qu'il est équitable de ne pas mettre en oubli. Le nom d'une femme vivra dans les meilleurs souvenirs des premiers temps. A une autre époque, la vie de mistress Chisholm aurait pris les proportions de la légende. Notre siècle, peu lyrique," ne saurait lui donner la renommée qu'en prose vulgaire : une renommée durable cependant.

Caroline Jones est née au commencement du siècle, dans une modeste ferme du comté de Northampton, au sein d'une famille qui avait conservé l'hospitalité des mœurs antiques. Élevée par une mère d'un esprit résolu, d'un cœur humain^

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d'une eonflance absolue dans la Providence, ses biographes, elle en a déjà plusieurs, veulent que, par une sorte de prédestination et d'instinct précoce, elle ait joué, dès avwt l'âge de sept ans, à la colonisation.

Mariée, dans sa vingtième année, à un officier des troupes de la compagnie des Indes, elle le suit à Madras, et là, au milieu de la licence des camps anglais, indignée de la dépravation de son sexe, touchée du triste sort des filles de soldats, des orphelines surtout, vouées à une corruption précoce, elle fonde, dans sa propre maison, une sorte d'asile, une école de bonnes ménagères, rien de plus. Mal comprise d'abord, tournée môme en raillerie , elle ne se rebute pas. Son œuvre prospère, grandit et conquiert la sympathie publique. Le gouverneur, sir Frédéric Adams, l'encourage par une souscription personnelle. Tel fut le commencement d'un orphelinat qui prit une grande importance. Le gouvernement se l'appropria , sons la direction de misbress Chisholm elle-même^ et il est devenu un établissement national , dont les élèves sont fort recherchées en mariage.

Mais la santé du capitaine Alexandre Chisholm exige un climat plus salubre et plus tempéré que la côte de Coromandel. Il part fom Sydney, vers la fin de 1838 , avec sa femme et trois enfants. A peine débarquée, la fondatrice de l'école de Madras sert d'interprète à tout un clan de pauvres Écossais, entièrement abandonnés à eux-mêmes; telle était alors la prévoyance administrative en matière d'immigration I Elle leur fait des avances. Le bois de chauffage était rare à Sydney ; elle les organise en association <le bûcherons. Ils prospèrent, et son nom est béni.

Une année se passe en actes de charité vigilants, nombreux, mais inaperçus. Le capitaine , forcé de rejoindre l'armée, croit devoir laisser sa famille sous un ciel plus pur que celui de rinde , et mistress Gtrisholm, seule ainsi au milieu d'une société peu faite pour une jeune femme de mœurs sévères, accepte résolùm^t un combat contre l'immoralité publique.

Elle avait été surtout frappée de la misère et de l'abandon

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qui livraient sans défense à toutes les séductions les jeunes filles envoyées par les sociétés d'émigration. Il en était qui cherchaient un abri pour la nuit dans les rochers^ moins dangereux que les rues de Sydney.

Étrangère et sans crédit, elle s'adresse d'abord à l'autorité civile ; au clergé, gardien des mœurs. Avec toute l'éloquence du cœur, elle recourt à la presse ; elle invoque la sympathie de quelques mères de famille et de la femme du gouverneur; elle cherche à réveiller de sa torpeur un comité de placement, qui ne donne pas signe de vie. On l'accuse de fantaisies chimériques : elle n'avait rien pourtant de l'enthousiaste ; mais il y a tant d'idées creuses et puériles dans la charité des sectes anglaises, que l'erreur officielle était excusable ! On l'accuse de papisme ; on l'accuse d'affiliation irlandaise. On lui objecte que ses révélations publiques peuvent déshonorer la colonie. Le gouverneur ne répond pas même à ses lettres. Un dignitaire de l'Église anglicane la mtique dans un journal avec une amère ironie.

Un instant mistress Chisholm craint d'avoir tort contre tout le monde ; mais elle sauve une jeune fille du suicide, et elle reprend courage avec plus de persévérance encore. Elle parvient d'abord à former un comité de dames patronesses, dont le nom au moins lui servira, à défaut de toute action.

Le gouverneur, sir Georges Gipps, l'apprécie enfin, surtout lorsqu'elle lui déclare qu'il n'en coûtera rien au gouvernement. On met à sa disposition un vieux magasin de quatorze pieds carrés. Elle y a bientôt reçu soixante-quatre jeunes filles, qui, réunissant toutes leurs ressources, lui confient ensemble une somme totale de quatorze shellings trois peûees et demi (17 fr. 63 c). Le nombre de ses protégées s'élève rapidement à quatre-vingt-quatorze, et des femmes mariées, dans l'éloignement de leurs protecteurs naturels, obtiennent comme une faveur d'être admises à camper dans la cour de cet asile. Pour se livrer plus librement à une vocation irrésistible, mistress Clûsholm s'était privée du bonheur de diriger elle-même la première éducation de ses enfants.

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Avant un an, elle avait assuré le sort de sept cent trentecinq jeunes personnes , dont plus de la moitié, trois cent quatre-vingt-quatorze , Irlandaises catholiques. Plus de cent d'entre elles étaient des orphelines élevées dans les écoles de charité. Elle les plaçait toutes parmi les populations rurales. La plupart s'étaient bientôt mariées^ et, devenues maîtresses à leur tour, offraient un abri plus sûr aux nouvelles arrivées. Plusieurs déjà commençaient , au moyen de leurs économies, à faire venir leurs parents.

Mistress Chisholm évitait le plus possible de laisser ses jeunes protégées dans des fermes trop isolées. Elle les confiait surtout à des familles nombreuses, dans le voisinage rapproché les unes des autres.

La souscription de la première année avait produit cent einquante-six livres sterlings, et cette année s'était achevée sans dettes. Uamie des émigrants, comme on rappelait déjà, était rentrée dans toutes ses avances.

Elle avait voulu être chef de caravane , conduisant dans rintérieur des tenues jusqu'à soixante jeunes filles à la fois, les plaçant toutes et judicieusement ; organisant des comités de surveillance et des dépôts dans les principaux centres de population. Ces comités se pénétrèrent de sa pensée, et l'aidèrent puissamment.

Partout bien venue, bien traitée, nourrie et pourvue gratuitement de moyens de transport pour elle et ses compagnes, passant les nuits dans un chariot à peine couvert, n'acceptant un gîte que si ses filles (elle les nommait ainsi) pouvaient le partager ; traversant les torrents à cheval , et ne connaissant aucun obstacle , elle fut bientôt le personnage le plus populaire de toute l'Australie.

Un colon nommé Bradley , né Australien , avait mis à sa disposition sa bourse , ses chevaux , ses approvisionnements. Elle n'eut pas besoin de profiter de cette offre généreuse: Dès son premier voyage, elle avait placé quelques femmes mariées et mères de famille ; elle se proposa d'étendre son patronage aux familles tout entières ; et, à peine rentrée à

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Sydney de sa première course aventareuse y elle s'empressa de fonder, auprès de son asile, une sorte de bureau de placement pour les deux sexes, avec des règlements d'une admirable prévoyance. Les voyages des hommes en quête d'emploi duraient quelquefois jusqu'à trois semaines : trois semaines sans salaire I -et, plus l'engagement était lointain, plus les conditions étaient disputées. Elle entretenait une vaste correspondance, réglant d'avance les gages, stipulant tous les intérêts, déployant dans ses ingénieux expédients une profonde connaissance du cœur humain. Son idée la j^us fixe était de moraliser l'Australie par l'écrit de famille. Elle préférait à tous les autres établissements la création de centres de pq)ulation entourés de petites fermes. Elle favorisait l'association de deux familles pour défricher à bras communs. Accusée un jour d'entratner l'abaissement des salaires, elle se vit menacée par un attroupement de véritables bandits ; sa présence d'esprit , l'éloquence du cœur et l'éloquence de la vérité la tirèrent de ce danger avec une popularité nouvelle.

Une femme sans appui , sans crédit, à peu près sans fortune , avait pris à sa charge les principaux devoirs du gouvernement, et suffisait à cette tâche.

Elle avait fait ses preuves : l'autorité lui vint un peu mieux en aide. Elle reçut un secours officiel de deux mille cinq cents francs; ce fut la dixième partie des dépenses de la seconde année , et ses avances personnelles allaient jusqu'à des sommes de quarante livres sterlings à la fois, le plus souvent pour abréger les distances, en frétant un bateau à vapeur.

Elle fit, avec des familles entières, des voyages de trois cents milles, fondant de petites fermes, partageant les terrains comme un véritable arpenteur, combattant partout le grand ennemi de la colonisation, le célibat, le bachehrisme, conune elle le nomme.

La commune renommée affirme que plus de onze miite inmiigrants de tout sexe et de tout âge dàrent à soa esprit

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d'organisation et à son ingénieuse charité les premiers soins et la bonne directicm de leur établissement.

En sept ans de services , services est son mot, et le mot propre, elle n'avait perdu que seize livres sterlings d'avances non recouvrées , et ses dépenses personnelles s'étaient circonscrites dans une somme d'une livre sterling dix-huit shellings six deniers (environ 48 fr.), tant elle trouvait de concours dans l'hospitalité reconnaissante de la population agricole !

Son passage à travers les défrichements était un jour de fête. On lui disait : a Vos bonnes actions nous paient; a nous sommes tous vos débiteurs I » Et c'était une émulation constante à subvenir à tous les besoins des colonnes de . nouveaux habitants qu'elle dirigeait avec un zèle si éclairé. II fallait la voir, surtout dans l'année 1842, époque d'un redoublement de colonisation volontaire : il fallait la voir, faniiliarisée avec tous les accidents, et prête à tout l'imprévu d(] voyage, passer et repasser les torrents à cheval, en portant deux enfants à la fois.

II n'était pas jusqu'à son cheval favori qui ne fût connu de la colonie entière. Captain aura sa place dans les tableaux historiques de l'AustraUe, dès que l'odyssée de Caroline Chisholm inspirera les arts naissants.

Cette femme remarquable, si oublieuse d'elle-même et de la vaine gloire, a su trouver le temps d'écrire, de beaucoup écrire , au milieu de ses longues et pénibles pérégrinations. Ses œuvres, fort recherchées, sont des rapports, de petits traités de colonisation, des publications utiles qui n'aspirent à aucun mérite littéraire , et qui se distinguent surtout par autant de lucidité que de bon sens et de justesse d'esprit. La classe des émancipés devra beaucoup à son témoignage, quand les moralistes viendront chercher, dans les plus anciens produits de la presse australienne, la vérité sur les mœurs des premiers temps.

Croirait-on qu'elle a su trouver le loisir de rassend>Ier six cents notices biographiques de planteurs et de serviteurs pour

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l'édification des classes laborieuses I Curieuses archives, qui deviendront un véritable monument historique.

Dans sa rare fécondité d'idées généreuses et praticables à la fois , habile à trouver les moyens y dès que le but méritait sa sollicitude, elle avait, à elle seule, imprimée la colonisation plus de progrès que les sociétés d'émigration et le gouvernement tout ensemble.

Rien n'échappait à ses sentiments d'humanité toujours en éveil. C'est à elle que Sydney doit un retour à la décence dans les derniers devoirs rendus aux morts ; et que de filles perdues elle a su relever de leur dégradation !

Le capitaine Chisholm, revenu de l'Inde en 1845, s'était franchement associé à toutes les bonnes et grandes œuvres de sa femme. Mais des intérêts urgents rappelaient sa famille en Europe. Lorsque mistress Chisholm s'embarqua pour l'Angleterre, en 1846, après huit années de cette vie dévouée à l'humanité, ce fut un événement : ce fut presque un deuil public.

Un comité s'était formé pour lui offrir , au moyen d'une souscription très-limitée , un témoignage d'estime et de regrets. Les listes s'étaient rapidement couvertes des noms les plus honorables. On comptait, parmi les souscripteurs, le maire de Sydney, le haut shérifif, huit membres du conseil législatif, treize magistrats.

Elle laissait un monument durable ; elle laissait l'asile des émigrants entre les mains d'une association des personnes les plus notables de Sydney , institution publique patronnée avec zèle et Ubéralement dotée.

Ses protégés, on devrait presque dire son peuple , la connaissaient trop bien pour croire que l'éloignement pût affaiblir ses sentiments et son action. Elle ne pouvait pas être perdue pour eux.

Toute à la pensée de rendre la colonisation aussi morale qu'utile , et convaincue par son expérience que l'Australie attendait surtout des familles et des communes, elle s'arrête à Londres ; elle donne des lectures publiques ; elle développe

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devant de nombreux auditeurs tout un système d'émigration par groupes. Sans s'égarer dans les rêveries du phalanstère^ elle voudrait transplanter, dans les cinq colonies austi^aliennesy des villages entiers, avec les vieillards et les enfants. Mais ces vues plus larges ne lui font pas oublier Tasile qu'elle a fondé. Son mari et elle reçoivent à Woolwich, avec la plus grande bonté , toutes les pauvres Irlandaises qui arrivent pour s'embarquer. A leur exemple, la charité privée fournit les vêtements et tous les objets nécessaires pour une traver* sée. Ils n'épargnent aucune peine pour faire embarquer le plus grand nombre possible de femmes et d'enfants de conr vkts, et le capitaine Chisholm garantit généreusement les frais de passage sur ses ressources personnelles.

De nombreuses publications, toutes vouées à son idée mère, se succédaient rapidement, sans que la noble ^mme négligeât le moindre des devoirs volontairement acceptés. A force de persévérance , elle parvint à faire redresser un des griefs les plus sensibles à la population australienne émancipée. Croirait-on que, par une coupable négligence, pour ne pas employer un terme plus sévère, il n'y avait aucune sécurité dans l'envoi des épargnes que les colons laborieux destinaient à secourir leurs familles, et surtout à les attirer auprès d'eux? Les remontrances de tamie des émigrants furent dignement accueillies par le comte Grey ; et, sous le gouvernement de sir Charles Fitz-Roy, cette honte de l'administration coloniale s'efiaça.

La maison de mistress Chisholm était toujours ouverte à qui voulait des renseignements ou des conseils; elle multipliait les recherches dans l'intérêt des familles ; elle s'apptiquait surtout à réunir les parents que l'exil ou la misère avait séparés ; elle secourait Tinexpérience de tous dans les détails de l'embarquement. Telle était l'activité de sa correspondance, que, sur un revenu des plus modestes, elle prélevait au moins une livre sterling par semaine pour la seule dépense des timbre^poste.

L'autorité de son nom s'était si bien établie, qu'un comité

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de la chambre des lords se réunit tout exprès pour Tentendre. Le comte Grey la consultait souvent sur les matières les plus délicates y et de nombreuses dépèches officielles attestent quel crédit elle avait su prendre sur Tesprit de ce ministre, pair sa connaissance parfaite des affaires de l'Australie , et par l'accent pénétré de la charité la plus sincère. Les plans du gouvernement furent plus d'une fois modifiés d'après ses conseils, et l'emploi des fonds souvent réglé conformément à ses inspirations.

En 1850, le député Sydney Herbert, depuis ministre, organisa une association charitable, pour faciliter aux ouvrières de Londres, et surtout aux ouvrières à l'aiguille, les moyens d'émigrer. Ce fut encore une œuvre inspirée par mistress Chisholm.

Ses enfants l'aidaient déjà dans toutes ses bonnes œuvres; son mari s'était voué sans réserve à la seconder; et, tel était leur esprit d'abnégation personnelle , qu'ils se résignèrent à une longue séparation , pour mieux assurer le succès de leur pensée commune. En 1851, le capitaine revint seul en Australie, pour travailler de son côté à la réunion des membres séparés des familles, tandis que mistress Chisholm poursuivait les mêmes recherches en Angleterre.

On était loin du temps où le gouverneur sir Georges Gipps avait répondu à ses instances : « Suis-Je fait pour trouver « des femmes aux planteurs? » Le même gouverneur, converti à l'esprit de famille , premier élément humain de la colonisation, faisait hautement droit à ses réclamations, et prêtait avec largesse le concours de l'État, pour faire venir en Australie les femmes des anciens condamnés, et les enfants laissés en Angleterre , à la charge des paroisses , par les familles pauvres.

Cependant, de sa retraite d'Islington, elle continuait à activer le mouvement qui portait les classes souffrantes vers une terre nouvelle , où le travail ne manquerait pas. Elle oi^anisait des convois d'émigrants ; elle les groupait d'avance presque en villages. Elle allait présider à tous les détails des

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grands départs; elle allait à la ville tenir des conférences publiques.

De ces conférences est née une Association de prêts pour la colonisation des familles. C'était un peu moins qu'elle n'aurait voulu ; c'était beaucoup peut-être ; car cette association charitable, dont les avances ne rentrent, en des termes faciles, que pour être appliquées à de nouveaux bienfaits, a voulu établir, entre plusieurs familles, une sorte de garantie solidaire^ qui aurait pu entraîner des conséquences peu équitables de responsabilité. Mais le principe fondamental était assez vivace pour résister à ce danger. Les souscriptions, quoique nombreuses, sont restées fort au-dessous des demandes, et cependant le mouvement d'émigration a reçu de cette institution de charité privée une très-remarquable impulsion.

Il règne une rare sagacité dans les statuts de l'association, rédigés par mistress Chisholm. Conditions de bonnes mœurs, certificats en règle et sans complaisance, protection particulière aux orphelins pendant le voyage et à Tarrivée ; réunion des familles, ou départ préalable du membre le plus actif; soins médicaux assurés, renseignements complets et gratuits, égalité absolue dans la traversée , discipline à bord , fournitures de voyage au prix de revient , tentes préparées pour le jour du débarquement , rien n'est négligé : tout est prévu par une expérience vigilante.

Les prêts n'excèdent pas le tiers des frais de passage. Des milliers d'émigrants ont été embarqués ainsi.

Mistress Chisholm ne les suivit qu'en 1854. Ce fut à la province de Victoria qu'elle donna la préférence. Là se portait le'flot de l'émigration; là étaient surtout la grande richesse et la grande misère ; là bien des déceptions à consoler, bien des découragements à relever, bien des faiblesses à guérir.

Elle descendit à Melbourne , à la tête d'une véritable légion d'émigrants; et d'unanimes bénédictions saluèrent le retour de la Providence terrestre des colonies australiennes. -

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Hélas ! au moment où cette imparfaite esquisse touche à son dernier trait, un deuil immense menace F Australie tout entière. Une dépêche de télégraphie électrique vient d'annoncer , de Kennyton à Melbourne, que l'état de mistress Chisholm ne laisse plus d'espoir.

Son souvenir vénéré doit grandir d'âge en âge.