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L'histoire va prendre ici en grande partie les formes de la statistique y avec un peu moins d'ordre cependant que n'en exigerait cette science.
Aujourd'hui l'Australie , à peine née à la civilisation , tient déjà sa place dans toutes les combinaisons de la grande politique , comme dans les plus plus vastes opérations commerciales. Elle intervient presque en rivale dans le mouvement d'affaires qui agite le vieux monde , dans ses intérêts nouveaux j dans les calculs surtout de l'avenir.
Les détracteurs du dernier continent l'ont proclamé la terre des impuissances et des organisations incomplètes; mais en revanche de cette injure, qui a un côt4 trop voisin de la vérité , l'Australie a l'inappréciable privilège de recevoir à la fois tous les animaux domestiques j tous les végétaux utiles que la civilisation de l'ancien monde avait lentement conquis et perfectionnés. Elle a ouvert un espace immense propre à toutes les races, à toutes les variétés, pour chacune au moins sur quelques points étendus. La plupart des essais ont réussi sans incertitude ; pour le reste,
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il a suffi de chercher un peu plus loin. Mais, jusqu'ici , la société naissante a dû se contenter d'une large expansion de richesses agricoles , sans prétendre encore à rivaliser avec les champs cultivés y les riches pâturages , les vergers et les jardins de la mère patrie. Les méthodes de culture y les instruments aratoires laissent peut-être à désirer; mais leur progrès ne saurait être lointain : il né faudra qu'un exemple ou même une simple spéculation pour que TEurope soit égalée sur ce points comme déjà sur beaucoup d'autres. Les colonisateurs de l'Australie ont couru au plus pressé ; ils ont assuré les subsistances ; ils ont créé de grandes valeurs d'exportation : les progrès de détail auront leur tour.
Aucune nation , toutes proportions gardées , n'est aussi riche en troupeaux. Il semblerait étrange cependant de compter au nombre des peuples pasteurs les premiers colons de l'Australie. Question de mœurs ! Question d'apparences plus que de fait ! L'idylle^ l'églogue, la pastorale ne sauraient de longtemps s'allier à la transportation des condamnés.
Il y a néanmoins quelque chose de primitif dans la vie de la plupart des grands propriétaires, on n'oserait dire des patriarches australiens , disséminés sur une immense surface de plaines entrecoupées de rares et tristes bouquets de bois : chacun d'eux exploite une étendue de plusieurs milles carrés que parcourent ses troupeaux ; les moutons avec un berger pour deux mille têtes ; les bêtes à cornes avec des gardiens plus nombreux. L'Êabitation du maître, ou quelquefois sa tente seulement, est entourée de quelques champs à peine cultivés dans les limites du plus simple nécessaire , et le colon, toujours à cheval , parcourt incessamment et surveille sa vaste exploitation. Yie monotone sans doute dans son isolement, vie presque sauvage; mais calme, saine et indépendante!
L'éducation des troupeaux est au premier rang ; le climat la favorise ; la rareté de la main-d'œuvre a paralysé en partie la culture des champs. Les bras ont manqué souvent, l'espace jamais ; et, pour cet e^ce illimité, la déportation a
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toujours fourni un nombre suffisant de bergers plus ou moiiB expérimentés.
L'abondance des laines a été et sera longtemps la plus grande, la véritable richesse coloniale. Autant que des recensements faits dans le désert peuvent être authentiques , TAustralie a vu se multiplier cette fortune dans une progression si rapide, que nos habitudes européennes en sont déconcertées.
En dix ans, de 1825 à 1835, la production des laines était triplée. L'Australie en expédiait alors, pour le Royaume- Uni , cinq millions cinq cent mille livres ; cinq ans>près, elle touchait à dix millions ; à vingt-deux , en 1 846 ; à trentehuit, trois ans plus tard. La terre de Van-Diémen entrait pour cinq millions dans cet accroissement.
La production de la laine, en Australie, a marché plus rapidement encore que Tindustrie lainière dans la Grande- Bretagne.
En 1810, le Royaume-Uni recevait d'outre-mer onze millions de livres de laine, dont plus de la moitié de provenance espagnole. L'AustraUe ne figurait guère dans ce commerce que pour mémoire et par premiers échantillons. En vingtcinq ans , elle en était venue à fournir à elle seule le dixième d'une exportation toujours grandissante ; sept ans plus tard , en 1842, treize millions de livres sur quarante-cinq; seize millions l'année suivante ; tandis que l'Espagne descendait à six cent mille livres. Il y avait peu d'années que les premiers béliers de la race croisée produite par les troupeaux du roi Georges étaient venus perfectionner la race australienne, issue des brebis du cap de Bonne-Espérance et des mérinos espagnols, heureusement rencontrés sur un navire capturé.
En 1852, l'importation des laines d'Australie s'élevait, dans le Royaume-Uni, à cent quatre-vingt-seize mille quintaux métriques: c'était déjà presque la moitié de l'importation totale , et la moitié préférée.
L'année suivante, t Association Normande y dans ses co^ mices agricoles, discutait quelle devait être la laine la plus
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utile à produire pour contre-balancer les provenances australiennes, et les congrès agricoles de Belgique signalaient la préférence très-marquée de l'industrie de Verviers pour les laines de F Australie sur celles du royaume belge. Au même moment, les cultivateurs français les plus intelligents, renonçant à une concurrence insoutenable, modifiaient, en vue des troupeaux australiens , leurs races lainières. La production des laines de l'Australie est bien près d'égaler la riche production du coton dans les régions méridionales des États-Unis. Pendant que les troupeaux de l'Espagne dégénéraient, ceux de nos antipodes, mieux soignés et singulièrement favorisés par le climat, croissaient à la fois en nombre et en valeur. Aujourd'hui les laines de la Saxe rivalisent seules avec celles de l'Australie , que l'introduction de béliers saxons va perfectionner encore ; mais la production du royaume européen de second ordre est limitée; celle du cinquième continent est sans limites , et ce sont de véritables flottes marchandes qui partent pour l'Europe, chargées des toisons de tant de millions de bétes à laine.
L'Australie a payé sa dette au cap de Bonne-EspéraDce, qui lui avait fourni ses premiers animaux domestiques ; elle les lui a rendus singulièrement perfectionnés ; et ce n'est pas sans satisfaction d'amour-propre national qu'on voyait embarquer à Sydney, en 1835, pour les côtes d'Afrique, un troupeau de cinq cents bétes à laine des races saxonne et espagnole améliorées, comme présent de la jeune à la vieille colonie. Mais cette reconnaissance n'est pas sans danger : la production de la laine subit un temps d'arrêt en Australie ; au Cap , elle s'accroît avec une rapidité inouïe , et le Cap est moitié plus près des fabriques de l'ancien monde.
Le nombre des bêtes à cornes ne s'est point accru dans les mêmes proportions , mais il dépasse de beaucoup les besoins présents; plus tard, il pourra donner lieu à de grandes spéculations. En 1843, on calculait qu'il existait par tête d'habitant trente moutons et six bœufs : rien de pareil ne s'était vu depuis le temps des rois, pasteurs. Les évaltfotions
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officielles donnent^ en 1846, le chiffre approximatif de neuf cent mille bêtes à cornes, avec accroissement de trente pour cent par annéç. Des taureaux ont été amenés du Devonshire , et Master Butterfly, vainqueur au Concours universel d'animaux reproducteurs à Paris , n'a pas été payé moins de trente et un mille cinq cents francs, pour aller faire en Australie souche de race durham.
Les chevaux nourris de foin et de blé de Turquie , car l'avoine est rare encore , ont été laissés un peu trop à l'aventure. Le climat leur convient; on en comptait plus de cinquantensix mille en 1853. Il en a été amené quelques-uns en Angleterre , plutôt pour satisfaction de curiosité que par intérêt de vendeur ; mais de grands profits ont été tirés de l'envoi de chevaux à Calcutta : ce sont eux qui s'acclimatent le mieux sur les bords du Gange. Aussi , lorsque la presse de Londres a fait appel aux mineurs et aux chercheurs d'or pour voler au secours de la mère patrie, si sérieusement menacée dans son empire asiatique , c'était un corps de cavalerie que l'on demandait aux colons. C'était trop présumer des forces productives de l'Australie et du patriotisme d'une population encore essentiellement flottante. Mais un secours important est venu de Sydney et de Melbourne à l'armée des Indes : les deux colonies ensemble ont fourni trois mille chevaux.
On s'occupe sérieusement d'introduire l'alpaga, qui conviendrait parfaitement au climat de l'Australie, et le chameau, qui justifierait si bien dans les vastes solitudes de l'intérieur sa renommée de sobriété et son nom de Na'ùire du désert.
Une société d'acclimatation rendrait là de bien grands services.
La plupart des végétaux d'Europe se sont facilement naturalisés sur un sol où , dans une des flores les plus riches du monde entier , pas une plante alimentaire n'a été rencontrée ; l'Australie n'attendait que la visite de l'homme blanc poijr s'ouvrir à la fois à toutes les richesses recueillies et perfectionnées dans une longue suite de siècles.
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Il n'est pas une seule des cultures européennes qui ne trouve un sol à sa convenance y sur un point quelconque de l'Australie* Toutes les productions de l'horticulture n'ont pas la même saveur que dans les régions européennes les plus favorisées; mais presque toutes en approchent, les fruits particuUèrement y et un grand nombre de légumes , ainsi que les céréales et les plantes fourragères , avec quelques produits exotiques, tels que l'ananas, dont l'Europe n'a pu faire encore la conquête que dans les serres les plus chaudes.
La culture de la vigne , toujours encouragée, a fini par prendre une certaine extension.
Dès 1828, une société savante de Londres avait décerné une médaille d'or à un colon de Sydney, nommé Blaxland, pour des vins de la Nouvelle-Galles. Mais la vallée de Tempe (c'était le nom classique de l'un des premiers vignobles) a mal tenu ses promesses. Cependant, en dix années, dans les environs seuls de Sydney, la culture de la vigne est montée de cinq cents acres à mille, produisant jusqu'à cent dix mille gallons de vin dans une année d'abondance, et quatre-vingtcinq mille dans une récolte ordinaire.
De 1845 à 1850, l'étendue des vignobles avait été doublée, et le produit s'était élevé de deux cent cinquante-six mille à cinq cent dix-huit mille de nos hectolitres de vin et d'alcool. L'année suivante , l'espace des terres ainsi cultivées s'était accru de plus de moitié; mais, faute de bras, la production était diminuée. Il y avait seulement un fait acquis : la possibilité d'imiter divers crus français. Des plants choisis ont été apportés des bords du Rhin, et du midi de la France.
L'olivier, le caféier, la canne à sucre , l'arbre à thé ne tenaient guère de place que dans les cultures de fantaisie.
De larges espérances avaient été fondées sur l'acclimatation du cotonnier ; on y voyait déjà le germe d'une grande révolution commerciale, et l'Angleterre industrielle affranchie du lourd tribut qu'elle paie aux États-Unis; mais /s'il
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reste encore beaucoup à faire , les encourageoients ne manquent pas; car le marché producteur du coton, menacé par rabolitionisme, tend à s*épuiser. Les plus extrêmes limites de cette culture sont atteintes par les planteurs américains, sans que la consommation annuelle arrête son mouvement ascendant. La science spéculative et la science active sont en recherche de nouveaux centres de production, et FAustralie, quoique la plus lointaine des contrées étudiées et explorées, est peut-être celle qui promet le plus d*espoir. Une telle richesse serait plus inépuisable que des mines d'or.
L'Australie a des mines de cuivre d'une grande richesse. Dès 1852, elle fournissait déjà plus du cinquième de l'importation de ce métal en Angleterre. Les actions des mines de Burra-Burra , à quatre-vingt-^lix milles environ d' Adélaïde , émises à cent vingt-cinq francs, avaient atteint la valeur de quatre mille cinq cents.
L'abondance, jointe à la qualité du métal, produisait dans les usines de Birmingham une vive sensation, suivie d'une baisse de prix.
Be riches carrières de marbres , dont l'exploitation a été heureusement commencée , attendent que la main-d'œuvre revienne à des salaires en rapport avec la valeur réelle.
Le plomb, le mercure, le charbon surtout, promettent des exploitations fructueuses.
Ce sont là des éléments naturels d'un commerce qui grandit tous les jours. Chaque année, chaque mois voit s'étendre les relations de l'Australie avec toutes les grandes places du monde, sans négliger les ports secondaires. A l'instant où ce récit touche à sa fin, trois villes capitales, Sydney, Melbourne , Adélaïde , sont reliées entre elles par un télégraphe électrique. On songe à une ligne de Java en Australie.
Les transports et les correspondances ont eu leur large part de tant de progrès. D'abord les communications les plus rapides étaient due§ à des traversées de sept mois. On a fort adnnré le tour du monde fait en six mois par le capitaine Ni(^olsop. Les améliorations se sont succédé rapidement
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depuis 1846 surtout, époque d'où datent les premières négociations pour rétablissement de communications régulières par bateaux à vapeur.
Des compagnies formées à Southampton, une autre en Egypte, avec entrepôts à Alexandrie et à Suez, ont singulièrement abrégé le temps et la distance. On ne se pique pias de faire le tour du monde en allant par le cap de Bonne- Espérance, et revenant par le cap Hom. L'espace est dévoré; les isthmes sont franchis. En 1853 encore, une traversée de quatre-vingt-dix jours était réputée heureuse ; mais déjà on était arrivé de Melbourne dans les Dunes en soixante-seize jours, et Ton avait un exemple de soixante jours seulement, dont vingt du Cap à Londres.
En 1854, on a le premier succès d'un voyage de soixante et un jours, dont dix de relâche au cap de Bonne-Espérance. L'année suivante, on lançait à Limehouse, en grande solennité , la Victoria , le premier navire de guerre affecté à l'Australie ; et l'on adjugeait à Glasgoi;v une ligne de steamers pour le service des postes de Southampton à Melbourne et à Sydney, rattaché au service postal par la voie de Marseille, et doté de quatre millions six cent vingt-cinq mille francs. La traversée devait être de trente-neuf jours pour aller, de trente-cinq pour le retour, avec sept jours au plus de tolérance.
A la ligne anglo-australienne passant par le Cap est venue s'offrir en rivalité une ligne d'Australie en Amérique , touchant à Panama , pour correspondre avec la malle des Indes occidentales.
D'abord , on cita comme fait inouï le départ d'un paquebot de Plymouth j qui emportait pour l'Australie trente-huit sacs de correspondance ; l'année suivante , le prix du port des lettres était diminué : aussi , pour un seul départ, six cent vingt et un sacs de lettres et d'imprimés partent-ils de Londres pour Southampton par train exprès.
La rapidité des traversées va toujours croissant : deux mois au plus séparent l' Australie de la France^ et Ton
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réve des communications plus rapides encore et plus fréquentes.
Paris a eu des premiers sa ligne régulière de l'Australie , d'abord six fois par an pour correspondance postale y bientôt avec départ de navire d'un port choisi , le premier jour de chaque mois.
En 18 53 y la correspondance de la France avec l'Australie a été réglée par un décret.
Dix mille lettres partant de Southampton pour Melbourne et Sydney, par un seul steamer, n'ont plus rien qui frappe l'attention.
Le mouvement conmiercial est nécessairement irrégulier et plein d'alternatives, de surprises et de mécomptes, dans une société où tout s'improvise à la fois. Bien des spéculations ont été trompées par l'encombrement du marché australien , comme d'heureux à-propos ont fait des fortunes subites et inespérées. De petites spéculations ont quelquefois amené des résultats prodigieux, mais presque aussitôt de funestes imitations.
Le commerce d'exportation de l'Australie est bien moins aléatoire. Il expédie surtout, sans parler de ses laines, des blés, dont quelques variétés nouvelles sont fort prisées en France par des comices agricoles ; des bois de construc^ tion et d'ébénisterie ; des peaux, des écorces pour tanner, de rhuile de baleine , des sucres raffinés; du cuivre d'excellente qualité,. dont l'exploitation productive s'est trop ralentie; des suifs dont l'abondance a fait, en 1853, baisser les prix en Europe , et bientôt hausser la valeur de la viande sur les marchés aus^aUens par une destruction inconsidérée de têtes de bétail.
11 y a dans la marine anglaise des bâtiments construits sur les chantiers de Sydney.
L'Australie envoie , à des intervalles plus ou moins rapprochés, des farines et des salaisons à l'ile-de-France ; des chevaux à Calcutta et à Madras; des moutons à l'Ile-de- France, à Singapore, ce port franc de date récente, dont
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la prospérité crott aassi rapidement que celle des colonies australiennes.
Elle communique avec Geylan y avec Aden , avec Java et Madura; sa marine commerciale contribuait , dès 1850 , à Tapprovisionnement de la Californie.
Elle a des relations de commerce avec Tahiti ^ les tles Sandwich, Pondichéry; fréquemment avec Yalparaiso.
Dans la hausse extravagante de toutes les denrées en Californie, elle a expédié à San-Francisco , avec grand profit, des navires chargés de vivres ; et notamment des ponmies de terre, pour plus de cent vingt-cinq mille francs.
Elle a établi des relations profitables avec les naturels de plusieurs groupes infréquentés de l'océan Pacifique.
Les communications ont été fréquentes, dès les premiers temps, avec la Nouvelle-Zélande , mais par le commerce qui tue bien plutôt que par le commerce qui civilise. Port-Jackson fournissait de la poudre et des armes à feu aux tribus qui s'entre-dévoraient , à celles mêmes qui luttaient contre Foccupation britannique : la spéculation est allée jusqu'à expédier pour Londres des caisses entières de dents de sauvages. On a vu, à la honte de la race anglaise, des bricks de Sydney, des navires américains aussi, enlever des Nouveaux- Zélandais pour les vendre sur d'autres points de leur tle à des peuplades de cannibales ; on les a vus ravager sans provocation des champs cultivés. Où étaient alors les barbares î
Après soixante ans à peine y déjà le commerce des colonies australiennes avec la Grande-Bretagne était le double de celui de l'Amérique du Nord , au moment de son émmcipation.
Les importations varient à tous les dégrés du nécessaire et du superflu , du superflu surtout en objets élégants venus de France , et jusqu'à des produits de vols, dont la vente à Londres aurait été compromettante. Un commerce qui se croyait plus honnête peut-être était celui de la poudre de traite.
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On importe jusqu'à des maisons toutes faites , dont quelques-unes en bois et en zinc , d'autres en fer galvanisé ; jusqu'à un théâtre portatif en fer, avec tous les accessoires ^ construit en trente jours^ au prix de quatre mille livres sterliogs; jusqu'à des chapelles à juste prix, et à une église en fer, assurée pour vingt-cinq mille livres, et disposée pour recevoir 750 personnes.
On a cité la fortune d'un bottier de Londres survenu à propos; et le succès colossal d'une importation de jouets de Nuremberg.
L'Australie compte aujourd'hui pour une très-large part dans l'accroissement des exportations anglaises.
De près de huit millions de francs en 1835 , et de vingtdeux inillions en 1840, ces relations atteignaient, en 1850, vingt millions de plus que la totalité du commerce avec le Céleste -Empire. En 1852, c'était un mouvement de cent huit millions; plus de quarante-huit millions d'ac-* croissement pour une seule année, qui avait vu doubler le nombre des expéditions maritimes de l'Angleterre pour rOcéanie.
En cinq ans, les relations commerciales entre Liverpool et l'Australie se sont décuplées.
Ces importations anglaises consistent surtout en liqueurs i^iritueuses, autant qu'en produits manufacturés. L'or, et plus encore l'argent monnayés , sont la plus fructueuse des spéculations , celle dont le succès est le plus constant et le mieux assuré. L'Australie entrait, dès 1852, pour bien près d'un sixième dans l'exportation totale du zinc anglais.
Une spéculation bizarre , qui a eu son temps , et qui n'a cédé que devant la rapidité nouvelle des communications, c'est celle de vieux journaux anglais de toute date^ expédiés en masse, et toujours avidement reçus.
Xérès , Porto , la Prusse rhénane , le cap de Bonne-Espé* rance, envoient des vins à Sydney. Les vins de France sont beaucoup moins bien accueillis que ceux du Portugal ; les vins de Bordeaux, admis seulement dans la saison d'été
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comme boisson rafiralchissante ; et cependant Ton a fait venir à grands frais des vignes et des vignerons du Bordelais et de la Bourgogne. Hambourg envoie de nombreuses contrefaçons de vins français.
Dès 1850, un grand projet d'ouvrir, à Gènes, un entrepôt général pour la Suisse et le midi de rAllemagne, mettait au premier rang de ses conditions de prospérité rintroducUon directe des laines de l'Australie.
Diverses places de la Belgique et de l'Allemagne , comme Hambourg , ont fait quelquefois en Australie des expéditions commerciales aussi heureuses qu'adroitement combinées.
Des navires sont partis directement de Dunkerque, de Dieppe, de Bordeaux, du Havre, de Saint-Malo même, de Saint-Valery et de Jersey.
Le cap de Bonne-Espérance et Singapore ont vu tous leurs magasins vidés à la fois, et à des conditions très-avantageuses, pour les colonies australiennes ; et les besoins de Melbourne et de Sydney causer, sur ces places commerciales, des excès de hausse tout à fait inattendus, mais compensés par des réactions violentes, quand le marché de l'Australie était encombré. Aussi le Cap prétend-il devenir une sorte d'entrepôt de commerce bien plus sûr entre l'Europe , l'Amérique et rOcéanie, lui, assis sur le sol africain ; et, dès 1853, sesexportations pour Sydney dépassaient la valeur d'un million, prenant ainsi une large part du développement rapide des expéditions destinées pour l'Australie.
Depuis que le percement projeté de l'isthme de Suez menace d'un ralentissement extrême le cap de Bonne-Espérance, par la Concentration du commerce général de l'Europe et de VAÂe dans la mer Rouge, la prospérité des colonies australiennes, et l'appât toujours grandissant qu'elles offrent à la spéculation, deviennent le côté rassurant de cette question d'intérêt vital.
Le Bengale envoie en Australie du rhum, qui devient quelquefois monnaie d'échange ; Manille et TIle-de-France , des lucres.
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La Californie même lui expédie quelquefois ses produits naturels y et surtout de l'or pour des sommes importantes : de For à la terre de l'or, pour en tirer des denrées alimentaires !
Les relations se sont singulièrement accrues avec l'Union américaine y par l'établissement d'une ligne de bateaux partant de Panama. L'Union envoie surtout des farines , des madriers et du fer.
Les nouvelles de Sydney suffisent pour amener au Chili un grand mouvement commercial sur les farines.
Aujourd'hui le nom de l'Australie tient une place renommée dans tous les ports du commerce. Les exportations de la Nouvelle-Galles du Sud seule ont atteint cent millions de francs en 1857.
A l'Exposition de l'industrie, à Londres, en 1851, la part de l'Australie était déjà remarquable ; mais, de ces colonies distinctes, Yan-Diémen tenait le premier rang, par le nombre surtout ; et l'Australie du Sud primait la Nouvelle-Galles.
Deux ans plus tard , à l'Exposition des États-Unis , trentedeux médailles d'argent étaient décernées aux produits étrangers : Tune d'elles revenait à l'Australie.
En France, l'effet a été plus prononcé. L'Australie s'était parée pour tenter l'esprit d'émigration , et le 'trésor colonial s'était montré généreux pour les frais d'expédition. Les spécimens d'or de toutes les nuances, envoyés aux frais des conseils législatifs, n'ont pas seuls brillé au Palais de l'Industrie. Mais, à côté d'un grand nombre de produits curieux , on a surtout remarqué l'élégance et l'extrême variété des bois d'ébénisterie et de tabletterie.
La science commence-t-elle à éprouver l'invention prodigieuse du télégraphe électrique sous-marin ? une compagnie se forme pour établir une ligne complète entre la Méditerranée et Melbourne.
Joindre par un chemin de* fer trois capitales , Sydney, Melbourne et Adélaïde, semble une entreprise toute naturelle.
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L'Europe émue 8*associe*t-elle à la grande charité française pour réparer les désastres de nos débordements de fleuves? rambassadeur d'Angleterre dépose bientôt, entre les mains d'un ministre français, plusieurs centaines de livres sterlings recueillies à la Nouvelle-Galles du Sud, pour les victimes des inondations en France.
Le souvenir de cet acte généreux peut servir de transition entre les progrès matériels et les progrès sociaux.
