XXIV INTRODUCTION

l'humanité de reconnattre combien d'oeuvres d'une vertu intelligente se sont multipliées à Tenvi.

Depuis vingircinq ans et plus , que d'essais inspirés par les plus louables sentiments: colonies agricoles, horticoles ou industrielles pour les enfants orphelins et pauvres , pour les enfants trouvés ou abandonnés; colonies d'éducation correctionnelle dirigées par l'État ou par la charité privée ; colonies de Jeunes détenus des deux sexes et d'enfants vicieux ; quartiers pénitentiaires ; refuges ; écoles de moralisation ; tutelle organisée ; maisons, ateliers et fermes ouverts au malheur ; sociétés d'adoption ; patronage officiel et officieux ; comités de délivrance et de placement pour les Jeunes libérés ; colonies d'apprentis ; colonies de mendiants adultes ; orphelinat d'incurables ; ouvroirs pour les Jeunes filles délaissées ; œuvre du loyer de^ pauvres; œuvres des faubourgs; que n'a-t-on pas tenté, toujours avec âme, souvent avec succès !

Les noms de Saint-Louis, de Saint-Ilan, de Notre-Damedes-Yallades, de Mettray, de Quevilly, de Saint-Germain de Pont-Audemer, duYal-d'Yèvre, deSaverdun, duMesnil-Saint- Firmin, d'igny, de l'asile Fénelon, de Prémontré, deNotre- Dame-des-Sept-Douleurs, d'Ostwald, d'OuUins, de Ben-Aknoun, en Algérie ; bien^'autres encore méritent de longues bénédictions. Et la société des frères agriculteurs ! et les frères agronomes de Saint-Vincent de Paul 1 et la société de Saint- PieiTe, instituée à Marseille pour fournir aux prisons des aumôniers, des surveillants, des contre-maîtres ! et les frères de Saint-Joseph pour les prisonniers ; et pour les prisonnières les sœurs de Marie-Joseph ! Tous évangélisant une population malheureuse et coupable ; tous consacrant l'activité de leur abnégation à soigner les misères les plus abjectes, à panser les plaies les plus dégoûtantes de Tordre social; tous prisonniers volontaires , donnant leur vie aux lépreux de la civilisation I

UrmODUGTION. XXV

Comment oublier les généreuses inspirations , les prodiges de charité de Mgr du Puch, le saint évèque d'Alger; des Léon d'Ourches; des Demetz et des Courteilles; des Achille du Clé^eux, des Melun et des Rainneville; des Yingtrinier; des Delmas ; des Lecointe et des Bazin ? Comment oublier tant de ministres de la religion, tels que les abbés Landmann et Fissiaux, Deshayes, Rey, Leveneur, Beaucousin , MuUois, Moret et Lemercier? et près d'eux M. du Luc, devenu l'humble frère Marie-Théodore ?

Cette liste parait bien longue peut-être , et pourtant que de regrettables omissions !

L'auteur de ce livre , ému de tous les prodiges de charité qu*il avait déjà sous les yeux , secondait du fond de l'ftme ce mouvement généreux, lorsque^ préoccupé surtout du triste sort des libérés, il écrivait en 1831, dans l'introduction de son étude historique :

« Un homme a reparu au milieu des hommes qui l'ont «c livré à la vindicte des lois : la justice humaine est satis- « faite ; le ciel lui-même a pardonné à son repentir ; sa « peine est accomplie ... : sa peine recommence plus terri- <( ble. De nombreuses années ont pesé sur sa tête ; il n'aptï prendra plus rien, et il a oublié tout, hors le crime. La a misère avait entraîné sa première faute : il revient plus a misérable. Doit-il compter sur l'assistance de sa famille? « par une cruelle conséquence d'un préjugé peut-être salu- « taire (1)> sa honte a rejailli sur elle, et le malheur suit

(^) Préjugé peut-être salutaire I Cette pensée dubitative a été amèrement critiquée. Cependant, en plein xviii® siècle, Duclos n'avait pas craint de dire dans ses Considérations sur Us mœurs : « On déclame beaucoup depuis « nn certain temps contre les préjugés ; peut-être en a t-on trop détruit. Le « préjugé est la loi du commun des hommes. La discussion en cette maUère €f exige des principes sûrs et des lumières rares. La plupart étant incapables « d*un tel examen doivent consulter le sentiment intérieur. Les plus éclairés

XXVI INTBODUCTiON.

a presque toujours la honte imméritée. Sera*t-il secouru «cpar ceux qui furent ses amis? tous se détournent à son (K approche. Mais du moins y pour cacher son opprobre , il (1 va s'exiler des lieux qui Tont vu naître y des lieux témoins « de ses jours meilleurs, de son jcrime et de son ignominie ; d il va porter dans une autre .contrée de la France ses « remords et des habitudes désormais laborieuses. Non ; la « justice de ses semblables ne lui permet pas de cacher sa « vie : il n'est plus d'obscurité pour le criminel ; une tache <i infâme est empreinte sur lui en caractères que le tombeau c( seul peut effacer ; comme Gain , il porte le sceau de la a réprobation. Partout une surveillance de chaque instant , ce que justifie trop l'intérêt de la sûreté publique ; partout a des formalités honteuses et multipliées , communes à l'in- « corrigibilité et au repentir , signalent à Tanimadversion « publique le forçat libéré. A ce nom seul, toutes les craintes a s'éveillent ; la chaTité même se sent défaillir. Quel père de a famille assez peu prévoyant pour lui donner la plus faible « part dans sa confiance ! quel chef d'établissement indus* a triel ne redoutera pour les artisans qu'il surveille l'influence (c maligne d'un tel exemple et le contact de cet homme <K flétri? Malheureux! des besoins ou des passions plus impé* « rieuses encore qu'il ne peut satisfaire , une rage concen- « trée qu'allume la conscience de sa honte , une haine. « vague contre les témoins de son déplorable sort, une « irritation contre les jugements des hommes , qu'il v^ut « déguiser sous les dehors de l'indifférence, tout concourt c( à le précipiter de nouveau dans les abimes de l'infamie. a Où puiser la force de résister, quand sa flétrissure le

« pourraient encore en morale le préférer souvent à leurs lumières, et .prendre a leur goût ou leur répugnance pour la règle la plus sûre de leur conduite. « On 86 trompe rarement à cette méthode. . . »

INTRODUCTION. XWII

a rejette parmi les hordes de malfaiteurs qui l'accueillent à (( bras ouverts; quand la lâcheté qui a besoin d'un forfait, (( l'audace qui cherche un complice éprouvé ont spéculé (( sur sa honte? Que 4l'indignes séductions viennent troubler « son isolement , lorsque le désespoir présente à son esprit ft égaré les plus odieuses images ! Par quel miracle , dans ce a tumulte des passions , la vertu fera-t-elle prévaloir des c( conseils déjà méconnus en des jours moins malheureux?

« Mais jetons un voile sur un trop fidèle tableau , pour « supposer un seul instant une exception bien rare. Le re^ « pentir a triomphé dans cette lutte terrible ; celui qui fut (( criminel saura se résigner à toute la rigueur de son destin. « Sa constance dans la mauvaise fortune va le relever à ses « propres yeux. La conscience de cette force d'âme sera une « compensation de ses maux , un aliment de cette estime de « soi-même dont l'être le plus abject a quelquefois éprouvé «l'involontaire besoin. Il souffrira beaucoup; il le sait : c( mais un jour ses souffrances lui seront comptées ; la vertu « ne suffira point pour le soutenir dans cette carrière d'épreu- « ves ; il relèvera jusqu'à l'héroïsme ; et , si le bonheur lui (( est interdit à jamais, au moins il n'aura plus à rougir.

« Des rêves de l'espérance, et de quelle triste espérance! (c il faut passer au réveil. Le criminel repentant demande c( bien peu à l'avenir ; l'avenir ne lui tiendra rien ; le bien- « fait des lois deviendra plus cruel pour lui que leur ri- « gueur. Cette prison, qu'il redoutait jadis, il tournera les « yeux vers ses murs avec regret. Bientôt des juges le ver- « ront, nos annales judiciaires en ont trop souvent fait foi, « des juges le verront de nouveau attendre leur arrêt en fré- (( missant. Mais que les temps sont changés! loin de se jusce tifier, il aggrave lui-même les charges élevées contre lui : « loin de nier sa faute, il l'explique, il la démontre; il en c( réclame les conséquences les plus funestes, il la complète

XÎVIU INTRODUCTION.

a même y s'il le faut^ devant la justice; et^ heureux enfin « d'une condamnation qu'il a briguée comme on poursuit « une éclatante faveur, il retrouve dans les cachots le pain a qu'on refusait à sa misère et des hommes qui ne craignent a point la contagion de son ignominie. »

Ces pensées, qui n'auraient rien perdu à se dégager de quelques formes déclamatoires, ont survécu à une première inspiration. Vingt-cinq années d'expérience ne les ont modifiées en rien de fondamental ; la position du libéré n'a fait que s'aggraver en augmentant la défiance publique ; défiance trop légitime.

A nos yeux le point dominant de la question a toujours été le sort des libérés , un peu pour eux , beaucoup pour la société ; des libérés repentants surtout, livrés sans défense aux libérés endurcis. Que deviendront-ils , si la charité ne peut les suivre pas à pas à leur sortie des prisons, même des prisons modèles? Sans ateliers de bienfaisance, sans colonies agricoles , sans dépôts de mendicité , sans maisons de refuge ou de travail, sans espoir d'une transportation bienveillante, sans ressource autre enfin que le retour à la prison, ces affranchis pour qui la liberté n'est que l'abandon et la misère, comme l'a si bien dit M. Bérenger, sont en France au nombre de cinquante mille au moins. La vie commune de la prison les a dépravés en les associant. Gomment espérer qu'ils gagnent leur vie par le travail, lorsque l'ouvrier honnête et laborieux, qui n'a jamais failli, n'est pas assuré du salaire de tous les jours ?

On ne saurait trop s'en convaincre. Ce qui doit surtout être le but de la prévoyance officielle, c'est la destination du détenu à sortir de la prison, comme le malade du lazaret , pour rentrer dans la vie commune sans propager une contagion.

On attribue à l'opinion qui préfère à tout autre système la

mTBODTJGTION. XXIX

transportation des condamnés cette pensée que la réfonne morale du criminel est impossible^ et que sa présence dans la société est un danger toujours imminent.

Impossible, non sans doute, mais trop rare pour que Timminence du danger ne reste pas menaçante. Et quand elle est possible, pourquoi ne pas chercher encore les plus certaines garanties de persévérance?

Mais, sans traiter la réfonne des condamnés de pierre philosophalBy comme Ta fait M. de la Ville de Mirmont, il est bien permis de reconnaître , après une expérience déjà longue, que nul système pénal, pas même le plus efficace de tous, celui de la déportation, n'a résolu Fidéal que tous avaient promis de bonne foi.

Le temps est venu de faire descendre du premier rang cette

honorable chimère, sans rien supprimer de ce qui peut faire de la réforme une vérité, quelque rare qu'elle ait été dans la ferveur des essais. Ce qui doit prédominer sur tous les rêves charitables, c'est la défense, c'est la préservation de la société.

Reven(ms rapidement sur un côté matériel qu'il serait déraisonnable de dédaigner.

Une bien large part a été faite dans la pratique aux théories pénitentiaires , aux études du système d'isolement , à la moralisation des prisonniers destinés à rentrer dans la société.

Il ne faut pas que la moindre censure s'attache à ces études généreuses , à cette pensée chrétienne de la régénération par le repentir.

Mais chaque année, dixwfieuf millions, les chiffres de M. le docteur Yingtrinier sont exacts , dix-neuf millions (1) ont été

(4) Un peu pins de deux mîllioiis pour sept mille forçats; trois millions en moyenne pour dix-buit mille condamnés subissant leur peine dans les maisons centrales ; le reste s^applique aux prisons départementales, aux mai sons d*iyrrôt et de justice.