U FIÈVRE DE L'OR

■ Tandis que TAustralie commençait à donner, par la critique passionnée de ses institutions, une preuve incontestable de prospérité matérielle, et de Faveuglement qui en est trop souvent la suite, un danger imprévu la menaçait : la Californie , appelant à elle tous les esprits aventureux , avait non-seulement détourné à son profit le flot principal de rémigration de l'Europe , mais attiré aussi vers une fortune nouvelle un grand nombre d'habitants des colonies australiennes. Tous les navires faisaiit voile du port Jackson ou de Port-Philipp enlevaient pour Tancien monde les artisans les plus actifs et les plus valides. A ce mal quel remède possible ? Le temps seul ; et encore n'apporterait-il pas plus de ruines que de réparations ?

Tout à coup, vers le milieu de 1851, le bruit se répand que l'Australie, cette mine de laine et de suif, comme l'appelaient certains économistes , n'a rien à envier à la Californie : l'or se trouve en abondance à la Nouvelle-Galles. Ce seul bruit arrête l'émigration, qui allait chaque jour s'aggravant. Les habiles y croyaient peu ; le vulgaire y crut sans hésiter : on ne le trompait pas.

468 LA FIÈVBE DE l'oR.

Sans rappeler la fausse découverte des premiers temps de la colonisation y et les soupçons d'imagination dorée, ou de fraude misérable, soupçons injustes peut-être qui atteignirent plus tard un minéralogiste voyageur, tourné en ridicule dans les récits du savant naturaliste Cunningham (1), il est aujourd'hui prouvé que, depuis dix ans au moins, l'administration et la science étaient en éveil sur la réalité, sinon sur l'importance des gisements aurifères; mais on avait craint d'agiter inutilement, par une déclaration prématurée , des populations trop promptes à déserter, pour le moindre appât, les travaux de la vie agricole.

A qui revient le mérite de cette découverte ? Déjà quelques incertitudes planent sur ce point historique. De bons esprits réclament la priorité pour le comte Strzelecki, voyageur prussien , dont le nom se rattache aux plus habiles explorations de l'Australie. Un savant géologue anglais , sir Roderick Murchison, a le singnler mérite d'avoir, sur de simples échantillons minéralogiques rapportés par le comte Strzelecki , révélé et affirmé, par des calculs de pure théorie dignes d'un Cuvier ou d'un Leverrier, par des analogies et des similitudes combinées avec une rare sagacité, Texistence de l'or dans toute la chaîne des montagnes qui longent les côtes sud et est de l'Australie. Quelques présomptions sont invoquées aussi en faveur d'un chapelain de l'Église anglicane, le docteur Clarke, habile géologue, qui, vers le même temps, établissait djns plusieurs rapports, par d'ingénieuses conjectures, la probabilité d'une région aurifère à rencontrer dans ce qu'il nommait les Cordillières australiennes, comparées par lui aux monts Durais, d'après les lois éta-

(1) Il n'est pas aujourd'hui sans intérêt de curiosité de rappeler le passage suivant du Voyage imaginaire de Robertson aux terres australes j publié à Amsterdam en 4767 :

« On avait des mines d'or de tous côtés , toutes à fleur de terre , d'une « richesse inépuisable. Tous les habitants avaient la liberté d*en prendre à a leur gré. »