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blies par le baron de Humboldt. On a cité aussi les noms de Smith , de Francis Dutton y de sir Francis Forbes.

Mais l'apparence y mais la cbose jugée sont au profit et à la gloire du moins savant de tous ; grande satisfaction à la pratique heureuse sur la docte théorie ! Le conseil législatif de Sydney s'est prononcé pour un colon nommé Hargraves, qui, à son retour delà Californie, où il n'avait point trouvé la fortune, s'était rencontré avec elle, tout juste à son point de départ, sur son propre terrain; une prime de dix mille livres sterlings a constaté authentiquement sa découverte , dont la date officielle est le 8 avril 1851. Il avait modestement demandé une récompense de cinq cents livres sterlings (12,500 fr.): on le traita beaucoup mieux; il reçut avec la prime du gouvernement un emploi lucratif. Il parait que des analogies et des indices plus heureusement qu'habilement observés l'avaient guidé comme par la main.

C'est au delà desmontagnes Bleues, à une faible distance à l'ouest de Bathurst, dans le groupe des Conobolas, au vallon de Summerhill-Creek, que l'or a été découvert pour la première fois en AustraUe, d'une manière certaine : le découvreur, déjà sans doute sûr de son fait, avait bien arrêté ses conditions. La vérité une fois constatée par le géologue de la colonie , M. Stutchbury, Hargraves, reçut avec sa récompense un titre et une mission officiels ; tandis qu'un mouvement irrésistible, entraînant les esprits, faisait déserter tous les ateliers, et précipitait vers la région aurifère la population valide , et celle même qui ne l'était pas. Le gouvernement , pris au dépourvu , parce qu'il avait été peu croyant , laissa faire, et adopta ainsi par nécessité le parti le plus sage. Il n'avait d'ailleurs à sa disposition qu'une force armée de quatre cents hommes , et une force de police très-insuffisante. Cependant tous les travaux agricoles étaient abandonnés; le prix des objets les plus nécessaires à la vie avaient atteint subitement l'exagération la plus fabuleuse : la fièvre de l'or commençait.

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Oq sut bientôtque les terrains aurifères devaient s'étendre sur une surface immense. C'était quelque chose pour le bon ordre que la dispersion de la population turbulente et avide.

Une proclamation du gouverneur, sir Charles Fitz-Roy, vint sauvegarder en apparence les droits de la couronne , et donner un semblant de régularité à un. mouvement irrésistible. Après ^voir menacé de poursuites impossibles y au criminel comme au civil , quiconque entreprendrait la recherche de l'or sans autorisation du gouvernement colonial, il promit, avec de prochains règlements, des conditions faciles pour l'octroi d'une licence et le paiement d'une taxe. C'était la combinaison la plus acceptable; l'administration comprit bien la situation, et protégea autant qu'il était en elle les travailleurs soumis aux lois. De son côté, l'évéque de Sydney avait envoyé quelques ministres de la religion au milieu des chercheurs d'or. Les rapports du gouverneur constatent que le repos du dimanche était .religieusement observé.

Sir Charles Fitz-Roy se louait aussi de la bonne tenue des troupes, qui avaient résisté à toutes les tentations. Le désordre fut grand sans doute : il pouvait être beaucoup plus grand; car les premiers colons accourus au nouvel Ophir étaient tous armés jusqu'aux dents, et s'inquiétaient peu d'observer un règlement aussitôt promulgué sur le droit de porter des armes à feu. La plupart avaient été convictSy et pourtant un magistrat de police et dix hommes choisis suffirent d'abord pour maintenir un semblant d'aulprité ; mais peu de jours après, un fragment d'or de treize onces , estimé trente livres sterlings, fut rapporté à Bathurst. Le bruit qui s'en répandit avec rapidité attira aussitôt sur un seul point une foule compacte d'abord, qui ne tarda pas à s'éparpiller de découverte en découverte , non sans surprise pour bien des hommes du travail pénible qu'exigeait la récolle de l'or, et des déceptions fréquentes qui l'accompagnaient.

Bientôt une régularité réelle s'établit, à mesure surtout que le terrain exploité s'étendait par les découvertes de

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M. StutchbUry, dans le bassin de la rivière Macquarie , et plus encore sur les rives du Turon, son affluent, torrent plutôt que rivière y vers trente milles au nord de Balliurst. Cette ville y chef-lieu d'un rayon étendu , n'était guère , au moment de la découverte , que l'agglomération de quelques maisons en bois; mais elle grandissait , comme tout grandit en Australie ; et déjà y au centre des mines , sur les bords du Turon, naissait , d'un amas de tentes et de huttes en écorces d'arbres , la ville de Sofala. Un certain ordre s'était établi « comme par consentement mutuel, sur ce territoire immense.

Les licences, taxées à trente shellings par mois, se payaient sans difficulté; leur produit suffit heureusement aux dépenses de la seconde année; car le conseil législatif, à une forte majorité , vingt--cinq contre onze , dont neuf fonctionnaires , avait refusé tout supplément de crédit à l'occasion de la découverte.

L'abondance des provisions n'avait pas tardé à s'établir ; le prix de toutes choses était redescendu à un taux supportable , et les chercheurs d'or souffraient sans se plaindre les rigueurs de la saison , presque sans abri , par des nuits glaciales, car on était au cœur de l'hiver, au mois de juin, sur un sol fort élevé au-dessus du niveau de la mer.

C'est une histoire tout entière que le récit de la découverte de l'or, et de cette universelle fascination ; il convient de ne retracer ici que les traits principaux de ce grand événement , rapportés surtout à son influence sur les conditions sociales d'un peuple dont il est venu hâter les destinées déjà florissantes, et la civilisation plus avancée que celle de la CaUfornie cinq ans plus tôt.

Bien des mécomptes attendaient les aventuriers qui croyaient n'avoir qu'à se baisser un peu pour se relever riches. Sur quelques points, il est vrai, sur le premier terrain notamment, quelques fragments massifs se rencontraient au hasard, et faisaient des privilégiés de la fortune; mais bien plus souvent les parcelles d'or semblaient si éga-

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lement semées que les fouilles produisaient un salaire régulier aux ouyriers laborieux ; car il ne faut pas croire que le premier manœuvre venu soit apte à soutenir un te) travail , surtout dans des placers où des mois entiers de fatigues n'arrivent qu'à une déception cruelle , à quelques pas peutêtre d'un trésor.

Tout se faisait d*ailleurs à peu près à l'aventure , sans procédés, sans méthode, sans les instruments du métier, avec des alternatives de découragement sans motif et d'espérances aveugles; mais toujours avec un grand travail, exigeant autant de persévérance que de force physique.

Des relations modérées établissent qu'il ne fallait pas moins que trente Hvres sterlingspour tenter les hasards des placer s ^ avec les instruments indispensables et des vivres assurés pour un mois. La nécessité forçait donc la plupart des chercheurs de trésors à débuter par un labeur salarié. Quel premier réveil de rêves dorés ! Mais, avec un peu d'ordre, cette épreuve ne durait guère.

Les ouvriers des mines de cuivre donnaient généralement Texemple du travail , de l'intelligence dans le travail , et de la modération dans le succès.

Déjà beaucoup d'aventuriers, peu propres à de telles fatigues, s'étaient rendu justice en désertant les terrains aurifères , et la presse coloniale ne leur épargnait ni les sages conseils en prose et en vers, ni le tableau prévoyant des désordres et des misères qu'aurait causés l'abandon du travail, des troupeaux et des moissons, lorsque une nouvelle excitation vint agiter les esprits : trois jeunes indigènes, Daniel , Jemmy et Tommy, conduisant les troupeaux du docteur Kerr, avaient trouvé dans un seul bloc de quartz une masse d'or pur du poids de cent six livres, valant plus de cent mille francs. Deux troupeaux de moutons , une charrette et un attelage de bœufs : telle avait été la récompense joyeusement acceptée par les bergers noirs, avec quelques autres objets d'une certaine valeur. Ce fut un paroxysme plus violent que le premier, et surtout plus durable.