LA FIÈTB£ DE L*OR

Déjà aussi étaient accourus les premiers des spéculateurs adroits , qui changeaient un peu d'or ou d'argent monnayé pour des grains et des paillettes d'une bien autre valeur. Le gaspillage d'ailleurs était sans bornes , comme l'exploitation sans principe ) et chacun, rêvant une bonne fortune pareille à celle du docteur Kerr, laissait derrière lui beaucoup à glaner.

Peu s'en fallut alors que Sydney ne devint une ville sans habitants.

Quatre cents hommes par jour émigraient en courant vers les nouveaux placers. Les femmes cédaient elles-mêmes à cet entraînement. Le service de la poste était arrêté par la désertion des facteurs.

Le gouverneur Fitz-Roy demanda la suspension de Témi-gration à la Nouvelle-Galles aux frais du trésor public ; dépense qui ne ferait qu'accroître le nombre des aventuriers.

Quelques chercheurs d'or tombèrent fous : c'étaient des chercheurs heureux. Tout fut déserté à la fois, les études comme les ateliers, les magasins comme les temples. Plus de distinctions de maîtres et de serviteurs ; plus de travaux publics ni privés; plus de relations sociales; égalité absolue dans une privation universelle et subite de tous les objets de première nécessité ! Plus rien que les tristes réalités d'un travail excessif ! On sut bientôt ce qu'un verre d'eau ou un morceau de biscuit pouvait coûter parmi des tonnes d'or, et le premier pas vers une fabuleuse richesse fut la misère mutuelle , aggravée encore par tous les vices des fortunes improvisées.

11 vint un moment où le foin coûta plus cher que la farine, à poids égal. Peu d'années auparavant, les choses nécessaires à la vie étaient tombées à si vil prix, que le conseil législatif de la Nouvelle-Galles, sur l'initiative de la Banque, avait mis en discussion si l'on ne réduirait pas d'un quart tous les salaires. Ces alternatives à peu près inévitables sont le côté le plus faible des sociétés naissantes.

On vit des propriétaires fonciers, riches la veille, ne pas

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trouver à emprunter, sur li^ garantie de leur domaine entier, r^rgent nécessaire pour aller aux mines.

Le renchérissement des vivres coûta à la colonie , en une seule année, près d^un million de francs pour les rations des convictSy et cinq cent mille pour la haute paie de leurs gardiens.

Le prix seul de la viande de boucherie resta presque stationnaire, parce que les éleveurs , menacés de perdre leurs bergers, s'empressèrent de réduire leurs troupeaux. Fâcheuse dépréciation de la fortune publique ! Aussi bientôt la laine et le suif tombèrent-ils au {»*ix le plus bas.

Un prompt désenchantement et d'insurmontables fatigues ramenèrent à la raison quelques esprits modérés et quelques bras débiles. Il se trouva que les premiers revenus à leur négoce, à leurs cabinets d'affaires, surtout à leurs métiers utiles, firent la loi même aux aventuriers favorisés par la fortune, et tirèrent meilleur parti qu'eux de la découverte de l'or. Mais la désertion de tous les b'avaux et la perturbation de toutes les idées devaient avoir de longues conséquences, avant qu'un. juste équilibre pût se rétablir entre les produits et les besoins.

Circonstance assez bizarre ! au lieu de demander uniquement, comme autrefois, des hommes robustes, les comités d'émigration préféraient des ouvriers impropres aux travaux des mines, des tisserands, des fileurs; mais ce système dura peu.

11 fallut songer d'abord à réviser d'imprudentes concessions territoriales à peu près sans limites. L'attention publique ne s'arrêta pas sur cette réforme nécessaire.

Le mouvement ne s'était pas concentré dans la Nouvelle- Galles du Sud. Toutes les colonies australiennes en avaient ressenti le coQtre-coup ; la province de Victoria plus que les autres; et Melbourne commençait à voir ses ateliers déserts et ses troupeaux abandonnés, lorsque, vers la fin de septembre, le gouvernement local se hâta de donner un grand retentissement à des espérances bientôt surpassées par les

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réalités. L'existence de Tor était soupçonnée depuis quelques années dans une chaîne de montagnes , qu'on a eu le tort d'appeler les Pyrénées , à une centaine de milles à l'ouest de Melbourne. Cette richesse fut constatée à la fois sur divers points plus rapprochés , et avec une abondance supérieure à celle des plus riches terrains de la Nouvelle-Galles. Ce second accès de la fièvre de l'or n'offre pas de symptômes bien particuliers ; aussi le gouvernement colonial , beaucoup moins pris au dépourvu à Melbourne qu'à Sydney, arriva-t-il plus tôt à une apparence d'organisation régulière , avec d'autres difficultés cependant', qui tenaient surtout à une affluence plus grande encore. Ce ne fut pas sans peine que l'autorité empêcha l'introduction de la monstrueuse loi de Lynch dans cette multitude , prompte à la force brutale.

Dès les premiers temps , un magistrat exagérait jusqu'à douze cent cinquante mille francs (10,000 livres sterlings), le produit journalier des terrains aurifères. Melbourne et Geelong n'étaient plus habités que par des femmes et des enfants. Une prime avait été offerte au premier découvreur ; mais tel fut le nombre des prétendants, et tant d'incertitude plana sur leur rivalité , que cette récompense parait n'être pas sortie du trésor colonial. Les premières découvertes furent bientôt effacées, d'ailleurs, par la richesse des fouilles de Bailarat, dont l'astre ne tarda pas à pâlir à son tour devant l'éclat des gisements du mont Alexandre, où l'or jaillit presque à la surface, sous la pioche du digger.

Une redevance unique, trente shellings par mois pour chaque mineur, redevance mise par la métropole à la libre disposition de la législature locale , et réduite enfin à une livre sterling par an ; des escortes oi^anisées pour la sûreté, des transports; un dépôt entouré des plus certaines garanties pour les produits apportés à la ville ; la prohibition absolue de tout commerce des boissons spiritueuses dans la région aurifère, et la répression rigoureuse du moindre débit clandestin, attestent la prévoyance de l'administration. Pour retenir à leur poste les employés du gouvernement,

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de larges gratifications ne suffirent pas ; il fallut encore élever de moitié leur traitement fixe. Mais tous les travaux publics et privés restaient interrompus; les constructions inachevées. Partout les bras manquaient, malgré les salaires les plus exagérés» Bientôt les chercheurs d'or, les diggers, pour . ne pas dire les mineurs, désertant Bathurst , accoururent en foule de la Nouvelle -Galles; la terre de Yan- Diémen subit une nombreuse émigration.

Tout le corps de police de cette ile avait donné sa démission en masse, suivi de tous ceux qu'il avait à surveiller.

L'Australie méridionale s'était vu enlever à la fois quinze mille hommes^ les sept cents ouvriers des mines de Burra- Burra à leur tête, malgré le proverbe anglais qui a dit : « Cuivre donne richesse ; argent aisance ; or ruine ». Quinze mille hommes ! perte énorme pour une colonie à peine née , et les marins déserteurs venaient accroître en foule la population turbulente. Plus de bergers pour les troupeaux !

Il fallut demander des renforts de troupes à Ceylan; et cette nouvelle, jointe à quelques détails de rixes sérieuses, de grèves, de refus d'impôt des mines, convertis par la rumeur publique en insurrection, prit, de port en port et de journal en journal , les proportions d'un mouvement général porté jusqu'à la proclamation de l'indépendance. L'esprit de séparation n'était pas aUé si loin ; mais on avait vu dans le conseil législatif une forte opposition contester le droit de mettre à la charge du budget colonial la solde de quelques compagnies d'infanterie anglaise appelées de Hong'-Kong.

L'Europe, l'Union-Américaine, le Canada, la Californie elle-même allaient suivre ce mouvement, aussitôt que des tonnes d'or seraient arrivées de l'Australie dans l'ancien monde.

Le mode d'exploitation se perfectionnait, mais lentement. Le temps manquait ; l'organisation du travail était à peu près impossible. La doctrine du chacun pour soi, excitée par qu^ques exemples heureux, laissait à peine place à de petites

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associations essentiellement temporaires, nouées, dissoutes, renouées même avec une égale facilité.

L'histoire anecdotique de la découverte de Tor, de la loterie du travail des mines, abondera en incidents curieux, en aventures bizarres, en bonnes fortunes étranges, en vérités invraisemblables, qui couvriront la mémoire de tant de déceptions et de tant de misères. Pour un bonheur insolent,.que d'espérances ruinées I quelle masse de travaux stériles !

On citera longtemps : un bloc d'or massif de vingt-huit livres , respectueusement offert à la Reine ; des enfants qui ramassaient, presque en se jouant, de véritables fortunes; une pépite d'or de six cent quatre-vingt-cinq onces; un bloc de cent trente-quatre livres ne contenant que quelques veines imperceptibles de quartz, et estimé cent cinquante mille francs ; dix-sept livres pesant d'or remontées à la fois dans un chapeau plein de terre aurifère ; treize cents livres d'or extraites d'un terrain de vingt-quatre pieds carrés ; trentehuit mille francs ramassés en une heure; quarante-cinq mille recueillis dans quelques pieds seulement de terrain ; un million, partagé en quatre après soixante jours de travail ; l'or jaillissant sous les roues d'un chariot embourbé ; et, pour couronner ces récits, un lingot de deux pieds quatre pouces de longueur, sur dix pouces de largeur, du poids de cent quarante livres, entièrement pur, trouvé à treize pieds au-dessous du sol.

Un brasseur ruiné, achète, après quelques semaines, un hôtel cinq cent mille francs.

Cinq paysans du comté de Lippe-Schaumbourg , rapportent, après peu de mois de travail, des fortunes de vingt à trente-cinq mille thalers (3 fr. 75 c. le thaler), du moins au plus favorisé.

Un simple charpentier, pendant cinq semaines, ne réalisa pas moins de huit cents francs par jour.

Un mineur, d'un seul bloc de quartz de cent cinquante kilogrammes, extrait quarante-sept kilogrammes d'or.

478 hk FiÈVBB iffi l'or.

Pour trois matelots et deux passagers , l'association et la vie de mineurs durèrent deux jours. Le steamer qui les avait apportés les reprit se partageant une valeur en or de deux cent mille francs.

Un nègre y presque au premier coup de pioche donné au hasard, tomba sur une masse d'or de cent trente-deux livres.

Un matelot français y toujours heureux , toujours prodigue, conduit comme par la main par le bonheur obstiné des buveurs, frappant juste à chaque coup, même sur \espockets (poches isolées) , avait ramassé à lui seul , en quelques semaines, cent trente livres d'or, et dépensé leur valeur totale, cent cinquante-six mille francs, au cabaret.

Gran(k succès, espérances plus vastes encore ! Enivrement universel , rêves des Mille et une Nuits I

La vérité historique doit avoir beaucoup à reprendre dans toutes ces rumeurs; mais les faux bruits trè&-accrédités tiennent une juste place dans l'histoire, et peuvent caractériser une époque.

Londres a déjà ses nabats australiens , avec tous les récits ordinaires de prodigalité fastueuse et de luxe ininteUigent.

Ces anecdotes font leur temps ; on les renouvelle à propos : tantôt on annonce l'arrivée à Londres d'un morceau de quartz aurifère d'un poids de quatre à cinq cents livres, d'une valeur de cinq millions de francs; quelques mois plus tard , en pleine crise financière , un orfèvre expose , dit-on , à Londres, un bloc d'or pur, de quatre cents onces, sans aucun mélange de quartz, estimé seize mille livres sterlings.

Et, à ces récits, la jeunesse aventureuse court après la fortune.

Mais la statistique est arrivée avec le désenchantement de ses chiffres inexorables. Sans s'arrêter aux chances inespérées de quelques mineurs, nous allions dire de quelques joueurs heureux ; et tenant froidement le compte des pauvres aventuriers, qui n'ont pas même su trouver le nécessaire sur la terre de l'or, elle a constaté qu'en 18S5 le produit de chaque jour n'a pas dépassé huit sb^Uings par travailleur,

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salaire assuré et moins péniblement gagné par les ouvriers employés aux routes de la colonie; tandis que celui de quelques artisans habiles s'élevait au moins à quatre (m autant. Elle a été plus cruelle encore : elle a établi , par des calculs assez plausibles , que les riches , mais difficiles mines de Ballarat n'avaient pas tardé à coûter, à l'ensemble des mineurs, un peu plus qu'un shelling par tête et par journée d'un pénible travail. Heureux celui qui, par un labeur assidu , parvenait à vivre au jour le jour !

Cependant les navires de commerce, retenus des mois entiers par la désertion des équipages , manquaient de bras pour le déchargement des marchandises : c'était échouer au port. On vit alors les anomalies les plus choquantes : l'abondance dès arrivages n'atténuait pas la cherté des denrées ; des spéculations faites à propos n'atteignaient pas le simple prix du fret; des bénéfices de deux ou trois cents pour cent étaient acquis à des spéculations moins prudentes. Les côtes de l'Australie furent animées alors par une véritable flotte de plus de quatre cents bâtiments, retenus bien malgré eux. Le moindre matelot exigeait, pour le retour en Europe, un salaire exorbitant. Il fallut , sur la demande des armateurs de Londres , essayer d'engager , dans Flnde , des matelots lascars pour ramener les navires en Europe ; et l'on n'en put recruter qu'un nombre très-insuffisant, malgré des garanties de rapatriation.

A Van-Diémen , les constructions navales et les pêcheries tombèrent en pleine décadence.

Pendant tous ces essais désordonnés , l'administration ne s'endormait pas. Le conseil législatif préparait des règlements pour développer les richesses minérales de la colonie , compr6mises par l'absence de tout système et par un gaspillage sans frein. Des plans géologiques et géographiques étaient demandés aux ingénieurs coloniaux , pour tous les teirains aurifères, évalués à vingt mille milles carrés, dont la richesse n'est pas présumée auhdéssous de Vingt-six milliairdssterlings, par des calculs prc^rtionndis, fort arbitraires sans doute, et

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beaucoup moins sûrs que le compte des trente-deuxà trentesept milliards d'or et d'argent versés en trois siècles par le Mexique et le Pérou , trésor dont le passage régulier a tant appauvri l'Espagne I

Le prix des maisons et des loyers, à Melbourne et dans les abords de la ville, atteignit bientôt, par la rivalité prodigue des mineurs heureux, des proportions excessives, dont les plus riches capitales de l'Europe ont à peine donné quelques exemples. On vit des terrains se vendre jusqu^à deux cents livres sterlings le pied de façade , sur l'alignement des principales rues.

Un terrain, au centre de Melbourne, évalué deux mille livres sterlings en 1851, fut vendu dix fois autant au commencement de 1853, et atteignit, quelques mois plus tard, le prix fabuleux de soixante-trois mille livres sterlings ; tandis que le prix comparé des loyers devenait décuple des valeurs ordinaires de Londres. Mais aussi là s'était porté le mouvement le plus actif des arrivages, car la province était signalée comme produisant six fois plus d'or que la Nouvelle-Galles. Et ces excès étaient bientôt suivis d'une réaction ruineuse, poussée jusqu'à la suppression instantanée du travail et à la banqueroute générale; jusqu'à l'incendie, jusqu'à l'émeute ensanglantée; jusqu'à la guerre civile, entre les Irlandais d'un côté , et de l'autre les Anglais , les Écossais et les Américains faisant cause commune ; jusqu'à la loi martiale proclamée et exécutée ; jusqu'à la menace de révolution et de séparation de la mère patrie.

Il n'y avait à Victoria qu'un détachement d'infanterie. Il fallut en toute hâte demander des forces aux colonies voisines et à la métropole. Hobart-Town put céder à grand'peine un renfort de cent trente hoinmesy secours bien insuffisant sans doute , mais très-généreux dans l'état des choses et dans la rivalité des deux colonies.

La législature de Victoria pi^nait des mesures peur re« pousser les fugitifs de Van-Diémen, tent^ par la proumité,

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et aecttsèdt radministration de cette tle de fermer les yeux mr révasion des hommes les plus dangereux.

Il y avait eu attaque à main armée contre l'escorte des lingots d*or, quatre gardes blessés, et une grande partie de l'or enlevé. Les coupables subirent la peine capitale. On remarquait parmi eux trois convicts évadés de la terre de VanhDiémen. Des vols avec violences se multipliaient sur les terrains aurifères.

Enfin, en 1852, cinq compagnies du 40' régiment arrivèrent, fortes de cinq cent soixante hommes, que suivaient soixante-huit femmes et soixante-trois enfants. Peu s'en était fallu que la colonie n'eût retenu de vive force des troupes destinées pour la Nouvelle-Galles.

On fut près de réaliser une combinaison assez bizarre: d'engager pour la police à cheval des jeunes gens des classes supérieures, qui auraient tenu, comme les cadets de quelques armées, un rang intermédiaire entre les officiers et les sousofficiers.

Le corps de la police des eaux avait donné sa démission à peu près en masse. Un second stationnaire fut envoyé : un comité de colons demanda pour le service de Melbourne cinquante constables irlandais embrigadés. Le gouvernement de Dublin déclara, ne pouvoir fournir un tel détachement d'hommes exercés.

11 fallut enrôler à Londres des volontaires avec un inspec* teur et trois sergents, pour les mettre aux ordres de la police de Melbourne, tous céUbataires engagés pour trois ans, sous dédit de cinquante livres sterlings. Ces hommes, presque tous au-dessous de trente ans, avaient le passage, l'équipe^ ment et des avances assurés par un comité d'émigrants. Leur solde était fixée à sept sheUings six deniers psur jour, et ne devait jamais être infétieure au salaire des constables co* loniaux.

Maisx^es moyens d'existence allaient-ils suffire dans la crise dont il était impossible de prévoir tous les caprices? La solde