LA FIÈVRE BC L*OB

de ces agents de l'autorité ne serait-elle pas inférieure au prix de journée du moindre manœuvre? Rien ne pennettaît de calculer, même approximativement , quelle perturbation s'introduirait dans toutes les existences.

Ce n'est pas dans cette époque de l'histoire coloniale qu'il faut aller chercher des autorités pour cette grande question, économique : l'équilibre du budget des classes laborieuses.

Des règlements de tempérance furent d'abord essayés. La vente des spiritueux, dans les placers, fut sévèrement interdite, aux grands murmures des aventuriers; mais cette rigueur se relâcha bientôt devant des nécessités fiscales , et les abus de toute nature ont largement réparé le temps perdu.

Une sorte de faubourg s'était formée tout près de Melbourne, Canwas-Town, la ville de toile. Les nouveaux iBirrivés y campaient à haut prix, au milieu du rebut de la population : ce fut bientôt un repaire qu'il fallut fermer.

Le conseil législatif n'avait pas hésité à augmenter les petits salaires : il fallut augmenter bientôt même les salaires élevés.

A cette époque d'administration difficile, qui fait honneur au lieutenant-gouverneur Latrobe, il y eut quelques sages règlements à peu près respectés.

On doit notamment louer la prudence du gouvernement de Victoria, qui, ne s'occupantde cette crise que pour la modérer, et songeant surtout aux richesses durables , offrait une prime de mille livres sterlings à qui découvrirait une mine de houille dans l'intérieur; une grande protection était accordée aussi à l'exploitation des mines de cuivre. Mais comment l'autorité pouvait-elle être sûre de faire écouter ses conseils au milieu des caprices de la fortune?

Pendant que la loterie des chercheurs d'or ne fait qu'an petit nombre d'heureux par de rudes travaux , on cite de véritables fortunes conquises par les plus humbles métiers. Un porteur d'eau , entre autres, laborieusement parvenu, à force de privations et d'économie , à posséder une charrette

LÀ FIÈVBE DE l'OA. iii

et un cheval payés comptant , n'avait pas tardé à prospérer. Mais il n'en était pas de même des clercs et des commis.

On vit i^rs de modestes cultures, de trè&-simples travaux assurer des gains énormes à des ouvriers heureux et prudents. Un chou se vendait quatre francs (trois shellings et demi) aux mineurs de la province de Victoria ; un planteur de choux amassa vingt mille francs d'une seule récolte. La charge de bois d'un chariot valut y à Melbourne , jusqu'à trois livres sterlings. Le possesseur d'un unique attelage réalisa un profit net de vingt-cinq mille francs.

Il serait trop long de détailler ici le tableau complet des divers salaires. Les enquêtes anglaises n'en ont rien omis. Quelques traits épars suffiront pour en faire saisir l'ensemble.

L'élévation du prix des denrées de première nécessité devint une circonstance heureuse. Il s'ensuivit que la récolte ne fut pas entièrement abandonnée, et que des colons persévérèrent dans leurs travaux de culture.

A Sydney, le logement d'un ouvrier et de sa famille coûtait vingt shellings par semaine; à Melbourne, le loyer annuel, toujours d'un ouvrier et de sa famille, avec trois pièces seulement, s'éleva à deux cent cinquante livres sterlings. £n général, cette classe évitait les engagements à long terme , et les proi»*iétaires ne les recherchaient pas. Toute cette société vivait au jour le jour.

Le prix de la jouriiée d'un maçon était de douze à seize shellings dans l'AustraUe du Sud ; d'une livre sterling et un shelling, à Sydney; à Melbourne, de vingt-huit shellings, tandis qu'un simple manœuvre en gagnait quatorze ou quinze ; mais trop souvent ces salaires se payaient en rhum évalué à des prix exorbitants.

Melbourne tirait de Yan-Diémen beaucoup de boié de construction. Deux scieurs gagnaient facilement vingt livres sterlings par semaine ; un simple fendeur de bois vingt shellings par jour ; un charpentier, à la Nouvelle-Galles, quatorze shellings par jour ; un garçon boulanger recevait de trente^ six à cinquante-deux shellings par semaine; un garçon

484 LA FIÈVBE BB l'OB.

boucher de quarante à smxante y Tun et l'autre logés et nourris.

On vit des tailleurs et des cordoBoiers recevoir un shelling par heure.

Une cuisinière se payait de dix-huit à vingt-cinq livres sterlings par mois; une nourrice de quinze à dix-buit; la moindre servante de ferme quatorze livres ; les ouvriers de l'agriculture et les bergers de vingt-cinq à trente livres sterlings.

La nourriture d'un ouvrier rural était rationnée par semaine à dix livres de viande , autant de pain , deux livres de sucre et quatre onces de thé ^ ou du lait au lieu de sucre et de thé.

Dans cet état de crise, l'exemple de la Nouvelle-Nursie a porté des fruits. Au moment où les bras ont manqué aux travaux agricoles , il a bien fallu recourir aux indigènes tant dédaignés. L'épreuve était faite. On savait que Ton allait trouver en eux des moissonneurs infatigables et de fidèles gardiens de troupeaux, des tondeurs de moutons, des laveurs de laines : auxiliaires utiles, dont les habitudes nomades ne seraient à craindre que si on leur témoignait trop de méfiance ou trop peu de bonne foi.

Le luxe était né avec toutes les folles fantaisies de Topulence subite, mais aussi avec les impossibilités de Taisance la plus ordinaire ; il était plus facile d'avoir un riche ameublement dans une somptueuse maison, et toutes les recherches de la plus brillante toilette, qu'un simple serviteur à gages.

L'Australie devenait le but de toutes les spéculations, depuis la Nouvelle-Zélande jusqu'à Tlnde ; depuis l'Inde jusqu'aux États-Unis et aux colonies anglaises de TAmérique du Nord. Un véritable courant s'établissait entre la Californie et r Australie.

La mère patrie ne pouvait tarder à ressentir le contrecoup de ce mouvement si rapide. La découverte, proclamée à grand bmit, trouva d*abord beaucoup d'incrédules ; mais la vue des premières tonnes d'or débarquées des premiers

galioDs australiens dans le port de Londres, produisit un ettei magique. On n'avait pas voulu croire ; on exagéra.

Bientôt ce fut une fureur de commerce et d'émigration. Toutes les pensées de Tindustrialisme, comme de l'industrie vraie , se tournèrent vers le nouvel Eldorado. Ce n'était à Londres qu'affiches, annonces, meetings, lectures publiques et publications populaires pour Témigratîon , primes à Témi* gration , prospectus d'émigration , bureaux d'émigration en véritable état de siège, appel aux émigrants. La nation voya* geuse par excellence semblait entrer dans un paroxysme nouveau de déplacement. On vit un valet de pied offrir ses services sous coiidition expresse que son nouveau maître partirait pour l'Australie. Telle fut l'affluence des départs pour Sydney, pour Melbourne surtout, que bientôt les navires manquèrent au mouvement habituel des transports entre les trois royaumes^ tandis que le travail regorgeait dans les chantiers de construction. De véritables flottes de commerce se préparaient en toute hâte sur la Tamise et à Liverpool. Le prix du passage tripla en peu de jours, sans ralentir l'ar* deur de l'émigration volontaire.

L'excitation augmenta encore , quand on vit des chaînes entières de lingots tranférées des navires venus de l'Australie dans les caveaux de la banque d'Angleterre , sous l'escorte de constables spéciaux*, à cheval , aux applaudissements de la multitude , qui saluait la fortune sous sa forme la plus saisissante , une pépite monstre découverte à Ballarat , et exposée à Londres au bruit de toutes les fanfares de la presse.

Des Irlandais accouraient en foule avec toutes les illusions de leur race , pour ramasser l'or qui devait en peu de jours racheter le domaine de leurs pères. Les highlanders écossais accouraient aussi, sûrs au moins, s'ils ne trouvaient pas la fortune dans la loterie des mines, de remplacer avec large salaire les bergers égarés- à la poursuite de l'or.

Une association anglaise envoya des mineurs recrutés dans le duché de Nassau. Une association d'ingénieurs français se

486 UL FIÈVBE IMB l'OB.

fonnaît, sous lenom de YAmtraiiey pour Texploitatioii des mines d'or, avec des com^irs commerciaux à Melbourne, et à Sydney.

L'émigration, en gagnant en nombre , ne pouvait pas gagner en qualité.

L'Amérique du Nord et la Californie ont, comme l'Angleterre , précipité vers l'Australie bien des aventuriers paresseux, déclassés, inquiets et turbulents : hommes de partis par vocati(Hi, avant même que les partis fussent nés.

D'un autre côté , tous les États de l'Amérique qui découvraient ou croyaient découvrir des mines d'or au Chili , ou à Panama, par exeniple , demandaient à T Australie des mineurs expérimentés.

Que d'illusions dans tout ce bruit ! Mais la vérité pouvait suffire à des esprits sagement calculateurs. Une région aurifère s'ouvrait sur une longueur de quatorze cents milles (2,452 kilomètres), et sur une largeur de quatre cents milles (643 kilomètres] ; et cela sur un vaste continent, sous un cli- Doat salubre , sans voisinage de tribus féroces ou d'animaux dangereux , avec la vie facile et les salaires élevés, si la récolte de l'or devenait une déception.

Déjà, pour la province de Victoria, l'autorité a voulu arriver à une exploitation régulière , véritable mesure de salut public; mais c'eût été aussi la fin prosaïque des rêves dorés. La population imprévoyante qui s'est ruée sur la région des mines comptait pour rien l'absence du nécessaire pour presque tous, lorsqu'elle voyait l'opulence soudaine de quelques-uns.

Toute cette agitation, même le mal présent, c^était la garantie de l'avenir. L'accroissement rapide de la population permettait de ne plus compter pour des fléaux les années trop abondantes, comme 1840 , époque de crise agricole et commerciale à la fois , où les produits des terres cultivées avaient subi une baisse des neuf dixièmes.

La condition des travailleurs utiles s'était singulièrement améliorée dans les alentours des mines : à Melbourne, le

LA FtÈVRE BS L*OR. 487

salaire quotidien d'un ouvrir ordinaire , pour huit heures seulement, s'était fixé à treize shellings (16 fr. 25 e.), celui des charpentiers s'élevait même à deux shellkigs de plus.

L'observateur attentif avait bien des problènles à se poser dans cet ordre social , improvisé par l'attraction de l'or et le flot toujours montant de l'émigration.

Serait-ce richesse de passage, ou richesse solidement assise?

Richesse pour tous , ou pour quelques-uns ?

La production, qui a semblé, en 1856 et 1857, atteindre un chiffre identique dans la province de Victoria , environ deux cent soixante millions de francs, prendrait-elle une sorte de cours régulier, ou bien serait-elle activée et bientôt épuisée par de puissantes machines?

La fixité de la valeur de l'or, qui semblait un des piîncipaux mérites de ce métal, et lui donnait la suprématie monétaire , seraitroUe ébranlée ou perdue dans une perturba^ tion de la valeur relative des métaux précieux ?

Ce qui reste le moins dans les colonies aurifères, c'est l'or lui-même : cûnd)ien déjà de pépites et de nuggets , combien de livres de poudre d'or sont revenus da Londres en Australie sous la forme de bijoux ou de souverains! Le pays producteur ne concourt guère que de seconde main à la consommation.

S'ensuivra-tril la ruine absolue du papiei^monnaie , cette richesse si dangereuse par l'excès si facilement imprudent de sa multiplication? Il y a place, en Europe seulement, pour la cireulatiDh de frfusieurs nouveaux milliards d*or monnayé^ sans compter dans quelle proportion les bescûns toujours croissants du luxe absorberont ce brillant métal.

Dans la province d'Adélaïde, le conseil législatif a cru devoir tarifer par règlement le lingot d'or fiappé d'un timbre du gouvernement , mis en réserve et remplacé dans la circulation par un papier-monnaie. Ce n'est pas la moindre

188 u. FiÈy»E SE ii'oa.

iMZtrrerie pami tant de circonstanees étranges, qu'un tM effet immédiat de reneombrement de l'or.

Qui saurait prévoir où doit s'arrêter l'oeuvre de la tnin»migration à l'époque peu éloignée où , malgré tant de mauvais vouloir si puissant y les distances seront abrégées encore par le passage à travers l'Egypte, qui doit substituer, à la route par le cap de Bonne-Espérance , la route à la fois plus courte et moins coûteuse de la mer Rouge ? Surtout quand le percement de l'isthme de Suez , une des nécessités de notre temps , aura offert aux nations commerçantes la voie la plus directe et la plus facile , en permettant aux navires partis de Southampton d'arriver à Sydttey ou à Melbourne, sans rompre charge ?

La découverte de l'or est venue hâter, par delà tous les calculs humains, la maturité du nouveau monde océanien, né du travail; titre un peu ambitieux qui flatte cette société naissante.

Jusqu'à l'invasion soudaine de l'opulence sur le pauvre continent australien , l'expatriation volontaire , lente , mais ne s'arrétant jamais , avait, jusqu'à un certain point, compensé par la moralité de la population libre les éléments impurs de la déportation. L'oppression de l'Iriande avait, dans une certaine mesure, concouru à cet assainissement; mais l'attrait de pépites d'or ramassées sans travail , à fleur de terre , attrait exagéré par des récits pleins d'imagination, a parlé si haut à des instincts si avides d'existence facile ^ de richesse sans labeur, si tourmentés des lyesoins du luxe avant de connaître le nécessaire, qtie la distance, la fatigue, le prix élevé de la traversée n'ont arrêté personne. Il s'est précipité sur le continent sans par^l une nuée de gens sans aveu, d'individus déclassés, d'êtres sans sqvtitude au Iravail : race dégradée qui subit de rudes mécomptes et corrompt tout ce qu'elle touche ; «tais qui , daâs son passage , aura contribué à penser le désert.

Sans discuter si^ comme on l'a dit bien haut, l'or est et a toujours été le grand initiateur du monde , ^ sa recherche

LA FIÈVRE DE l'OR. 489

la cause des forces les plus vives de rindustrie^ on doit r^ connaitre que les arrivages excessifs d'émigrants, qui ont affamé la colonie y seront plus tard un bienfait : quand les inépuisables placer s seront épuisés , il restera des hommes, du travail , un peuple.

Volontairement ou involontairement, Tordre naîtra du désordre; une nation, des nations plutôt seront «ntrées dans de grandes destinées.

Jusque-là, c'étaient surtout des hommes des champs, des gardiens de troupeaux, des ouvriers agrestes, des pères de famille laborieux et chargés d'enfants, qui étaient venus chercher la fortune assurée au travail ; au premier accès de la fièvre de l'or, on vit accourir à flots pressés des commis congédiés, des clercs paresseux, des artistes sans talent, des artisans de luxe perdus de débauche, des banqueroutiers, des habitués des bouges les plus infâmes.

Cette triste avant-garde a été heureusement suivie d'un retour à l'immigration honnête, avec un accroissement d'activité. Ce progrès si soudain et si rapide, qui crée en six mois des villes importantes , qui triple en moins d'une an* née la population d'uoe vieille cité dont le nom existait à peine il y a soixante ans; ce progrès hâtera inévitablement l'émancipation de cette fille de l'Angleterre.

Les solitudes de l'Australie , peuplées comme par enchantement, seront revenues aux richesses qui ne s'épuisent pas.

Les pâturages auront repris, le labourage sera près de prendre sur les mines une supériorité reconnue ; et toutes les secousses dont ces contrées sont agitées auront hâté l'heure où T Australie, qui déjà s'administre eUe*-méme, pourra aussi se gouverner.

Dès longtemps, les idées d'indépendance avaient eu des organes isolés, plutôt écoutés par passe-temps qu'avec foi dans un avenir rapproché. Il est évident aujourd'hui que l'Australie peut être mûre pour Taffranchissement avant le Canada- lui-même; le lira se relâche; l'allégeance est deve^

490 LA FIÈVBE BE l'OA.

Bue presque nominale. Des économistes anglais hâtent de tous leurs vœux l'heure de rémancipatîon. Tous les symptômes précurseurs se montrent, et le mouvement d'attraction ne se ralentit pas.

La force des choses , le premier accident venu aura bientôt fait passer de la théorie à la pratique une société qui depuis.maintes années peut se suffire, et ne doit guère à la mère patrie que des garnisons dont elle paie la solde ellemême , et des fonctionnaires qu'elle aurait bientôt remplacés par des magistrats de son choix.

Quelques Yankees turbulents se sont jetés au travers de ce mouvement social; mais ils n'y apparaissent guère, comme les ilotes de Sparte , que pour l'exemple de ce qu'il faut éviter. Il y a un bien plus grand avenir pour la race irlandaise, dont il sera si instructif de suivre les progrès dans un nouveau centre de civilisation , sur une terre vraiment libre.

Quel peut être le point d'arrêt de ces progrès matériels à une époque où tous les prodiges rêvés sont surpassés ; où les machines de fer laissent bien loin dernère elles les chevaux de course ; où l'intelligence humaine a su faire de l'électricité et de la lumière des serviteurs dociles ; ordonner à la foudre de porter la parole de l'homme aux extrémités du globe ; au soleil de fixer son image ?

L'Australie n'est pas fatalement entraînée à la forme fédérative , contre laquelle on proteste d'avance dans la plupart de ses sociétés naissantes. On veut qu'elle soit cependant, à une époque peu éloignée , constituée en république , et que notre siècle assiste à l'élection d'un président des États-Unis australiens. Ce pronostic se fonde uniquement sur une remarque souvent faite : la Grande-Bretagne , gouvernement monarchique par excellence , a semé des républiques sur tous les points du globe ; et Fox a prétendu qu'elle n'était elle-même qu'une république déguisée : bien déguisée , en vérité!

Quel que doive être l'avenir, monarchique ou républicain,

LA f I&VBE DE l'or. 491

l'Australie partage a\ec l'Union américaine ravantage des déserts où se réfugient tous les mécontentements , toutes les imaginations à l'étroit ; mais ses États ne se touctient point : ils n'cmt pas encore le contact nécessaire , quoique entre Sydney et les colonies, ses filles, des routes immenses aient été tracées, sur le papier, il est vrai, beaucoup plus que sur le terrain.

On ne voit dans sa colonisation ni persécution religieuse, ni persécution politique , au même degré du moins : bien que la catholique Irlande ait contribué dans une proportion large à peupler ces déserts , il ne s'y est pas réfugié de sec** taires ardents.

Il y existe des classes inférieures , ce qui manquait à l'émancipation américaine.

Il ne s'y rencontre , il est vrai, qu'une aristocratie douteuse et contestée ; quoique plu^eurs noms respectés, celui de Mac-Arthur entre autres, et ceux de plpsieurs officiers et administrateurs des premiers temps, soient déjà portés par une seconde et une troisième générations honorablement mêlées aux affaires du pays.

Faute de dangers, il ne s'est pas formé de communes bien réelles , quoique les règlements administratifs en aient prévu l'existence.

Quand naltront-elles? Aura-t-on eu la sagesse de réserver sûrement la propriété communale ?

Sans doute, le goût du self govemment^ inné chez la race anglo-saxonne, saura réparer le défaut d'institutions municipales, confondues dans les origines du peuple.

L'Australie se sera bientôt fait des titres de noblesse. Les États qui doivent se partager son sein ^ nés de l'écume de l'ancien monde , ne conserveront de cette écume que la fécondité.

L'Australie a parmi les grandes nations une mère et une sœur atnée : fille de l'aristocratie britannique , sœur de la démocratie américaine , puisse-t-elle , pour l'honneur de la civilisation et pour sa propre gloire , ne prendre que les

492 LÀ FIÈVBE DE l'OR.

qualités de leurs défauts, et se tenir aussi loin de l'arrogance de l'une que de la brutalité de l'autre !

Me est aujourd'hui le plus beau fleuron de la couronne coloniale de l'Angleterre ,. et la plus utile de ses possessions. En 18 57 y les arrivages d'or de l'Australie , toujours attendus avec impatience y toujours signalés à grand bruit , ont tempéré la formidable crise de commerce que soulevaient à la fois les désastres des Indes et les banqueroutes américaines.

L'Australie entre pour beaucoup dans la pensée anglaise de protectorat exclusif sûr l'Egypte. C'est par là surtout que les rapports y déjà si continus, peuvent être rendus plus rapides encore.

L'Australie est destinée à offrir le spectacle nouveau d'une région que ses métaux précieux n'auront pas appauvrie.

La véritable toison d'or n'est pas dans les piacers : elle «st dans les pâturages (1). L'Australie est moins ricbe par ses mines que par ses troupeaux ; elle est la teire de la laine et la terre de l'or ; ce n'est pas sur une tcmne d'or, c'est sur le sac de laine que siège, à Westminster, le l(H*d chancelier.

(i) On x»e doit point oublier luie ét^mologie très-significative da nom du Canada : « Aca^ nada l — Ici, rien 1 » s'étaient écriés les Espagnols en ne voyant ni mines d*or et de pierreries , ni arbres à épîces précienses', sur les rives du Saint-Laurent : que Ton compare aujourd'hui la prospérité toujours croissante des deux Canadas à Pétat précaire de Tancien empire des Tncas !

a La plus belle mine, a dit le vieux voyageur Lescaibot, c'est du blé et do a vin avec la nourriture du bétail. »

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Sh ! qui ne connaît pas le consolant spectacle Qu'étale de bandits ce vaste réceptacle, Cette Botany-Bay, sentine d'Albion, Où le vol, la rapine et la sédition En foule sont venus, et, purgeant l'Angleterre, Dans leur exil lointain vont féconder la terre 7 Là , rindulgente loi de sujets dangereux Fait d'habiles colons, des citoyens heureux; Sourit au repentir, excite l'industrie.

Leur rend la liberté, des mœiirs , une patrie. Je vois de toute part les marais desséchés, Les déserts embellis et les bois défrichés. Imitez cet exemple : à leur prison stérile Enlevex ces brigands, rendei leur peine utile ; Et , qu'arrachant aux fers le remords vertueux , Le pardon change en biens des maux infructueux !

Delills, la Pita^ ch. ii.