PBOJETS ET ESSAIS DE LÀ FRANCE

Bientôt une ordonnance du 3 mai 1833 statua que les individus qui auraient à subir la peine de la déportation y seraient provisoirement renfermés dans une des parties de la maison centrale de détention du Mont-Saint-Michel, entièrement distincte des bâtiments occupés par les autres condamnés. Après rincendie de cette antique abbaye , pareille destination fut donnée/ par ordonnance du 22 janvier 1835, à la citadelle de Doullens. Belle-Ile-en-Mer reçut plus tard les mêmes condamnés.

C'était l'époque où la foi au régime pénitentiaire, accepté comme panacée, était la plus absolue. La presse, la tribune, les sociétés savantes en propageaient la doctrine à peu près exclusive.

Toutefois la question de la déportation était encore agitée souvent dans les chambres françaises, avec plus d'idées arrêtées que de connaissances réelles. Presque tous les ans elle revenait à la tribune sous la forme surtout de pétitions plus instinctives que raisonnées, et souvent présentées avec défaveur par les rapporteurs des commissions.

Ces orateurs ne manquaient guère d'insister sur la difficulté de rencontrer un point du globe qui satisfît à toutes les convenances. En général , les paroles sympathiques faisaient défaut. Les rares partisans du système en connaissaient peu les détails. Les adversaires étaient ardents. On anathématisait surtout avec des périodes violentes la prison perpétuelle, entée, disait-on, sur la déportation.

Cependant quelques voix favorables se faisaient entendre de loin en loin. Le maréchal Clausel, entre autres, rendait justice à l'efficacité d'un régime de colonisation pénale.

Quelquefois on proposait Alger ; aussi souvent Cayenne, pour recevoir des condamnés et des libérés : mais toujours avec des généralités banales.

En 1835, on discutait une rectification de l'art. 7 du Code pénal; M. Heynard, député de Marseille, proposa Bougie pour lieu de déportation. La chambre de commerce de

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Reims abondait dans ce sens. Après un combat de tribune , M. de Lamartine fit adopter par voie d'amendement une disposition donnant aux tribuna^nx la faculté de décider qu'au terme de cinq ou de dix ans , les condamnés seraient extraits de leur cellule pour être transportés , et achever leur peine au delà des mers. On ne comprit guère alors ce qu'il y avait de fécond dans cette pensée de conciliation des, systèmes. Elle venait de plus loin, et elle doit vivre.

Il s'agissait de la nécessité d'établir une prison dans l'une des possessions françaises hors du territoire continental , pour rendre exécutable la loi du 9 septembre 1835. Cayenne et Madagascar avaient été combattus. On avait parlé aussi de la rivière des Cygnes , malgré l'occupation anglaise , qui datait alors de six ans.

Il y eut aussi une discussion fort vive à la tribune , plus vive encore dans la presse, sur un projet assez mal digéré d'emprisonnement d'outre-mer et d'encellulement dans la déportation pour les condamnés politiques.

La question intéressait plus l'avenir que le présent, car il n'existait a)ors dans les prisons françaises que douze condamnés à cette peine ; mais les documents officiels constataient en même temps l'existence , en France , de cent neuf mille repris de justice qui avaient subi des peines infamantes. La question de sûreté publique allait prendre de bien autres proportions.

Salasie, dans l'tle de Bourbon, la plus salubre de nos colonies, était alors le lieu proposé par le gouvernement pour cet essai timide ; Salasie , vallée profonde , cirque de trois à quatre lieues de diamètre, au milieu des hautes montagnes qui occupent le centre de l'île ; bassin entouré de montagnes à pic, avec une seule issue creusée par les eaux ; le col de la rivière du Mat, large à peine de quinze mètres; un plateau de dix hectares de superficie, aux bords de la rivière, était le point indiqué.

L'établissement devait comprendre une chapelle, une caserne, une prison, des logements d'administration et des

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bureaux sur une surface de vingt-six mille quatre cents mètres carrés, et recevoir au besoin cent déportés.

En termes de stricte légalité , Salasie était destiné à recevoir les individus condamnés à la déportation , quand , aux termes des arrêts, ils devaient subir la peine de la détention hors du territoire continental.

Pendant ces débats parlementaires, dont le principal mérite était, aux yeux de quelques personnages, d'endormir Fattention publique, la marine française ne s'endormait pas. Le capitaine qui devait devenir l'amiral Cécile, avait longtemps croisé dans les parages de la Nouvelle-Zélande. Il en avait reconnu en deux voyages toutes les diverses ressources ; il avait étudié tous ses avantages pour la France, comme position militaire, comme point de relâche pour notre marine, et comme lieu de déportation.

Secondant les efforts intelligents du capitaine Langlois, qui consacrait tous ses efforts privés à doter la France de cette possession magnifique, le commandant français avait pris sur lui d'intervenir dans des traités qui nous assuraient la propriété de la baie naturelle d'Acaroa, dans la presqu'île de Banks. De ce point l'extension graduelle dans l'intérieur n'aurait pas offert de difficultés sérieuses.

C'était vers le temps de Foccupation des tles Marquises et de l'établissement du protectorat d'Otahiti. Le capitaine Cécile proposait la prise de possession et un plan d'occupation, soit par le gouvernement, soit par une compagnie protégée. Les titres et les plans étaient produits. Mais d'hésitation en hésitation, deux années se perdirent, et lorsque enfin une corvette de charge et un bâtiment de l'État vinrent consommer une occupation si lentement préparée , depuis peu de jours un mât de pavillon, apporté de Sydney par le capitaine Hobson , avait été planté dans la baie d'Acaroa , et un juge de district y était installé au nom de la reine Victoria. De nouvelles années se passèrenten discussions très-molles, et le pavillon anglais fut arboré. Les premiers colons français

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furent maintenus dans la propriété d'environ trente mille acres de terre sous la loi anglaise.

On était en droit de soupçonner que le cabinet des Tuileries avait vu sans trop de déplaisir Toccupation britannique, s'il ne l'avait même favorisée par des indiscrétions calculées. L'esprit de colonisation manquait à un égal degré aux chefe des partis parlementaires ^ et ce grief fut facilement étouffé. Mais la question générale renaissait toujours. * En 1843, le ministre de l'intérieur demandait l'emprisonnement en commun après douze années d'emprisonnement cellulaire. La question faisait de rapides progrès. Trois ans auparavant M. de Rémusat, prédécesseur de M. le comte Duchâtel, n'avait proposé l'encéllulement que pour les détentions préventives. La chambre des députés alla beaucoup plus loin que le gouvernement : elle décida par amendement qu'après dix ans du régime de l'emprisonnement individuel, les condamnés seraient transportés hors du territoire continental de la France , et demeureraient à la disposition de l'État jusqu'à l'expiration de leur peine, suivant un mode qui serait ultérieurement fixé par une loi spéciale. Cet expédient, bon en principe, mais mal digéré, avait évidemment en vue l'Algérie.

Dans ce tournoi pénitentiaire, comme la discussion fut nommée par un académicien, M. Yatout, un orateur de l'opposition, M. le docteur Bouillaud , protesta énergiquement au nom de la science et de l'humanité contre la colonisation pénale. M. la Coudrais, beaucoup plus instruit sur la question que la plupart de ses collègues, proposa fort habilement la suppression des bagnes par voie de déportation. Son amendement fut rejeté.

La discussion amena un discours de M. de Lamartine, qui développa une rare intelligence d'un sujet si étranger à ses méditations. L'illustre orateur présenta un magnifique tableau de la prodigieuse machine coloniale, c'était lé mot d'un député anglais , et des puissantes provinces créées par une idée juste, malgré la précipitation, le défaut d'ordre, l'absence

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de règle, rim(H*évoyance et les tâtonnements signalés presque à chaque page de cette histoire. Il fit admirablement valoir les exemples historiques depuis l'époque romaine^ et les conditions d'une véritable économie. Il ne craignit pas de traiter Tencellulement de mode humain et préservatif. Il ne lui échappa qu'une erreur de détail ; ce fut de faire une colonie pénale de Libéria, la colonie noire des Américains , fondée à la côte d'Afrique comme lieu de refuge et foyer de civilisation. Sa conclusion, très-logiquement amenée, proposait la déportation pour les longues peines, et l'emprisonne- 4pnt isolé, mais consolé, pour les courtes détentions.

Yoici ses propres teimes :

i( La déportation, après un certain nombre d'années pas^ <i sées dans les maisons de (létention, sur une terre étrangère, (( .sur une terre pénale, et qui devienne ensuite une terre de a réhabilitation ! C'est le système qui me paraît seul devoir « donner à la loi son sens, son complément, son efficacité, (( sa moralité tout entière. Sans lui la loi est dans une (( impasse.

« Toutes les nations du monde ont senti la nécessité de c( rejeter leur écume sur des rivages éloignés, et de consti- « tuer, pour ainsi parler, le juste ostracisme des scélérats (( pour assurer la sécurité des bons citoyens. . . »

A cette époque ; la chambre des pairs demandait que la déportation cessât d'être une fiction légale, et que la peine des travaux forcés agricoles dans une colonie , sous un climat plus énervant que celui de la France , fût substituée à celle des travaux forcés à temps dans les bagnes, pour toutes les récidives.

L'année suivante, la discussion fut reprise. Dans le projet nouveau , la suppression des bagnes entraînait la création de maisons de travaux forcés. Le gouvernement proposait qu'elles fussent élevées toutes en Algérie; la commission de la chambre des pairs modifia cette proposition, en ajoutant à la France africaine les côtes de France et les îles dépendant du territoire continental. Elle voulait aussi que

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TAfrique put, comme ia France, recevoir les établissements destinés à la correction des enfants.

Il n'y avait là qu'un germe fécond. Les événements de 1848 semblèrent déconcerter pour longtemps toute pensée d'une pareille réforme. On proclama presque à la fois le droit au travail pour les fainéants , et l'abolition du travail dans les prisons y dont il est la consolation nécessaire. Bfais bientôt survinrent les divisions profondes des partis républicains : les attaques à main armée contre la représentation nationale ; la guerre civile , la dictature ; toutes les conséquences enfin de la violence faite aux instincts du pays. ^

Il est instructif de reproduire ici la motion présentée , le 23 juin , par un orateur de la république modérée :

(( Je demande que le pouvoir exécutif, dès cette nuit, a f&Bse arrêter les journalistes, afin que demain ils n'empoi- « sonnent pas la population^ . . Je demande que demain, ces c( journaux, dès l'instant où ils manifesteront la moindre m idée d'anarchie, soient immédiatement saisis. .. Je dece mande que cette nuit on fasse arrêter une portion de ceux « qui ont provoqué la guerre civile. . . Si nous ne profitons « pas du désastre pour nous débarrasser de quinze ou dixce huit cents fauteurs d'anarchie, qui empoisonnent la capfc( taie et le pays, la république ne pourra survivre . . . Je de- (( mande que, pour le crime du 1 5 mai comme pour celui a d'aujourd'hui , la déportation ait lieu sur la reconnais^ « sance de f identité des individus. »

Les traditions de fructidor renaissaient intactes. Cette déportation , il faut se hâter de le dire , n'eut qu'un commencement d'exécution.

Des commissions de clémence, et bientôt le droit de grâce exercé par le prince président de la République, rendirent à la libeii^ les hommes égarés, enivrés un moment. Il ne resta sous les verroux que quatre cent soixantehuit repris de justice, qui s'étaient crus trop tôt les maîtres de l'ère nouvelle.

Pfiur une de ces contradictions plus apparentes que réelles