BANS LES TEMPS MODERNES

Vers 1513 , un Portugais, homme de qualité et renégat, fait prisonnier par Albuquerque avec promesse de la vie sauve, s'était vu mutiler du nez, des oreilles, de la main droite et du pouce de la main gauche ; il obtint par grâce d'être jeté sur une île déserte avec quelques nègres et plusieurs têtes de béts^il , comme le Portugal en faisait déposer sur toutes les terres nouvelles : ainsi commença la colonisation de Sainte-Hélène,

Dans le voyage du vice-roi Norogna, en 1538, ces condamnés étaient tous réunis sur le même vaisseau , qui fit naufrage.

Hans Staden rapporte que le capitaine Pintiado , allant de Lisbonne commercer au Brésil, en 1547, avait été chargé d'y conduire des condamnés auxquels on avait accordé la vie pour peupler ce nouveau pays ; il lés débarqua à Fernambouc.

Pour les découvreurs qui réussissaient dans ces missions périlleuses, une grâce entière, sous condition de ne point quitter les établissements coloniaux, devenait le prix du service rendu. Quelques résultats heureux pour la réforme des coupables furent obtenus par ce système, qui aurait dû être assis sur une base plus large et exécuté d'une manière plus suivie. Vers la fin du xvin* siècle , le Portugal se bornait à exiler ses criminels d'État dans le royaume du Congo , et quelquefois des condamnés tirés par protection des cachots de Lisbonne partaient colons pour le Brésil , ou soldats pour les Indes-Orientales; des femmes graciées les accompagnaient , surtout dans les premiers temps du Brésil.

En 1758, le marquis de Pombal, ayant mal réussi dans un projet de coloniser quelques parties de la côte d'Afrique les moins éloignées de Tile de Mozambique , fit adopter en conseil l'idée d'enlever indistinctement tous les vagabonds et gens de mauvaise vie de l'un et de l'autre sexe, de les marier de gré ou de force , et d'en faire les premiers habitants de ces colonies. Mais, après un conunencement d'exécution, ce système fut bientôt abandonné.

Plus tard, quelques malfaiteurs se sont vus transporter aux tles du Cap-Vert , à Angola , dans les anciens lieux d*asile de la Guinée portugaise , à Bissao et à Cacheo.

Le Brésil à son tour, dés 1660 , envoyait ses bannis au fort del Destierro , près de la rivière des Amazones.

De son côté , la Hollande a longtemps versé dans diverses contrées de l'Asie, sous le nom de Stras Kolonie, Técume de sa population.

C'était de Banda que la Compagnie des Indes hollandaises avait fait, pour les Moluques, une sorte d'île de correction. La colonie du cap de Bonne-Espérance employait ses criminels à l'extraction de la pierre à chaux à l'ile Robe ou Penguin, et les établissements industriels de Batavia ont souvent employé des condamnés mis à leur disposition par le gouvernement.

Le Danemark envqyait en 1728, au Groenland, des hommes tirés des prisons.

La Sibérie, dont le climat, comme celui du Groenland , fait comprendre qu'un but de colonisation n'a pas inspiré à la Russie le choix de ce séjour si durement pénitentiaire, n'était pas dans ses steppes et dans ses mines le seul établissement répressif de cette puissance. Il faut signaler aussi Okotsk d'abord, aujourd'hui Sitka, Petropaulsky dans le détroit de Behring, Soukoum-Kalé , Bambor et Gagra sur la côte d'Abasie. Il faut bien reconnaître aussi que l'imagination des voyageurs et des romanciers a souvent assombri un tableau déjà bien assez triste par lui-même.

Après tant d'exemples, n'est-il pas permis de s'étonner que la France, pays d'initiative plutôt que de suite dans les grandes entreprises, ait si longtemps négUgé de satisfaire un des besoins les [dus impérieux des sociétés modernes. Elle a pourtant, il est vrai, tenté à plusieurs reprises, mais sans aucune suite , divers essais de colonisation pénale. Dès 1 534, Jacques Cartier, fondateur des établissements français du anada, avait embarqué à Saint-Malo quelques condamnés.

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Ce système fut régularisé par une commission de François I*% du 17 octobre 1540, ainsi conçue :

« Est prescrit à tous les prévostz, baillifs et autres avoués Cl tant du royaume que de Bretagne, par devers lesquels sont « aucuns prisonniers, accusés ou prévenuz d'aucuns crimes « quelz qu'ilz soyent^ hors des crimes de leze majesté divine « et humaine et de faux monnayeurs, qu'ils aient incontinent « à délivrer, rendre et bailler es mains de Cartier ou ses « ayans pouvoirs, ceux desdits prisonniers qu'il conoitra être a propres, suffisans et capables pour servir en icelle expédier lion jusqu'au nombre de cinquante personnes, et à son « choix; iceux premièrement jugés et condamnés selon leurs a démérites et la gravité des faits. Si jugés et condamnés (1 ne sont, et satisfaction aussi préalablement ordonnée aux c< parties civiles et intéressées , si fait n'avait été , ne voulons « que la délivrance de leurs personnes, s'il les trouve de « service , soit retardée ; • • • se prendra ladite satisfaction <t sur leurs biens seulement. i>

La même année, des lettres patentes de François P', enregistrées au parlement de Normandie , autorisèrent Roberval , gentilhomme de cette province , à lever un corps de troupes pour parcourir divers pays transmarins, tant du Canada que d'autres contrées non possédées par les rois d'Angleterre et de Portugal , ou par.rempereur. Ces lettres permettaient à Roberval de vider toutes les prisons de Normandie, et d'enrôler, pour en faire des colons, tous les prisonniers, qui devaient vendre leurs biens en France, et ne pourraient revenir sans congé de leur général.

Le pariement n'excepta dans ses lettres d'enregistrement que les hérétiques, les coupables de lèse-majesté aux premiers chefs et les faux monnayeurs.

Près de soixante ans plus tard , tout à la fin du siècle , le marquis de la Roche, lieutenant général du Canada, déposait à l'ile de Sable , sur les côtes de l' Acadie , cinquante condamnés extraits des prisons de France. Cinq ans après, dix seulement de ces malheureux avaient survécu à l'abandon le

li LÀ DÉPORTÀTIim

plus complet. Henri IV lui-même envoya de Rouen à leur recherche un bâtiment commandé par Chefdhostel. Présentés au bon roi, vêtus. encore de peaux de loups de mer, il les fit rendre à leurs familles avec une gratUication de cinquante écus chacun-, et déchargés de toute poursuite juridique.

Des malfaiteurs en assez grand nombre ont occupé les premiers la Guadeloupe.

Vers 1650, au moment où le régiment de Carignan fut licencié au Canada , un ^and nombre de soldats ayant changé le métier de la guerre pour celui de Tagriculture , plusieurs vaisseaux arrivèrent de France avec des cargaisons entières de femmes de moyenne vertu. En quinze jours toutes étaient mariées ; chaque couple avait reçu du gouverneur une dot de onze écus avec les premières provisicHis , les premiers instruments aratoires, les premiers animaux domestiques. Le baron de la Hontan peint avec beaucoup de veiTC, au chapitre second de ses Nouveaux Voyages dans f Amérique septentrionale y ces mariages de convenance tout à fait improvisés. La police avait là plus de paurt que la justice; c'était du moins une justice sommaire et expéditive.

Nous voyons aussi, en 1684, quelques femmes de mauvaises mœurs transportées à la Louisiane, sous les ordres de GaveUer de la Salle, avec trois cents soldats, volontaires, ouvriers, engagés et reUgieux.

Une faut juger ni ces expatriations forcées, ni le régime des anciennes galères avec les idées de notre époque. La tache d'infamie n'était pas ce qu'elle est devenue dans la suite des temps , et Tordre de pénalité d'alors était tout différent de la législation actuelle. Pour ne citer qu'un exemple, un chroniqueur normand rapporte qu'en 1690, quinze galères du roi restèrent pendant six mois entiers amarrées au port de Rouen. Les forçats avaient été autorisés à construire sur le quai un grand nombre de loges pour y débiter leurs denrées. Quelques années après^ le marquis de Yaudreuil, gouverneur du Canada, réclamait l'envoi annuel de cent cinquante

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faux sauniers condamnés aux galères , qui y au terme de six ans de travaux publics, auraient été libres, sans pouvoir rentrer en France. Cette demande plusieurs fois renouvelée ne fut point écoutée.

Plus tard, au milieu de sa révolution financière, Law s'étant fait présenter des mémoires sur cette question d'économie politique , les bords du Mississipi , Tile Dauphine , le Biloxi et la Nouvelle-Orléans reçurent plusieurs convois de vagabonds y de malfaiteurs et de filles perdues; mais cet essai, légèrement conçu et plus légèrement exécuté, dégénéra bientôt en persécution odieuse, et n'obtint aucun succès d'amélioration morale sur les forçats de la compagnie. Il en résulta seulement de nombreux mariages, et bientôt un accroissement sensible de population. Un roman célèbre^ Manon Lescaut^ a reproduit quelques détails de cette tentative qui n'eut pas d'autre suite , et dont on trouve encore quelques traces dans un roman de Lesage, les Aventures du chevalier de Beauchêne.

Vers 1763, une nouvelle entreprise eut pour théâtre la Guyane, sur les rivages du Kourraux ; mais l'extinction de la mendicité était le but de ce projet , bien plutôt que la colonisation des condamnés , considérée tout au plus comme un des futurs contingents de l'expédition. Les auteurs du nouveau plan et leurs agents ne surent pas profiter de l'expérience de la Louisiane. De douze mille colons volontaires, la plupart sortis de la Lorraine, neuf mille succombèrent en peu de temps, victimes d'une cruelle imprévoyance. Cette funeste épreuve n'avait pas coûté, assure-t-on, moins de vingt-cinq millions.

A la même époque, le gouvernement français, par un acte du 15 juillet 1763, autorisa les parents des jeunes gens de famille tombés dans des écarts capables d'exposer l'honneur de leur nom et la tranquillité de leurs proches, à demander au ministre de la marine la déportation de ces libertins dans Vile de la Désirade. Là, soumis au régime militaire , privés d'armes et assujettis à une stricte surveillance,

ils devaient se livrer à la culture de terrains assignés par le coounandant de l'île. Le gouvernement leur donnait en pur don des sub^stances y des cases construites pour eux , des vêtements, des instruments aratoires, des semences, des champs dont le produit devait leur appartenir, et leur amendement constaté par des comptes rendus pouvait seul, de l'aveu de leurs familles , abréger la durée de leur déportation. Nous ne trouvons aucune trace de l'exécution de cette ordonnance ; et là s'arrêtent les essais de la France , antérieurs à l'émancipation de l'Amérique anglaise.

En 1788 , il y eut encore un projet sans exécution, sous l'administration du comte de Brienne, de transporter à la Guyane, comme colons volontaires et par une sorte de transaction , environ deux cents bandits qui infestaient à main armée les forêts de la Lorraine allemande.

Il ne faut pas perdre de vue que dans tout le passé de la législation française les galères ne répondent pas exactement à l'état actuel des bagnes. En 1783, selon le témoignage du comte Mollien , sur les six mille forçats qui peuplaient les galères, 1^ tiers se composait de simples contrebandiers; et, par un privilège exorbitant des fermes, la contrebande du sel d'une province à l'autre contribuait beaucoup à l'accroissement de cette population.

Plus de pitié qu'aujourd'hui , plus de charité chrétienne, de sympathie même dans une certaine limite, s'attachait naturellement alors au triste sort du galérien dont la condamnation pouvait n'avoir rien de dégradant au point de vue de la morale.

L'idée de l'expatriation forcée s'associait aussi bien plutôt à celle des étourderies de jeunesse et des fléaux de famille qu'à la probabilité d'une peine infamante, et les grandes, les rapides fortunes des colonies mêlaient un certain prestige à cette vie aventureuse.

Il tf a pas fallu bien des générations pour voir les plus illustres races françaises briguer, dans leur appauvrissement, l'opulente alliance des filles des flibustiers.