LA DÉPORTATION ANGLAISE : XVI«-XVIII* SIÈCLES

L'Angleterre semble avoir entrevu , peu de temps après la découverte du nouveau monde, presque tous les avantages d'une transportatidn bienveillante , combinée avec la déportation des criminels. Ses premiers essais en Amérique furent malheureux; et Drake, au retour de sa fameuse expédition dans les colonies espagnoles , se vit forcé de ramener en Europe d'infortunés colons, réduits à un très-faible nombre, épuisés de fatigues et de privations, dont les tentatives n'ont servi qu'à donner une connaissance plus étendue des contrées où ils avaient voulu s'établir. L'histoire de cette première occupation n'offre au dégoût du lecteur, au milieu d'hostilités continuelles avec des sauvages , légitimes possesseurs des terres envahies , qu'une suite odieuse de fraudes , de massacres et de divisions intestines. L'autorité se crut même obligée, d'après l'avis du chancelier Bacon, de mettre en vigueur, dans cette société naissante , la loi martiale , que les Espagnols n'avaient pas introduite dans leurs colonies , où la juridiction civile suivit de près la conquête. Les premiers colons de l'Amérique anglaise furent pour la plupart,

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comme dans tous les temps et chez tous les peuples , des hommes réduits à l'expatriation par Tinconduite ou le malheur : d*abord des criminels fuyant le glaive de la jastice , des débiteurs poursuivis par leurs créanciers, des libertins justement repoussés par leurs familles; car, c'est un fait digne de remarque , la plupart des sociétés ont eu pour fonr dateurs les hommes les moins propres à vivre en société. Les persécutions religieuses, source féconde d'émigration, et plus tard l'intolérance politique , contribuèrent bien plus encore à peupler le nouveau monde. Ce fut sous le règne d'Elisabeth que les juges reçurent, d'un statut rapporté par Blackstone, le droit de prononcer contre des brigands la peine de la déportation à vie ; mais aucune loi n'en réglait encore le mode, et il n'existait alors aucune colonie anglaise appuyée sur des bases sohdes. La fondation de Jamestown, en Virginie, le plus ancien établissement formé d'une manière durable , après beaucoup de tentatives infructueu* ses, date seulement de 1607, et la mesure de la déportation ne parait avoir été réellement exécutée que douze ans plus tard , soUs Jacques V\

La colonisation de l'Amérique prit un accroissement tel , au milieu ^es dissensions politiques du règne de Charles P', que le cabinet britannique en conçut de sérieuses inquiétudes. Des mesures d'urgence furent prises pour arrêter le torrent de l'émigration volontaire; car les hommes distingués par leur éducation et leur position sociale accouraient avec leurs familles, sur les navires de transport, en plus grand nombre que les artisans malheureux et les jeunes débauchés.

La petite ville puritaine de Say-Brook venait d'être fondée, aux frais des lords Say and Seal et Brook, par un gentilhomme du nom de Fenwich , sur le territoire qui forme aujourd'hui l'État de Connecticut; et les sectaires les plus exaltés avaient résolu de s'y réunir, lorsqu'une défense formelle fut faite (( à tous marchands , maîtres et propriétaires de na- « vires, d'expédier un vaisseau ou des vaisseaux, avec pas-

« sagerSy avant d'en avoir obtenu une licence spéciale de t( quelques-uns des lords du conseil du roi, chargés des « plantations d'outre-mer. » Pour obéir à cette proclamation y un navire déjà armé sur la Tamise fit redescendre à terre ses nombreux passagers. Ainsi furent retenus sur le sol britan* Dique Hampden et Cromwel (1). <c 11 n'y a pas , dit Oiâteau- « briand , il n'y a pas dans les annales des hommes un « exemple plus frappant de la fatalité. • • » Cependant une compensation était réservée à la famille des Stuarts. Vers la même époque y Monk se vit détourné d'un projet d'établisse* ment à Madagascar, avec mille autres gentilshommes. Ce projet, repris longtemps après, sous Tempire de circons» tances bien différentes, par une concession de Charles II à huit lords possesseurs, le nom de Monk, duc d'Albemarle, inscrit le premier, eut pour résultat le premier établissement des Anglais dans la Caroline.

L'obstacle mis au départ du futur lord Protecteur a été loin de nuire au développement de la population de l'Amérique anglaise. Vainqueur des Écossais pendant la captivité de Charles P' au château de Carisbrook , Cromwel fit traîner au marché , comme de vils troupeaux , les prisonniers que la capitulation de Colchester avait fait tomber en son pouvoir. Ces malheureux se virent embarqués pour les établissements anglais de l'Amérique. Les vaincus de Dumbar et de Worcester, et plus tard les Irlandais soumis par le Protecteur, subirent par milliers le même abus de pouvoir ; la seule colonie de la Barbade en reçut plus de dix mille.

Le P. Biet, dans son Voyage de la terre éqvinoociale, en porte ce témoignage , que l'histoire doit recueillir :

« Ce que j'ay trouvé étrange, c'est que Ton a envoyé « d'Angleterre à la Barbade ceux qui estoient soupçonnez c( d'être du parti royal , et qu'on avait pris prisonniers dans la

(4) Ce fait est cité par l'auteur anglais Salmon, dans son Becueil de Voyages (en 3 vol. in -4^), t. III, p. 539.

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« bataille que le roy avoit perdue. On les vendait, le mari ft d'un costé y la femme de l'autre, et les enfants en un autre <K endroit , pour ne recevoir aucune consolation les uns des <i autres , surtout quand ils reconnoissoient qu'ils étoient « catholiques. »

Sous Charles II et sous Jacques II y les condamnés à la déportation ne furent pas débarqués sur le continent américain« La politique défendait d'augmenter les forces des émigrations puritaines à la Nouvelle-Angleterre. Ce fut dans les plantations des Antilles que l'on déporta les plus obstinés des prisonniers écossais faits à la journée de Bothwell's-Bridge.

Mais Jusqu'alors aucun mode réglé de déportation n'avait pu être suivi au milieu des discordes civiles et religieuses y ei de toutes les réactions des partis. Une législation faite pour les crimes qui blessent la société n'avait guère été appliquée qu'aux opinions qui la divisent , et la honte suivait rarement la peine. Enfin, en 1718, le parlement adopta un faill qui ordonnait de déporter dans les colonies de l'Amérique septentrionale les individus condamnés à une détention de trois ans et au-dessus. Le but de cet acte législatif était bien plutôt de trouver un réceptacle pour les malfaiteurs de la vieille Angleterre , que de contribuer à la prospérité de ses établissements coloniaux, et surtout de travailler à l'amendement des condamnés. Jamais mesure n'a été plus mal ordonnée que le^système de déportation suivi à cette époque ; ou plutôt il n'en existait aucun , et toute la pensée du gouvernement anglais se trouvait remplie, lorsque des hommes avides, spéculant sur les misères de l'humanité, se chargeaient de transporter, aux moindres frais possibles, le rebut de la population dans les provinces du continent américain , a la Barbade et à la Jamaïque. Il résultait de cette économie une véritable traite des blancs, dont les détails accusent bien haut la mémoire des ministres qui dirigeaient alors les affaires coloniales. Les exemples ne manquent même pas de fonctionnaires haut placés qui' {iraient un lucre infâme d'i-^ niques condamnations.

Arrivés dans les colonies , après des traversées trop souvent accompagnées de déplorables circonstances , les capitaines de navires retrouvaient les frais de passage, en transportant pour cinq anpées dans les iles, pour sept et quatorze ans dans la province de Maryland, leurs droits à des planteurs qui faisaient ensuite entre eux des condamnés un nouvel objet de négoce. Moins estimés que les esclaves nègres , à cause des dépenses plus fortes d'entretien et des chances plus nombreuses de mortalité, \es serviteur s chrestiens y comme les nomment les anciennes relations , se vendaient communément dix livres sterlings dans les premiers temps. Ce prix s'éleva successivement jusqu'à celui de quarante livres, quelquefois dépassé, quand les armateurs débarquaient des charpentiers, des maçons, des menuisiers et d'autres artisans, ou des femmes jeunes et jolies.

On a vu aux Barbades, pour ne citer qu'un exemple de ce honteux trafic, une servante déportée mise dans une balance contre une truie grasse. La femme était estimée cinq sols et la truie trois sols quatre deniers la livre. Encore le marché fut-il rompu comme trop onéreux pour le propriétaire de la truie. Au reste, vers le même temps, le prix courant d'un esclave polonais qui avait passé la force de l'âge, était tombé, dans les marchés des Tatars, à une prise de tabac.

Avec une pareille absence d'humanité au départ, on comprend qu'à l'arrivée dans la colonie, toute surveillance de l'autorité avait cessé. Il ne restait plus d'autres distinctions entre les condamnés que celles de la fortune. Le criminel assez prudent pour pouvoir payer son passage au prix de quelques parcelles de l'or qu'il avait volé, se voyait libre en touchant le sol de l'Amérique ; pour lui la peine se bornait au bannissement; tandis que le malheureux moins coupable, qu'il avait peut-être entraîné au crime, subissait le plus cruel de tous les châtiments, en devenant l'esclave d'un complice plus heureux. On exigeait seulement des capitaines, à leur retour, des actes* authentiques constatant qu'ils avaient disposé des condamnés conformément au vœu de

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la loi. Mids combien n'était- il pas facile d'éluder cette illusoire surveillance ! On ne doit point passer sous silence que Raynal approuve presque sans réserve, dans son Histoire philosophique y ce système de déportatÎAP.

Il aurait pu en être témoin ; car au milieu du xviu' siècle, après Texpédition de Charles-Edouard en Ecosse , le duc de Cumberland faisait transporter encore aux colonies un clan tout entier, celui de Glenmoriston , «pour apprendre aux Ëcossais, disait-il, que le roi Georges était le maître absolu de tous ses sujets. » Le droit de conquête était même poussé si loin à cette époque de prétendues mœurs constitutionnelles, que le highlander, rencontré en récidive avec le plaid national , ou seulement avec un habit de tartan à carreaux , subissait la transportation en Amérique, ainsi que tout prêtre ou laïque écossais priant publiquement pour le roi, sans désigner le roi Georges.

Il règne une confusion assez grande dans les relations anciennes , entre les ' Trente-six mois , nom vulgaire des engagés volontaires , et les criminels livrés avec eux dans une sorte de pêle-mêle aux entrepreneurs anglais de colonisation.

Les Trente-six mois , dont le nom indique la durée ordinaire de servitude , s'engageaient assez souvent pour quatre années. Le contrat stipulé en Angleterre recevait dans les colonies une stricte exécution ; et quelquefois des interprétations fort larges , toutes au profit des armateurs , venaient aggraver des conditions déjà très-dures.

Quiconque arrivait sans un contrat bien en règle devait un an de plus que les trente-six mois; et cet engagement de quatre années s'élevait jusqu'à sept, s'il s'agissait d'un jeune homme au-dessous de dix-huit ans. C'est ainsi que, comme trente-six mots ou domestique à vendre^ le célèbre flibustier Morgan se laissa conduire à la Jamaïque.

Les criminels compris dans cette traite ne recouvraient une sorte de liberté qu'à l'expiration de leur peine entière. H leur était dû alors un pécule de quarante shellings avec un

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certificat de service; mais la justice coloniale avait droit d'ajouter pour fautes graves des anuées à la durée de leur condamnation au profit de la personne lésée ^ ne fût-elle même pas le maiti^ qui avait pris à sa charge Fentretien du transporté*

Au reste y il serait difficile de trouver une règle écrite uniformément applicable ; Texécution variait de colonie à colonie , souvent même de gouverneur à gouverneur.

Chaque année la province de Maryland , principalement soumise à la colonisation pénale depuis Tannée 1718 ^ était forcée de recevoir trois ou quatre cents condamnés à peu près inutiles à ses cultures ; cependant , malgré tous les vices de ce système y malgré les plaintes souvent eiagérées des colons^ quelques résultats favorables furent obtenus pour Tamélioration des criminels y dont s'était si peu préoccupé le gouvernement angles. Plusieurs temoi^ages s'accordent pour constater que les lois coloniales autorisant les planteurs à exercer sur les déportés une sévère discipline, plusieurs de ces malheureux y séparés de leurs infâmes compagnons et n'ayant plus sous les yeux que des exemples de bonnes mœurs et d'honnête industrie, étaient devenus à leur tour, à l'expiration de leurs peines, des propriétaires laborieux et des maîtres respectés. Mais ces exceptions furent trop rares ; de nombreuses plaintes s'aggravaient chaque jour, une opinion publique surexcitée les irritait , et l'Amérique septentrionale tout entière aurait pu servir d'échd à Franklin, lorsqu'il s'écria un peu théâtralement :

« En vidant vos prisons dans nos villes , en faisant de nos fi terres l'égout des vices dont les vieilles sociétés de l'Eu- « rope ne peuvent se garantir, vous nous avez fait un a outrage dont les mœurs agrestes et pures des colons

« auraient dû les garantir Eh ! que dirie^vous, si

(( nous vous envoyions des serpents à sonnettes ?» Ce grief ne fut certes pas sans influence sur l'insurrection des treize provinces ; mais l'impôt sur le thé a droit au premier rang parmi les causes avouées de l'indépendance

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américaine. La question des déportés était une de celles qui fournissaient les plus belles pbilippiques dans un concert de plaintes déjà général bien longtemps avant la révolte. C'était un tort du gouvernement anglais^ qui irritait toutes les provinces américaines et n'en blessait alors qu'une seule ; une seule du moins , le Maryland , qui fut obligée de se reconnattre ; car ce n'étaient pas uniquement des proscrits politiques et des fanatiques invétérés qui avaient peuplé les autres : elles comptaient bien^ elles aussi, leur large part de chevaliers d'industrie , d'êtres sans aveu, de banqueroutiers et de contumaces venus un peu plus tôt.

Combien , d'ailleurs , de descendants de déportés oubliaient ou feignaient d'oublier leur origine, pour exagérer plus haut que personne les vices de ce système ? Combien l'Angleterre n'en vit-elle pas en face de ses soldats, dans les rangs des insurgés?