LA CINQUIÈME PARTIE DU MONDE

Le monde savant était ému alors des voyages de découvertes du capitaine Cook, qui avait, en 1770, reconnu le premier la partie Est d'une terre dont la surface est un peu plus grande que celle de l'Europe. Longtemps on avait cru qu'elle tenait à un vaste continent qui s'étendait jusque sous le pôle austral ; Cook venait de prouver que c'était une ile immense. Les philosophes du siècle se rappelaient que Voltaire avait dit, sans se douter qu'un point de ces terres nouvelles porterait un Jour son nom : « Il est à croire que, « quand on aura pénétré dans ce monde austral , on conte naîtra encore plus la variété de la nature : tout agrandira ii. la sphère de nos idées, et diminuera celle de nos pré- « jugés. »

Fontenelle en avait aussi parlé d'un ton moins sérieux dans sa Pluralité des mondes :

c( .... Pourquoi n'avez-vous pas d'inquiétude sur les ha- « bitants de cette grande terre australe qui nous est encore « entièrement inconnue ?

« — ^ Oh , reprit la marquise , je compte les habitants de (( la terre australe pour connus, parce que assurément ils

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« doivent nous ressembler beaucoup ^ et qu'enfin on les a connaîtra quand on voudra se donner la peine de les aller «voir. ...»

Beaucoup de gens avaient à peu près ainsi raisonné avec moins d'esprit; mais, depuis les voyages de Cook, un Yif intérêt de nouveauté s'attachait à cette grande et presque fabuleuse région de la cinquième partie du monde y située aux antipodes de notre continent ; à cette terre où la nature semble avoir renversé toutes ses lois y celles du moins qu'ont pris la peine de créer pour elle les savants du monde ancien ; terre où les fleuves semblaient d'abord couler à contresens y das côtes à l'intérieur ; où les écueils sont élevés par d'humbles insectes ; où les sables sont féconds et le vent des montagnes brûlant , tandis que le vent du sud amène une fraîche température ; où le baromètre descend à l'approche d'une belle journée y et s'élève à celle de la tempête ; où le jour de Noël enfin est le plus long et souvent le plus chaud de Tannée.

La philosophie ne lui appliquait pas encore un système de création moderne qui n'a presque pas eu l'honneur d'être réfuté par la vraie science : Blumenbach n'était pas venu pour attribuer la formation de cette terre à quelque comète égarée qui se serait perdue dans les mers du Sud ; mais les relations des voyageurs signalaient à la curiosité les merveilles les plus étranges dans les divers règnes de la nature : des nègres blonds y des cygnes noirs et des aigles blancs ; le kanguroo y si différent des animaux de l'ancien monde , à peu près deviné cependant par l'auteur d'un voyage imaginaire; la lyre des anciens retrouvée dans la queue d'un oiseau ; des fougères , des orties s'élevant à la hauteur des arbres , des fruits analogues à d'autres.fruits de nos climats, mais distingués d'eux par des singularités bizarres y et surtout par leurs trompeuses promesses ; un monstre enfin que n'aurait pas inventé l'imagination la plus paradoxale y l'ornitborhynque y voisin à la fois de l'oiseau , du poisson et du serpent.

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'Là, bien différents des feux souterrains déjà connus, les volcans brûlent sans jetter de lave ; le phénomène du mirage est fréquent ; les arbres ne donnent point d'ombre ; l'abeille ne pique pas.

Les savants compagnons de Cook, Banks et Solander, avaient surtout vanté la relâche de Botany-Bay, dont le nom indique les richesses végétales qu'ils avaient eu la bonne fortune d'y découvrir. Aspect enchanteur de la contrée , végétation puissante , abondance du bois et des poissons , facilité de l'aiguade y commodité du mouillage ; tout , dans leurs récits y se réunissait pour donner de ce point du globe ^ si rapidement exploré , Topinion la plus favorable. Sir Joseph Banks le proposa avec instances, comme éminemment propre à recevoir un établissement pénal , et ses plans furent bientôt adoptés. Quelque précipitation, quelque imprévoyance que l'on ait reprochée depuis au gouvernement anglais dans la conception comme dans l'accomplissement de cette mesure si importante , il est impossible de croire qu'il n'ait pas instinctivement compris, dès cet instant, une grande partie des ressources qu'offrirait un jour à sa puissance commerciale une colonie fondée sous des latitudes correspondantes à celles de l'Europe , dans un climat où la végétation, sans cesse en activité , est à peine ralentie par la mauvaise saison , et que sa température rend également étranger à nos frimats et aux chaleurs brûlantes des régions équatoriales. Les avantages surtout d'un établissement colonial, appelé par son heureuse position à devenir le centre de relations nouvelles avec l'Amérique , la Chine et les Indes , ne pouvaient échapper à l'attention du cabinet de Saint- James. C'était aussi une haute pensée due au progrès de l'économie politique; c'était une grande révolution dans le système routinier de la colonisation européenne , que cette fondation à la fois sans projet de cultiver la canne à sucre, le coton, les épices ou l'indigo, et sans espoir de riches pelleteries ou de mines d'or à exploiter. Les plus profondes ténèbres cachent l'époque précise de

la découverte de ces rivages , où les Européens allaient s'établir pour la première fois.

Longtemps leur existence, devinée par le génie de Platon et nécessairement liée à celle des antipodes, a soulevé de sérieuses controverses. Cette idée d'antipodes, combattue par Eratosthène , Polybe et Strabon , puis par Lucrèce , Plutarque et Pline , comme par Lactance , Diodore de Tarse , saint Augustin , le vénérable Bède , Come l'Egyptien et saint Boniface, n'a présenté pendant bien des siècles que l'image d'hommes et d'arbres suspendus en l'air, les pieds ou les racines en haut, éclairés par un second soleil et une seconde lune.

La philosophie , trop oublieuse de ses divisions et de ses erreurs sur un sujet si discutable alors, a souvent voulu abuser contre l'Église de la divergence de ses autorités dans une question qui n'était en rien article de foi , et qui d'ailleurs ne se présentait pas déjà comme nous l'entendons aujourd'hui. Peu s'en est fallu , on le sait, que cette vérité, mêlée à tant de fables, n'ait été déférée avec elles à un concile, au viii* siècle, par le pape Zacharie; mais Virgile, évéque de Salzbourg , dont la condamnation a été si souvent reprochée au saint-siége, a élé élevé au nombre des saints, sans qu'il existe aucune trace, soit du prétendu concile, soit de la déposition du savant évêque , soit de sa rétractation.

La question que l'Eglise poursuivait de ses anathèmes, c'était celle de l'existence sous la terre d'une race d'hommes qui n'avaient point Adam pour père, et que le sang de Jésus- Christ n'avait pas rachetés.

Avant saint Virgile , d'imposantes autorités : saint Bm\e, saint Grégoire de Nysse, saint Grégoire de Nazianze» saint Athanase , saint Hilaire , Origène et le pape saint Clément, avaient entrevu à divers degrés la vérité géographique qui devait si longtemps rester sans démonstration.

Laissant de côté l'opinion d'un savant flamand, qui a cru

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découvrir dans Ptolémée une sorte d*intuition de l'existence d'un continent austral , il est permis de soupçonner, mais sans preuve suffisante , que les Arabes furent les premiers éclairés sur cette grande question.

Les peuples de l'archipel des Indes , les Malais surtout et les habitants de Macassar, n'ont pu manquer de fréquenter les côtes septentrionales dès une époque immémoriale, avant la venue des Européens.

Le Vénitien Marco Polo, qui pénétra dans le Céleste-Empire au xni® siècle, parle de deux grandes tles dont les Chinois indiquaient la position au sud-est de Java. On a cru quelquefois qu'il voulait désigner ainsi ce qu'on ne pensait pas encore à nommer une nouvelle partie du monde.

Cette vaste contrée fut évidemment comprise dans la dénomination générale de terra australis incognita^ qui a donné lieu à tant de romans géographiques, renouvelés de l'Atlantide, et notamment à V Histoire des Sévarambes , et aux Aventures de Jacques Sadeur et de Jacques Massé.

C'est chose étrange qu'après la gloire de Colomb , on ait persisté à traiter de visionnaires les érudits qui s'efforçaient de démontrer l'existence d'une terre australe.

Le savant Burton, faisant allusion à la découverte de Quiros, si honorable pour l'Espagne, souhaitait que son existence fût plus authentique que celle d'Utopie ou de Lucinia. Tout en révoquant en doute Texistence de cette terre, Burton signalait dès lors l'extrême importance qui appartiendrait à un territoire situé dans la zone tempérée, et s'étendant du tropique du Capricorne au cercle antarctique : elle ne pouvait manquer, suivant lui, d'offrir aux siècles futurs des empires florissants comme l'Amérique en avait offert aux Espagnols.

Il ne faut pas oublier que Philippe II avait rejeté un projet de Quiros pour l'établissement de quelques colonies aux terres australes. C'était, selon ce hardi navigateur, une région formant à peu près la quatrième partie delà terre, plus

grande que l'Europe y TAsie-Mineure et la mer Caspienne ensemble. Par une singulière divination du nom que l'avenir consacrerait y Quiros appelait sa découverte Amtralia del Espiritu Santo.

Le cordelier portugais Pachéco attribue Thonneur de la première découverte à d'obscurs matelots, qui, jetés par un naufrage sur les terres australes , en révélèrent la route à d'autres navigateurs plus heureux.

n est probable que les Portugais, et peut-être les Espagnols, rencontrèrent, dès un temps fort reculé, en dépassant la Nouvelle-Guinée, les côtes orientales d'une terre qu'ils ne cherchaient pas, et qu'ils jugèrent devoir s'étendre jusqu'à r Amérique. On doit croire que les Hollandais ne lardèrent pas à les suivre , sans données plus certaines , sur les côtes occidentales de ce continent nouveau. Cependant il règne encore assez d'incertitude sur la question de priorité entre le Portugal et la Hollande, pour qu'il soit presque impossible de porter un jugement définitif, à moins d'admettre pour autorité décisive une carte d'Évora, qui, à tout bien prendre, mettrait le Portugal hors de cause pour la plus grande glorification de la marine espagnole.

Il est reconnu que les Portugais se sont approchés les premiers des terres australes; le doute ne peut exister que sur la question de la découverte réelle. Le sieur de Ma&seville , auteur d'une Histoire de Normandie , le président de Brosses, la Popelinière et Tabbé Prévost ont réclamé l'honneur de la découverte pour le Normand Paulmier de Gonneville et pour le plus éclairé de ses compagnons, Nicolas Lefèvre , d'Honfleur, qui avait pourtrayé les lieux où ils étaient descendus; mais, quelque flatteuse que soit cette opinion pour l'amour-propre national , il faut bien Fabandonner , et reconnaître que Gonneville parvint seulement à Madagascar. Peu s'en est fallu que son voyage n'ait valu à la France le mérite réel de sa découverte imaginaire. Ce fut dans Tunique but de vérifier, d'après les récits de Gonne-

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ville^ la possibilité d'une route abrégeant de huit cents lieues la traversée d'Europe à la Chine , et de tenter de découvrir les terres australes, que Kerguelen mit à la voile en 1772, et se signala par l'importante découverte de la terre qui a reçu son nom. Il n'a pas tenu au président de Brosses y inspiré par les récits de Gonneville, que la France n'ait devancé les autres peuples dans la colonisation des terres australes. Partisan éclairé d'un système de transportation, il a démontré dès 1756, avec une supériorité de vues réellement prodigieuse, les avantages d'une position qui n'a été occupée par l'Angleterre que trente ans plus tard , et , en quelque sorte , en désespoir de trouver un lieu plus favoiable.

« Le plus célèbre des souverains modernes, disait-il, sera « celui qui pourra donner son nom au monde austral... » Dans un autre passage, revenant sur cette idée favorite : a L'entreprise , disait-il encore , l'entreprise la plus capable « d'illustrer à jamais le nom d'un souverain est la découverte c( des tenes australes. Ce monde , ajoutait-il , n'a jamais eu « de communications avec le nôtre, et nous est presque « aussi étranger que pourrait l'être une autre planète... Que c( de peuples , que d'animaux I ... »

Pourquoi cette voix imposante a-t-elle retenti dans le désert? Il est impossible de calculer combien d'avantages aurait dus la France à l'adoption des vues du président de Brosses. Au moins reste-t-il à notre pays l'honneur d'avoir produit deux révélateurs d'un monde nouveau, qu'il lui eût été si facile d'ajouter à son empire.

Les différends suscités entre les puissances maritimes par la fameuse ligne de démarcation du pape Alexandre YI , ont fait supprimer ou altérer un grand nombre de relations dont les auteurs, par un esprit de patriotisme étroit et au grand détriment de la science , faisaient toujours rentrer leurs découvertes dans les limites assignées à leurs nations. Il arrivait souvent aussi que des navigateurs avides gardaient, sur les points du globe où ils avaient abordé les premiers, un silence

intéressé. La jalousie du Portugal a tenu longtemps cachées de précieuses découvertes, que bien peu de traces révèlent, et dont la renommée est presque entièrement perdue pour son histoire ; de nombreuses expéditions ont été faites par cette puissance, surtout après l'illustre exemple de Magellan, n est impossible que la marine portugaise n'ait pas rencontré quelques îles nouvelles ; mais tous ces titres de gloire ont été ou cachés , ou négligés , ou mal constatés.

Un fait caractéristique est cité par le P. Lafitau, historien fort intéressant des découvertes du Portugal :

c< En 1 536, Botelho ayant réussi à venir de Diu à Lisbonne c( avec quelques esclaves et cinq Portugais , sur une demice galère de vingt-deux pieds de long , douze de large et six « de haut, pour apporter la nouvelle d'un heureux traité, le « navire fut brûlé afin d'ôter de l'idée des hommes que l'on (( pût faire de si grands voyages à si peu de frais , et Botelho (( fut tenu en disgrâce et éloigné. »

Les Hollandais, de leur côté, ne se contentaient pas de supprimer les relations nautiques ; ils poussaient plus loin encore le système mystérieux dont le Portugal leur avait donné l'exemple ; et les voyageurs nationaux qui parcouraient des contrées nouvelles, sans permission des compagnies privilégiées, plus curieuses d'accumuler des trésors sans partage (1), que de concourir au progrès des connaissances humaines , se voyaient emprisonnés pour prix de leurs tra- , vaux, lorsqu'ils relâchaient dans les établissements de leurs jaloux compatriotes : c'était la seule garantie de silène^ que ces compagnies voulussent admettre.

C'est ainsi qu'en 1722 les navires de Roggewein, expédiés par la compagnie des Indes-Occidentales, furent arrêtés à Batavia, déclarés de bonne prise et vendus par la compa-

(4) « Plus curieux de remplir leurs bourses que leurs têtes, o (J. J. Rousseau, Notes du Ditcows lur V origine de l'Inégalité,)

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gnie des Indes-Orientales. La compagnie, a dit un ancien voyageur y accorderait plutôt grâce à un assassin qu'à la moindre contrebande de clous de girofle.

La Hollande cependant avait imposé son nom à la principale découverte , et ceux de plusieurs de ses navigateurs et de ses vaisseaux à diverses parties de cette région, qui les conservèrent tant que la géographie des terres australes resta imparfaite.

Ce nom de Nouvelle-Hollande avait été donné déjà par Hudson, capitaine anglais d'un navire hollandais, à la terre connue plus tard sous le nom de Nouvelle-York : ce qui n'empêcha pas les états généraux de décréter, en 1665, que les découvertes deTasman, vaguement dénommées jusqu'alors le Grand-Java, porteraient aussi le nom de Nouvelle-Hollande.

Sans doute les expéditions des deux nations rivales ont contribué aux progrès de la géographie; mais conçues dans un esprit mercantile ou ramenées à cet esprit par les précautions des gouvernements , leur éclat est obscurci par des nuages épais, et un long avenir de gloire a été sacrifié à de vains avantages d'un moment.

En présence de tant d'incertitudes, une mappemonde française du temps d'Henri II, aux armes du dauphin, recueillie par M. Jomard, figure très-distinctement l'Australie , cent ans avant les découvertes de Tasman, et laisse la question indécise entre les deux peuples. Des autorités contraires également considérables doivent être mentionnées. Sans trancher la question , elles permettent au moins de se ranger avec quelque confiance sous l'une ou sous l'autre bannière.

La Hollande peut alléguer en sa faveur l'opinion du sa* vaut Frédéric Metz , appuyée de raisonnements très-plausibles, celle de Bougainville et la fameuse caile taillée en pièces de rapport sur le pavé de l'hôtel de ville d'Amsterdam (1) ; tandis que le Portugal a pour lui un atlas manuscrit,

(1) La carte de Theveuot de \ 663 a été copiée d'après le pavé d*Àmsterdam.

précieusement conservé dans la bibliothèque des Chartreux d'Ëvora, d'anciennes cartes , publiées dans les Éphémérides géographiques de Weimar, et une mappemonde contenue dans une hydrographie de 1 542 , écrite en français par le Flamand Roth ou Rotz^ hydrographe du roi d'Angleterre. On remarque surtout entre la coste des herbaiges de cet érudit et Botany-Bay une singuUère coïncidence de nom et de position. Les notions les plus authentiques datent du commencement du XYU' siècle. En 1606, le Duyfhen^ navire hollandais y aborda sur la côte nord-ouest de cette terre si mal connue, que les navigateurs crurent appartenir à la Nouvelle-Guinée. Diverses explorations de la marine hollandaise, commandées par Dick Hartog, par Zeachen , Yan Ëdels, Van Nuyts et Carpenter suivirent bientôt celle du Duyfhen , et se succédèrent avec rapidité ; enfin, en 1642, après le voyage d'Àbel Tasman , qui , envoyé par le gouvernement de Batavia, pour en explorer le tour, ne put remplir qu'une faible partie de sa mission, elle reçut ce nom de Nouvelle-Hollande, que le monde savant devait faire oublier par celui d'Ans- U'alie (1), en comprenant avec elle, sous cette dénomination générale , appliquée à l'une des trois grandes divisions de rOcéanie , la terre de Van Diémen , la Nouvelle-Guinée , la Nouvelle-Zélande et les groupes d*tles intermédiaires. Sans atténuer la gloire de Tasman , c'est Dampier qui , au retour d'une croisière anglaise contre la marine espagnole, a donné le premier, en 1688, sur des contrées si curieuses des détails d'une étendue satisfaisante et d'une véracité qui défie aujourd'hui toute contestation.

(1) Le nom d^Australasie, adopté d'abord par les géographes, a été gênératement abandonné à cause du grave inconvénient de paraître faire de ces contrées une dépendance de TAsie. Le nom d^Australie a pour des Français l'avantage de se rapporter plus encore à celui de terres australes , consacré par l'expédition du capitaine Baudin. Flinders reconnaît la convenance de cette dénomination, quoique dans son voyage il ait préféré le nom scientifique de terra auitralis.

Il est à remarquer que le nom d'Australie est employé dans le Mercurt français de 4 634 .