CHAPITRE VII

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Quelques inquiétudes avaient été inspirées au gouvernement sur des projets de révolte qu'on supposait devoir éclater lorsque le convoi aurait perdu de vue les côtes de T Angleterre ; aussi, au moment de mettre à la voile, les forces militaires de l'expédition furent-elles augmentées de la Hyène, qui vint se ranger sous les ordres du commodore Phillip. Les dispositions des convtcts ne commandaient point de pareilles précautions. L'espoir d'un sort meilleur sur une terre nouvelle contre-balançait sans doute chez eux les doutes de l'avenir et les craintes inséparables d'une navigation lointaine. Quelques-uns à peine se plaignaient de. leur sort, et presque tous attendaient avec une sorte d'impatience le signal du départ. Les lettres cependant qu'on leur permettait d'adresser à leurs familles ^ exprimant la plupart un découragement extrême , sembleraient contredire cette résignation attestée par les chefs du convoi; mais ces démonstrations de douleur et d'abattement, jointes à des demandes d'argent et de provisions, n'étaient qu'un appel plus éloquent à la générosité de leurs amis, et bien peu donnèrent des preuves d'une affliction réelle en s'éloignant de la terre natale. Dans cette triste

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épreuve , l'avantage de la force morale resta au sexe le plus faible : une seule fenime répandit quelques larmes y bientôt essuyées.

On a remarqué aussi qu'en général les femmes résistent plus courageusement que les hommes à répreuve du solitary c(mfinement, de Temprisonnement cellulaire.

Peu d'heures après le départ, plusieurs navires s'écartèrent de la ligne tracée , et le gouverneur 'conçut d'abord quelques craintes de ces manœuvres irrégulières , qui n'avaient heureusement leur source dans aucune espèce d'insubordination ; mais le 20 mai un déporté, recommandé au capitaine Hunter, dévoila un complot dont les suites auraient pu devenir plus sérieuses. L'humanité du gouverneur l'avait porté à permettre d'ôter les fers des convicts, dans l'intérêt de la propreté et surtout de la santé de ces malheureux. Ce relâchement dans les moyens de prévention avait inspiré à quelques hommes entreprenants, détenus sur le Scarborough, l'espoir de s'emparer de ce navire pendant la nuit , et de s'éloigner du convoi à force de voiles , à la faveur de l'obscurité. Là se bornait un plan qu'ils n'avaient pas eu le temps de mieux combiner; ces conspirateurs novices n'avaient pas même examiné dans quel port ils pourraient conduire leur prise. Les deux principaux meneurs furent amenés à bord du Syrius, et, après une punition corporelle, transférés sur un autre bâtiment de transport.

La facilité avec laquelle le complot avait été prévenu, et le peu d'impression que cette tentative avortée parut faire sur l'esprit des convicts , dissipèrent toutes les sollicitudes de Phillip , et parvenu à cent lieues à l'ouest des tles Sorlingues, il permit à la Hyène de reprendre la route de l'Angleterre.

Le 3 juin , le convoi aborda à TénérifTe ; une relâche de sept jours permit de reporter au complet la provision d'eau , et de distribuer encore aux déportés quelques vivres frais. La surveillance la plus rigoureuse fut exercée pour prévenir tout projet d'évasion. Les capitaines des bâtiments de transport étaient d'autant plus intéressés à maintenir cette vigi-

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lance y que les armateurs répondaient pour quarante livres sterlings de chaque convict qui, ayant trouvé moyen de s'échapper, parviendrait à n'être point repris. Cependant, malgré des précautions multipliées , un de ces malheureux réussit à se glisser pendant la nuit dans une petite chaloupe , et chercha d'abord à se faire admettre dans l'équipage d'un vaisseau de la compagnie des Indes hollandaises, qui avait besoin de matelots. Déçu dans son espoir, il se vit poussé par les courants vers un tlot , où il ne put cacher sa chaloupe et ses rames, qui le trahirent dès les premiers rayons du jour, et il expia dans les fers une tentative qu'il avait pu croire un instsoit couronnée de succès.

Aucun événement de quelque importance ne signale la traversée de Ténériffe à Rio-Janeiro , où le convoi arriva le 4 août , après avoir été forcé de réduire la ration d'eau pendant le dernier mois. Dans cette traversée , le nombre des malades n'avait pas dépassé quatre-vingt-quinze; et des causes étrangères au voyage , telles que d'anciennes maladies ou les infirmités d'un âge avancé , avaient contribué à peupler les hôpitaux. Un tel résultat ne justifiait point les craintes conçues au moment du départ , où l'on s'attendait à être forcé de convertir, au bout d'un mois, un bâtiment de transport en hôpital général. Peu d'instants après l'arrivée, on découvrit que , malgré la plus active surveillance , une société de faux monnayeurs s'était formée sur un navire : un convict, avec l'aide de deux autres compagnons d'infortune, était parvenu à obtenir de fausses rixdales d'une fusion de métal grossier. Empreinte , caractères , tout était imité avec une perfection si étonnante , que le mauvais aloi de la composition put seul faire découvrir la fraude au moment où les coupables voulurent acheter des fruits apportés par des esclaves. Mais, si l'existence du délit fut reconnue, il resta impossible de découvrir les moyens d'exécution d'un travail aussi compliqué; la plus minutieuse enquête n'en put surprendre aucune trace. On soupçonna seulement, mais sans preuve suffisante , la connivence de quelques soldats de

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marine, l'un d'eux fut surpris voulant émettre une fausse rixdale, et très-sévèrement puni.

Une relâche d'un mois entier fut consacrée à renouveler une partie des provisions. On réunit aussi , pour la colonie nouvelle , une collection de graines et de plants des végétaux les plus précieux du Brésil : le caféier, le cacaotier, le tamarin, le bananier, le cotonnier, le guava, diverses espèces d'orangers , plusieurs plantes médicinales , et le nopal avec la cochenille. Quelques femmes, dont la bonne conduite avait été remarquée, obtinrent la faveur de changer de navire', et, le 4 septembre, le commodore fit lever l'ancre pour se diriger vers le cap de Bonne-Espérance , où le convoi mouilla le 23 octobre , dans la baie de la Table, après une traversée qui n'ofire aucun incident digne de remarquer

11 avait été calculé, en Angleterre, qu'il serait avantageux de prendre au Cap seulement une grande partie des vivres destinés aux magasins publics pour les premiers mois de l'établissement pénal. 11 devait en résulter moins de chances d'avaries pendant le voyage , et plus de probabilités d'une longue conservation après le débarquement ; mais des circonstances inattendues donnèrent un démenti à la sagesse de ces calculs. La colonie hollandaise venait d'éprouver une grande disette ; le blé surtout avait manqué , et le gouverneur refusa pendant quelques jours les autorisations nécessaires. Le commodore Phillip surmonta enfin toutes les difficultés, et des vivres furent embarqués. Malheureusement le grand nombre des passagers ne permettait pas de se passer, avec ces seules ressources , de prochains envois de la mère patrie. Le Cap fournit à la colonie naissante les souches des diverses races d'animaux domestiques qui devaient fertiliser ses champs et seconder ses travaux. Plusieurs officiers en acquirent aussi pour leurs établissements particuliers.

On embarqua au- Cap, pour le compte du gouvernement, un taureau, un veau, sept vaches, un cheval, trois juments, trois poulains de six mois, quarante-quatre béliers et brebis.

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quatre chèvres, vingt-huit porcs, et beaucoup d'oiseaux de basse-cour.

La collection de végétaux utiles s'augmenta de plants de figuiers, de bambous, de pommiers, de poiriers, de cannes à sucre , de fraisiers et de vignes de diverses espèces. De jeunes chênes furent choisis pour élever leur cime au milieu des plus beaux arbres de TAustralie ; le myrte lui-même dut embellir les jardins de Botany-Bay, et une colonie dont les premières assises n'étaient pas encore tracées put se promettre, avant peu d'années, la jouissance de toutes les conquêtes que la civilisation avait rempoilées sur la nature dans une suite de siècles , et souvent comme unique résultât d'expéditions guerrières, longues et désastreuses. Chargé de tous ces trésors , le convoi quitta le cap de Bonne-Espérance , le 13 novembre , après une relâche d'un mois. La première terre où Ton allait aborder devait être la nouvelle patrie. . A peine avait-on perdu de vue les côtes d'Afrique, qu'une épidémie se déclara parmi les convicts et ne tarda pas à gagner les équipages eux-mêmes; mais son atteinte fut plus générale que dangereuse, et elle n'emporta qu*un seul soldat de marine. Les effets de lâ maladie ne furent entièrement dissipés qu'après une navigation de six semaines. Au moment où cette épidémie venait de se manifester, le Commodore Phillip, convaincu de la nécessité d'une courte exploration avant de déterminer l'emplacement le plus convenable pour la colonie, crut devoir séparer le convoi en deux divisions; il se transporta du Syrius à bord du Supply, et, prenant les devants avec les trois navires qu'il avait reconnus pour les meilleurs voiliers, il fit passer sur ces bâtiments les hommes les plus robustes et les ouvriers les plus utiles, pour terminer quelques constructions avant l'arrivée du reste des déportés. Le lieutenant-gouverneur s'embarqua avec lui, et les navires les plus lourds restèrent sous le commandement du capitaine Hunter. Cette séparation ne produisit aucun des avantages que le gouverneur avait dû s'en promettre. Arrivé le 18 janvier 1788 à Botany-Bay, où les trois bâtiments de transport

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qui l'avaient accompagné ne purent mouiller que le lendemain, il y reçut, dès le 20, tout le reste du convoi. Ainsi se termina heureusement un voyage de plus de cinq mille lieues, accompli en huit mois, sur des navires de la marine marchande, à travers des mers imparfaitement explorées, et après deux mois de relâches en Amérique et en Afrique. Une navigation de quelques jours de plus aurait pu compromettre le sort de la petite flotte qui portait la fortune d*un monde nouveau : les navires de transport , que Fon avait négligé de doubler en cuivre , commençaient à éprouver de fortes avaries.