CHAPITRE VIII

J 78t.— LE PORT JACKSON

Les premiers soins du gouverneur s'étaient attachés à l'exploration des alentours de la baie. La mémoire pleine encore des récits de Cook et de Banks , il chercha ces belles prairies, cette ten*e féconde et bien arrosée, dont la description avait déterminé le choix de F Angleterre , et bientôt un pénible désenchantement vint dissiper les plus riantes espérances. Partout, il est vrai, s'offraient à ses regards des paysages pittoresques et des sites enchanteurs ; mais il demandait un sol propre à l'agriculture, et ses yeux ne rencontraient qu'un sable aride ; il demandait des pâturages fertiles, et ne découvrait que des marécages entretenus par les eaux saumàti'es de la rivière Cook : immenses marécages , aussi profonds qu'insalubres. Plus loin, le terrain paraissait devoir être moins rebelle aux travaux de l'agriculteur ; mais le manque d'eau douce présentait un nouvel obstacle à l'établissement projeté. La baie elle-même, cette baie si vantée pour la sûreté du mouillage, était obstruée par de grands bancs de vase et n'offrait pas assez de profondeur. Bien que spacieuse, elle exposait les vaisseaux à tous les dangers d'une rade ouverte. Les chefs de l'expédition reconnurent avec douleur

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que, malgré son exactitude ordinaire, Gook s'était beaucoup trop abandonné à son imagination dans sa description de Botany-Bay. L'illustre voyageur s'était contenté de la stérilité parée, et les premiers colons, ne pouvant s'arrêter à des apparences , découvraient de tristes réalités : mais , si rien ne recommandait ce point de la Nouvelle-Galles pour la fondation d'une colonie, rien ne pouvait autoriser Phillip à renoncer à toute espèce d'établissement; et il se détermina, quoique sans beaucoup d'espoir, à explorer les havres voisins.

L'ordre formel avait été donné , en quittant l'Angleterre , de débarquer les convicts dès que le convoi mouillerait à Botany-Bay. Les nombreux inconvénients de cette relâche ne permirent pas d'exécuter immédiatement cette partie des instructions ; d'ailleurs l'état sanitaire des déportés ne paraissait pas de nature à rendre dangereux un délai de quelques jours. La traversée avait été heureuse ; aucune maladie épidémique ne régnait plus parmi les prisonniec^, et, dans tout le voyage, le nombre des morts ne s'était élevé qu'à trentedeux hommes , dont plusieurs avaient été emportés par des accidents.

Quelques ouvriers descendirent seulement à terre, tant pour alimenter les provisions d'eau et de bois que même pour éclaircir le terrain sur lequel il faudrait bien jeter les fondements d'une ville, si de nouvelles recherches ne parvenaient pas à découvrir une position plus convenablement située. La pointe Sutherland avait été choisie , à cause de l'avantage d'un faible courant d'eau ; mais ce lieu, le plus acceptable, promettait encore bien peu à l'avenir de la colonie. Dès le lendemain de l'arrivée des derniers navires, le gouverneur, le capitaine Hunter, divers officiers et les pilotes du Syriiis et du 52/p/?/y s'embarquèrent, avec plusieurs matelots d'élite, sur trois chaloupes découvertes, pour commencer leur exploration par le nord de Botany-Bay.

La côte n'offrit d'abord qu'une apparence peu favorable ; ce n'était, jusqu'à une distance de seize milles, qu'une suite

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de rochers, de sables et de marécages. Là Cook indiquait , sous le nom de port Jackson , nom d'un obscur matelot placé en vigie au moment de son passage , une anse où les bateaux pourraient trouver un abri; il Tavait reconnnue en passant , à une distance d'environ trois milles de la côte ; et ce point, vu de la mer, annonçait effectivement une baie ouverte. Cependant les chaloupes s'avancent, et, dans ce simple enfoncement qui devait recevoir à peine de faibles embarcations, les Anglais émerveillés découvrent l'entrée d'un bassin immense , bleu et tranquille comme un lac , où , dans des eaux toujours profondes , manœuvreraient toutes les flottes de l'univers.

D'une entrée dont la largeur n'excède pas un demi-mille, le havre s'étend graduellement , entouré de rochers à pic d'une hauteur moyenne de cinquante pieds. Il suit une direction occidentale, s'enfonce jusqu'à treize milles dans l'intérieur des terres , et contient plus de cent petites anses à fond de sable , formées par des pointes fort étroites , dont lé prolongement offre des abris très^ûrs contre tous les vents, sans présenter d'autres dangers aux navigateurs qu'un banc de rochers situé au milieu du canal. Pour l'étendue, pour la sûreté, ce port, découvert d'une manière si imprévue, eetl'un des plus magnifiques du globe. Tant d'avantages inespérés permirent à peine à Phillip de s'apercevoir que , pour la fécondité du sol et l'abondance des eaux, ses recherches n'avaient pas obtenu des résultats bien satisfaisants. Non moins pittoresques que Botany-Bay, les environs de ce port superbe n'étaient guère moins stériles : mais ce défaut est commun au littoral tout entier de la Nouvelle- Galles, qui ne présente guère, jusqu'à plusieurs milles dans l'intérieur, que des dunes sablonneuses, des terrains rocailleux et une végétation triste et uniforme, quand elle n'est pas entretenue par des marais. Quoique Phillip ne pût alors que le soupçonner, on ne saurait, en considérant les embarras de sa position , le blâmer d'avoir sans plus d'examen résolu de fixer dans une des anses de ce havre spacieux

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le siège de la nouvelle colonie. Ainsi, pour le choix du point où TAngleterre allait jeter les premiers fondements d'un empire y la sagesse humaine n'eut pas à s'enivrer d'elle-même ; il faut bénir la Providence qui dirigea Phillip dans son découragement, et le conduisit comme par la main vers la plage que Ton choisirait encore aujourd'hui , avec l'expérience de tant d'explorations.

Après une absence de trois jours , le gouverneur revint à Botany-Bay, où les observations faites depuis son départ ajoutaient beaucoup à la tristesse du premier aperçu. Les récits de ses compagnons répandirent la joie sur tous les navires, et l'ordre fut donné de mettre à la voile dès le lendemain pour le port Jackson.

Au milieu des préparatifs de départ, tandis que la découverte du gouverneur rend à tous les esprits leurs illusions premières, soudain deux voiles paraissent à l'horizon. Nul spectacle ne pouvait être plus inattendu dans des mers si rarement sillonnées par des navires européens : aussi la surprise fut-elle générale. La Hollande, jalouse des projets d'agrandissement de l'Angleterre , avait-elle armé des vaisseaux pour suivre les traces du convoi et s'opposer à sa descente, ou ruiner les premiers établissements britanniques sur un sol dont les navigateurs bataves pouvaient revendiquer la découverte? Ce fut la première pensée. Quelques hommes de mer, préférant l'espoir à la crainte, croyaient reconnaître le genre de construction de la marine anglaise, et se flattaient de voir débarquer bientôt des vivres et des munitions destinés à la colonie. Ces dernières conjectures, qui faisaient honneur à la prévoyance de la mère pairie, et que les chances d'une navigation heureuse rendaient les plus probables, furent à peine ébranlées par l'opinion du gouverneur. Phillip déclara que deux navires français faisaient alors dans ces mers un voyage de découvertes, et l'on crut, en effet, distinguer le pavillon blanc; mais le vent contraire , qui commençait à soufBer avec force , repoussa les bâtiments de la côte pendant deux jours entiers , et laissa

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le doute dans la plupart des esprits. Cependant le gouverneur, qui n'avait partagé ni les illusions ni les alarmes^ ne crut pas devoir attendre y et fit voile pour le port Jackson avec le Supplyy en laissant ordre au capitaine Hunter de le rejoindre avec tous les navires de transport , dès que les vents seraient devenus plus favorables.

Dans la matinée du second jour, le premier lieutenant du Syrius fut envoyé à bord des navires en vue, et Tévénement démontra la justesse des conjectures du gouverneur. C'étaient Y^strolabe et la Boussole y dont les équipages éprouvaient un vif étonnement à l'aspect des préparatifs de départ de la division anglaise. On leur avait annoncé, au Kamtchatka , qu'ils trouveraient à Botany-Bay une ville déjà bâtie et des marchés abondamment pourvus. Forcés à une relâche pour construire deux chaloupes dont les matériaux avaient été apportés d'Europe, et renouveler leurs provisions d'eau et de bois , ils arrivaient eux aussi avec des illusions détruites. Il était réservé à la Pérouse d'assister, avant la plus cruelle catastrophe , à la fondation d'un empire , et les derniers souvenirs de ce grand navigateur devaient être inscrits dans les premières pages de l'histoire d'un monde nouveau.

L'officier anglais envoyé sur les frégates de la Pérouse conservait sans doute encore quelques soupçons inspirés par la vue inopinée d'un pavillon étranger. Il ne s'exprima qu'avec une extrême réserve sur les projets de Phillip , et dit seulement que les navires appareillaient pour remonter vers le nord. Le mystère dont il semblait vouloir envelopper les desseins de ses chefs n'était pas de nature à tromper, sur la distance du nouvel établissement , des marins doués de quelque expérience , puisque l'on voyait de simples canote se préparer au départ ; mais les matelots qui l'avaient accompagné .ne partagèrent point sa méfiance , et l'heureuse découverte de Phillip ne tarda pas à être connue des deux équipages français, instruits avant leurs commandante.

Peu d'heures après cette entrevue , le capitaine Hunter

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donna le signal du départ pour le nouveau siège de la colonie, pendant que la Pérouse entrait enfin dans la baie ; et le soir, la division, tout entière était à Tancre au port Jackson, dont elle prit possession en déployant avec appareil le pavillon national. Les peuplades indigènes n'apportèrent aucun obstacle à cet envahissement : à peine découvrit-on au loin quelques ^uvages étonnés d'une scène aussi nouvelle; tiaindis que d'autres, plus nombreux sans doute, restaient témoins muets et invisibles d'un acte incompris qui devait changer les destinées de leur race tout entière.