INTRODUCTION

Depuis plus de trente ans la peine de la déportation était écrite dans nos lois, comme une lettre morte, entre les travaux forcés à perpétuité et les travaux forcés à temps. Tout à coup l'opinion publique s'émut par une sorte d'intelligence soudaine des dangers de la société menacée par le nombre toujours croissant des criminels libérés et récidivistes. Le conseil général des prisons , composé de l'élite des hommes d'Etat et des magistrats , s'en était préoccupé sérieusement, et après lui la Société royale pour l'amélioration des prisons y présidée par l'héritier de la couronne. La presse politique ^ dont la part de responsabilité était grande dans l'énervation des peines, dissertait avec ardeur sur ce sujet, mais souvent à l'aventure. Les conseils généraux des départements, qui déjà s'exerçaient par un heureux instinct à reprendre , sans s'y voir trop encouragés , l'importance des anciennes assemblées provinciales , ne pouvaient négliger cette question d'un intérêt si généralement reconnu;

Il INTRODUCTION.

aussi s'en rencontra- t-il presque la moitié (1), quarante et un à la fois , pour demander la déportation des forçats libérés. C'était vers 1827. La tribune de la chambre des pairs avait retenti déjà de ce vœu bien compris; et dans l'autre chambre deux fois la commission du budget avait recommandé au gouvernement l'imitation du système anglais de la colonisation pénale. Les académies ne pouvaient rester étrangères à ce mouvement des esprits. On remarqua surtout un concours ouvert en ces termes par la Société d'agriculture , sciences et belles-lettres de Mâcon :

« Indiquer en remplacement des travaux forcés une peine « qui, sans cesser de satisfaire au besoin de la justice, laisse « moins de dégradation dans Tâme du condamné ; proposer « les mesures à prendre provisoirement pour que les forçats « libérés ne soient plus livrés à la misère par l'opinion qui « les repousse, et que leur présence ne menace plus la <x société qui les reçoit. »

L'auteur du Mémoire couronné, M. Quentin, lieutenantcolonel de cavalerie, s'était montré peu favorable au système de la déportation, dont il était loin cependant de mëeonnaître les avantages^, surtout en le comparant au régime des bagnes. Il ne l'avait adopté que trè&-conditionnellement et pour l'unique catégorie des condamnés aux peines perpétuelles. Son ouvrage ne satisfaisait même pas entièrement aux conditions du programme académique, car il n'indi^ qsait point de peine en remplacement des travaux forcés.

(4) Hueriie de Pommeuse prétend , avec Barbé-Marbois , que ces conseils généraux ont entendu réclamer ainsi ^institution de colonies agricoles de réhabilitation sur le territoire français. La rédaction des votes né permet cependfmt aucun doute. Si Vinterprétation de Thouorable publiciste avait pu être accueillie par le gouvernement , il eût sans doute été permis de douter qu'un seul des quarante et un départements se prêtât à devenir le théâtre du premier essai.

IMTBOBUCTION. III

Il s*attachait surtout à faire valoir un plan de régime des bagnes qui , sans avoir une grande portée y aurait pu être mis à l'essai , faute de mieux , si des considérations de politique étrangère s'opposaient à une entreprise sérieuse de colonisation pénale.

On ne saurait passer sous silence que, par un résultat évidemment contraire à la pensée inspiratrice du concours, la transformation des bagnes en maisons pénitentiaires réunissait les suffrages de la majorité des concurrents. Cette préférence n'aurait-elle pas eu pour cause principale l'impossibilité de parler avec connaissance approximative des établissements de la Grande-Bretagne en Australie ?

Ainsi le pensait le futur historien français des Colonies pénales anglaises; car, partageant cette ignorance commune, après avoir noirci quelques pages, il avait prudemment renoncé an concours. Mais plus tard son frère , Jules de Blosseville , qui , dans le voyage de la Coquille autour du monde, avait visité Sydney avec le capitaine Duperrey, lui confia quelques notes et divers aperçus recueillis sur le terrain même de Texpérience. Lesson , le savant naturaliste de Texpédition, observateur prompt et sagace, racontait avec feu ses impressions de voyage , impressions favorables comme celles du jeune officier, son compagnon et son ami. Leur inséparable collaborateur, M. Gabert, qui, jeune encore, avait déjà fait deux fois le tour du monde, ne se montrait pas moins affirmatif dans sa foi au grand avenir des colonies anglaises de déportation.

Inspiré par de tels témoignages, un simple article de revue ou de journal fut commencé ; Tarticle prit bientôt les proportions d'une brochure. Sur ces entrefaites, la précieuse collection du Dépôt de la marine s'était enrichie d'un grand nombre de relations de voyages choisies avec goût en Angleterre et communiquées avec bienveillance par le contrç-