GROSE
le spectacle d'une activité qu'auraient pu lui envier, sur des côtes mieux connues , des rades depuis longtemps fréquentées par les navires du commerce. En peu de semaines , neuf navires arrivèrent du Bengale , de T Angleterre , des États-Unis et des Malouines. La plupart apportaient des vivres et des marchandises expédiés pour des spéculations particulières. Déjà une concurrence profitable aux planteurs s'établissait dans le marché de Sydney ; pour la première fois une baisse fut remarquée dans la valeur vénale des liqueurs spiritueuses; il était seulement à craindre que des spéculateurs devancés par des rivaux plus heureux ne répandissent dans les ports de TAmérique des préventions fâcheuses contre le commerce de la colonie. Jamais Sydney n'avait vu jusqu'alors ses magasins aussi bien remplis , et jamais non plus l'avenir n'avait présenté autant d'espoir de communications prochaines et fréquentes avec le monde civilisé. Cependant le bruit se répandit que des corsaires français croisaient en grand nombre sur les côtes du Bengale ; on apprit même que leur poursuite avait forcé l'un des navires à relâcher à Batavia. Un capitaine marchand indiquait Tinian comme un point très-avantageux pour l'embarquement des animaux domestiques destinés à la Nouvelle-Galles ; la crainte des corsaires détermina les principaux officiers de la colonie à choisir, pour un bâtiment qu'ils venaient de fréter, une route plus longue, mais plus sûre, et la Britannia partit pour le cap de Bonne-Espérance.
La colonie ne reçut alors qu'un très-faible accroissement de population ; par une innovation heureuse , une fois enfin le nombre des femmes déportées se trouva plus considérable que celui des hommes. Parmi ces derniers, on distinguait trois planteurs libres et cinq Écossais des classes supérieures, condamnés par un verdict unanime du jury à quatorze ans de déportation , sous l'inculpation un peu vague d'avoir provoqué le peuple de la Grande-Bretagne, mais en réalité pour communications actives avec les assemblées patriotiques de l'Irlande , les principaux meneurs de la 'Convention et la
LIEUTENANT-GOUYERNEUR. 155
Société des Amis du peuple de Paris, ainsi que pour oi^anisation de sociétés populaires.
Le lieutenant-gouverneur prit sur lui de faire fléchir pour ces condamnés politiques la rigueur des règlements corn* muQS , et la population des convicts accueillit avec respect pour Tautorité , et sans trop de jalousie envers ces privilégiés dans Texil , cette dérogation flagrante au droit de la colonie pénale. Avant une année révolue deux de ces gentlemen écossais avaient succombé à la nostalgie ; un troisième, Muir, avocat éminent d'Edimbourg, issu d'une famille opulente de Glasgow, ne tarda pas à disparaître sur un bâtiment frété à Philadelphie pour son enlèvement (1). Les étranges vicissitudes de son retour en Europe laisseraient peu à faire à rimagination d'un romancier.
Si, à l'arrivée des condamnés écossais, bientôt suivis de l'Irlandais Pitz Patrick , le choix des nouveaux colons oflrait des garanties à une société justement jalouse de compter des éléments sans souillure, Sydney découvrit avec regret parmi les soldats embarqués pour la garde des convicts quelques déserteurs étrangers. Il y avait , dans cette destination si légèrement donnée, plus d'une chance d'encouragement au désordre.
Le désir de s'éloigner à tout prix de la Nouvelle-Galles agitait toujours les convicts irlandais , à tel point que , poiur diminuer les tentatives de fuite , il fallut limiter par un acte du gouvernement les dimensions des bateaux de pèche construits dans la colonie. Sur ces entrefaites, une trame habilement ourdie fut déjouée au moment même où plusieurs hommes, dirigés par un ancien notaire, allaient s'emparer d'un bateau long pour gagner Batavia. Tous les préparatifs étaient faits, toutes les provisions réunies, et cependant ces
(4) Ce fait est ainsi exagéré dans VRiitoire de la Kivolution françaUe de M. Michelet :
a Une flotte (c^est ici que notre âme se prosterne devant la grandeur des a temps) , une flotte fut armée pour suivre le prisonnier, et le déUvrer en « mer. »
