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malheureux durent bientôt bénir la Providence d'avoir permis la découverte de leur complot : une tempête violente s'éleva dans la nuit, et aucun d'eux n'était capable de diriger la moindre embarcation.

Une passion bien plus funeste que ces déplorables erreurs opposait de nouveaux obstacles aux améliorations préparées. Longtemps assoupie sur une terre qui n'offrait aucun aliment à la cupidité , mais réveillée par le commerce des navires étrangers, la fureur du jeu entraînait chaque jour de nouveaux excès. On vit des convicts perdre jusqu'à leurs derniers vêtements et regagner leurs misérables huttes dans la plus honteuse nudité. Des sommes considérables même chez des peuples riches étaient Uvrées avec insouciance aux caprices du hasard , et plus d'un planteur perdit dans une seule soirée la ferme qui promettait à ses vieux jours l'aisance et la liberté.

De tels dérèglements préparaient des crimes. Aucun assassinat constaté n'avait souillé jusqu'à ce jour les annales de Sydney : un meurtre , suivi de vol , et accompagné de circonstances atroces qui dénotèrent plusieurs complices, vint effrayer la population tout entière; malgré les investigations les plus actives, la justice ne put venger le sang répandu. Bientôt un nouvel assassinat provoqua la vindicte publique , et l'homicide expia son crime dans les supplices. Des vols répétés avec audace réclamaient un grand exemple ; trois convicts condamnés à mort subirent toute la rigueur de leur sentence.

La paix de la colonie n'était pas moins troublée par. la conduite réciproque des convicts et des indigènes, malgré tous les soins de l'autorité. Les privations avaient également pesé sur les uns et sur les autres, et partout le désordre avait suivi les privations. Plusieurs attaques à main armée effrayèrent Paramatta; les femmes surtout se voyaient en butte aux agressions des sauvages, et plus d'une fois il fallut en venir contre eux aux dernières extrémités. Sur les bords de l'Hawkesbury, une attaque fut repoussée avec des armes

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à feu y et six des assaillants restèrent sur la place. Sans doute un tel exemide devenait nécessaire, mais les torts étaient au moins partagés , et le lieutenant-gouverneur ne tarda pas à découvrir qu'avant ce malheureux événement , plusieurs enfants avaient été retenus malgré eux par des planteurs ; bientôt le bruit se répandit que les mêmes colons venaient de commettre un acte plus odieux mille fois. La rumeur publique signalait des circonstances révoltantes. On disait qu'un jeune indigène, surpris par ces hommes féroces, s'était vu chargé de liens, traîné dans les flammes à plusieurs reprises, et jeté enfin dans l'Hawkesbury, où une tardive fusillade avait terminé tant de souffrances. Une enquête soigneusement dirigée ne démontra ni l'existence ni la fausseté d'un fait qu'il était si important de vérifier. Cependant tous ces actes , si dangereux pour la sûreté publique , ne se rattachaient point à un système suivi d'hostilités. Le lendemain d'une rixe fatale, les naturels ne se présentaient pas en moindre nombre à Sydney ; déjà même la colonie commençait à tirer quelque avantage de ses relations avec eux. Un vol commis par des convicts fut révélé par le témoignage d'un jeune indigène ; un autre enfant de la Nouvelle-Galles, embarqué sur le Dœdahis^ s'était rendu foi*t utile dans le voyage de ce bâtiment. Les séductions les plus pressantes du roi d'Ov^hyhée n'avaient pu le déterminer à se séparer des Anglais. Enfin deux femmes , pour se dérober aux mauvais traitements de leurs compatriotes, obtinrent comme une insigne faveur d'être transportées à Norfolk.

La confiance des indigènes faisant chaque jour des progrès nouveaux, Sydney fut témoin du spectacle bizarre d'une sorte de combat judiciaire. L'ignorance de leurs coutumes et de leur point d'honneur, la difficulté de réunir des rapports exacts sur les motifs de cette rencontre ne permettent que des conjectures; mais le fait exposé sans ses causes appartient nécessairement à cette histoire de l'enfance d'un peuple, dont la civilisaticm aura bientôt fait disparaître les antiques usages de l'Australie.

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Plusieurs meurtres avaient été commis parmi les peuplades indigènes ; les meurtriers y immédiatement reconnus , furent exposés aux sagaies des parents de leurs victimes^ et le sang paya le sang. Pendant deux soirs un jeune homme nommé CarradaU, qui avait blessé un de ses compatriotes, mais sans danger de mort, resta exposé aux sagaies de son adversaire et de plusieurs autres naturels. Un simple bouclier d'écorce lui servait à parer les coups , et telles furent sa résolution et son adresse que, vers la fin du second jour, il était encore sans blessures : alors tous les naturels qui avaient pris part au combat formèrent autour de lui un vaste cercle, en tenant toujours leurs sagaies dirigées contre sa personne , et l'offensé s'approchant de Carradah lui perça sans aucune résistance le bras gauche au-dessous du coude. Malgré sa blessure, qui semblait ne devoir plus lui permettre l'usage aussi libre de son bouclier, son bonheur et son adresse ne Tabandonnèrent pas. Enfin, toutes les sagaies épuisées, l'engagement devint général : hommes, femmes, enfants, tous se jetèrent dans la mêlée, et plusieurs furent bientôt atteints de blessures très-graves. La nuit seule put arrêter le combat ; mais on apprit que Carradah n'avait pas entièrement expié son offense et qu'il devait encore une réparation à quelques autres naturels qui n'avaient point pris part à ce tournoi sauvage. On avait vu des parents, des amis , combattre avec acharnement dans les rangs opposés ; après la mêlée , après des blessures , aucun signe n'annonça que leur union fût en rien altérée. Tout dans cette étrange solennité était pour les habitants de Sydney non moins inexplicable que nouveau.

Vers le même temps un naturel indiqua à pei> de distance du siège de la colonie une rivière navigable : malgré d'infructueuses recherches^ l'espoir d'une semblable découverte n'était pas encore détruit; une expédition partit aussitôt et revint sans succès. Cet exemple ne découragea point un matelot nommé Hacking. Doué d'un caractère entreprenant, ce marin s'offrit pour une nouvelle exploration de l'intérieur

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des terres y et partit accompagné de trois hommes. Dans un voyage de sept jomrsy cette petite troupe pénétra vingt milles {dos loin que Ton ne s'était encore avancé ; mais son rapport fut défavorable à la nature du sol , et semblait s'accorder avec les préventions que la malveillance continuait à répandre en Angleterre sur la stérilité de la colonie. Abandonnée à ses productions particulières , la Nouvelle-Galles n'offrait à Texistence de l'homme presque aucune espèce d'aliment; Texpérience l'avait cruellement prouvé : mais elle démontrait aussi combien peu de temps suffirait, avec l'introduction de troupeaux plus nombreux , pour assurer à cette colonie si heureusement située d'immenses richesses agricoles.

Il existait alors dans la colonie neuf chevaux entiers, onze juments, quatre ânes, deux ânesses, quinze taureaux et bœufs, vingt-cinq vaches, trois cent seize brebis, deux cent dix béliers et moutons, trois cent cinquante-deux chèvres, cent soixante-dix boucs et plusieurs centaines de porcs.

Les établissements formés par les officiers comptaient déjà près de mille acres de terre en pleine culture. Depuis deux ans ils en avaient fait défricher environ trois mille , et leurs ouvriers, aussi bien traités que surveillés, mais il est vrai choisis parmi les plus valides et les moins criminels , méritaient d'être cités pour modèles à tous les autres canvicts.

Il est difficile de comprendre comment l'autorité pouvait laisser aux colons la liberté illimitée de distiller leurs grains, au double préjudice de la tranquillité publique et des approvisionnements; mais il faut reconnaître que l'exemple en était donné par les officiers eux-mêmes , comme celui des liaisons illégitimes.

Tel était l'état de la colonie au moment où elle apprit la nomination du successeur de Phillip , le capitaine Hunter, que déjà elle avait vu commander le Syrius, Ce choix fut accueilli à Sydney par un assentiment unanime. Témoin des premiers désastres de l'établissement, familier avec ses besoins, instruit de ses ressources, il allait arriver sans idées fausses, et avec un système d'administration arrêté. Le lieu-

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tenant-gouverneur Grose s'embarqua peu de temps après cette nouvelle pour l'Angleterre , où il devait atteindre le grade de général. Après lui^ la direction supérieure des affaires passa à l'of&cier le plus avancé en grade, le capitaine William Paterson. A cette époque , la colonie comptait , en comprenant l'ile de Norfolk , quatre cent deux enfants nés dans l'Australie. Depuis deux ans le nombre des morts était notablement diminué. Réduit en 1793 à cent cinquantetrois , il le fut en 1794 à cinquante-neuf seulement; et, malgré une ophthalmie épidémique qui venait de se déclarer I»încipalement sur l'enfance , aucun doute ne pouvait plus être élevé de bonne foi sur la salubrité du climat.