CHAPITRE XX

Près de cinq années s'étaient écoulées depuis le départ de Hunter ; cinq années de privations , d'espérances trompées, de soins trop souvent infructueux, mais aussi d'améliorations graduelles, de soins non interrompus, de résultats qu'une aussi courte période de temps n'avait pas dû promettre. Le nouveau gouverneur vit avec surprise des progrès qu'il n'aurait pas même soupçonnés , et que l'Angleterre était bien loin de supposer alors. Mais il reconnut aussi combien d'abus s'étaient glissés dans une administration hérissée d'obstacles, et il entra d'un pas ferme dans la voie difficile des réformes et des perfectionnements.

Hunter connaissait trop la société bizarre qu'il avait à régir, pour précipiter des mesures qui demandaient tout le calme de la réflexion. Des règlements sages et mûrement médités rétablirent l'ordre dans quelques parties du gouvernement, et une fermeté exempte de rudesse lui concilia bientôt la confiance générale.

Une ignoble avidité, trop encouragée, exploitée même par des chefs militaires , spéculait sur cette passion de l'i-

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vrognerie y qui ayait entraîné tant de désordres ; et les procédés ensployés par une parcimonie coiîpable , compromettaient la santé de la population. Des ordres sévères furent donnés pour détruire tous les alambics , et Tautorisation de vendre publiquement les liqueurs spiritueuses restreinte à un petit nond)re d'individus. Près de trois cents armes étaient répandues dans la colonie , sans que l'autorité sût en quelles mains elles se trouvaient ; un dénombrement général fut ordonné , et le gouverneur interdit à tous les habitants la faculté de porter aucune arme sans autorisation expresse. A peine cinquante planteurs vinrent-ils faire leur déclaration dans le premier moment; et, malgré d'activés perquisitions , Hunter ne put obtenir qu'une connaissance approximative de l'état de choses ; mais cette surveillance était déjà un acheminement vers le bien.

Jamais jusqu'alors la vigilance de l'autorité n'avait été aussi nécessaire : Sydney renfermait près de deux cents hommes légalement libérés, sans ressources l)ien connues, vagabonds qui , au lieu de se créer un avenir, avaient adopté les mœurs des lazzaroni napolitains. C'était de ce foyer impur que partaient tous les désordres. La lettre de la loi protégeait le genre de vie adopté par ces misérables. A défaut de moyens préventifs, Hunter dut se borner à une répression sévère , et ne s'écarta jamais de cette partie essentielle de ses devoirs. Pour maintenir la sûreté publique , il lui fallait le secours des hommes sincèrement revenus au bien : il établit dans les divere quartiers des watchmen, élus à la pluraUté des voix , sous la seule réserve de la sanction du gouverneur. Il y avait à la fois , dans cette sage concession, garantie plus grande de paix intérieure , et marque de confiance, aussi utile pour le chef qui l'accordait, que flatteuse pour des hommes fiers de cette espèce de réhabiUtation.

A cette époque, la colonie pouvait déjà se suffire pour les approvisionnements de grains; l'intérêt général réclamait une réduction dans les tarifs accordés aux planteurs pour

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favoriser leurs établissements naissants; mais une taxation arbitraire eût été impolitique. Le gouverneur^ quî venait de donner une preuve de sa loyauté administrative eii acceptant tous les billets souscrits par le lieutenant-gouverneur de Norfolk, se contenta dinviter les habitants à lui faire connaître quelle diminution de prix ils pourraient supporter dans leurs fournitures pour les maga»ns publics. Il les prévint toutefois que, si une baisse convenable n'était pas obtenue 9 il croirait devoir proposer &u ministre de mettre désormais à la charge des planteurs la ration de pain que les canvicts dont les services leur étaient concédés y avaient jusqu'alors reçue du gouvernement. De nombreuses représentations furent adressées à Hunter. Les planteurs insistaient surtout sur la confiance qui les avait déterminés à porter peut-être au delà des besoins la culture des céréales. Le gouverneur sut comprendre que les réformes les plus utiles demandent quelquefois une sage lenteur, et un délai fut accordé aux colons (1) jusqu'après la récolte de 1796. Mais des avances avaient été faites à divers planteurs dans des moments critiques pour les semences des précédentes années ; malgré l'abondance présente , Hunter ne put .en obtenir le remboursement sans des mesures sévères. 11 profita aussi de cet état de choses pour rendre quelques bras aux travaux publics interrompus. Chaque officier profitait des services de dix ouvriers et de trois domestiques, nourris et entretenus aux frais du gouvernement ; ce nombre fut réduit à onze , et une décision non moins sage supprima les rations accordées jusqu'alors aux hommes libres dont la turbulence altérait la tranquillité de la colonie. Un recensement général des habitants et des maisons compléta ces premières mesures d'une administration vigilante. Après tant de désertions, de morts

(^) Le boisseau de blé se vendait alors douze shelliogs, et le boisseau d^orge dix ; mais la livre de mouton valait deux shcUings ; la livre de beurre trois shellinga» et Ton payait une vache quatre-vingts livres sterlings.

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îgBorées, et de vagabondage, le pombre exact des colons et la résidence des hcmimes qu'il était le plus urgent de surveiller n'étaient pas suffisamment connus de l'autorité. Le déncmir brement se fit à la même heure sur tous les points de la co*lonie ; et cependant tant d'êtres sans aveu avaient intérêt à déjouer une stricte surveillance, que quelques inexactitudes se glissèrent encore dans cette opération. Néanmoins plus de cent honunes, qui s'étaient soustraits jusqu'à ce jour aux travaux publics, furent rendus à leur destination première.

Le recensement du 1" septembre 1796 constata que la colonie renfermait trois mille six cent trente-huit habitants nourris par l'État , trois cent vingt et un se suffisant à euxmêmes, et huit cent quatre-vingt-neuf détachés à Norfolk : en tout quatre mille huit cent quarante-huit sujets britanniques dans la Nouvelle-Galles et ses dépendances.

Le gouverneur ajouta encore alors aux moyens de répression , en établissant à Sydney et à Paramatta quelques divisions de territoire, soumises à l'inspection d'un habitant notable , chargé du maintien de Tordre.

Une bande de brigands s'était prganisée dans les bois, conduite par un chef qui , sous le nom de Black César, César k Noir, répandait au loin la terreur. Sa tête fut mise à prix, et une proclamation avertit les planteurs que quiconque lui fournirait des armes et des munitions , serait traité comme complice ; mais la connaissance de ce danger ne fit qu'ajouter à l'audace de ses déprédations. Cependant, après un mois de rapines et de poursuites, un de ses compagnons, séduit par la récompense promise, livra sa tête au gouverneur.

L'expérience de tous les jours démontrait tristement combien la tranquillité publique avait moins à redouter des œnvicts eux-mêmes^ que de quelques hommes rendus à la liberté. Le plus grand nombre des planteurs ne partageait pas ces dérèglements, et le départ de cinquante œnvicts libérés, qui s'embarquèrent à la fois pour le Bengale, fut un événement heureux pour la colonie. Mais c'était surtout à la

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perspective de quitter un jour Sydney pour revoir le théâtre et les compagnons de leurs premiers désordres , qu'il fallait attribuer la persévérance de la plupart de ces hommes dans des habitudes de paresse et de débauche. Bien convaincus de la nécessité de terminer leurs Jours à la Nouvelle-Galles, ils auraient presque tous formé des établissements durables; placés entre deux alternatives , le choix de ces ftmes dégradées ne pouvait être douteux. Un nouvel appât leur fut offert encore dans ces conjonctures : deux officiers de l'armée du Bengale vinrent débarquer au port Jackson, pour chercher des recrues parmi les hommes rendus à la liberté. Le gouverneur voulut profiter de cette circonstance pour délivrer la colonie de l'écume de sa population ; mais il avait été presciit aux officiers de choisir deux cents soldats dans l'élite des anciens convictSy et Hunter, heureux de n'avoir reçu aucun ordre d'Angleterre, refusa nettement de donner les mains à ce projet. Cette conduite fut approuvée par le gouvernement. Toutefois l'espoir de quitter un Jour la colonie par un engagement dans les troupes du Bengale , détourna encore plus ^'ym convict de la résolution d'augmenter le nombre des agriculteurs. La classe des colons volontaires s'accrut alors d'une manière sensible; et, parmi les condamnés qui arrivèrent d'Europe en assez grand nombre, on remarquait plusieurs hommes dont la position sociale offrait quelques garanties pour un avenir dont ils sauraient apprécier les ressources.

Le gouvernement avait promis à Hunter de rappeler en Europe le corps spécial de la Nouvelle-Galles du Sud. D^à un premier et nombreux détachement de soldats de marine avait été réuni dans un port de mer, pour venir le remplacer. Les nécessités de la guerre en Europe ne permirent pas de persister dans cette détermination.

Une améUoration sensible se faisait remarquer dans les relations de TAustralie avec le monde civihsé : moins l'existence de Sydney devait dépendre des secours de la mère

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patrie y et moins ces secours se firent attendre. Plusieurs navires de l'État débarquèrent des vivres et des approvisionnements de toute espèce, tandis que les bâtiments du commerce prenaient avec une émulation nouvelle la route du port Jackson. Déjà des navires américains, destinés au commerce de Manille et de Canton , venaient relâcher à la Nouvelle-Galles, et Sydney entretenait des relations avec Boston et Rhode-Island comme avec Calcutta et Madras. L'occupation récente du cap de Bonne-Espérance par les troupes anglaises ajoutait encore de nouvelles chances de prospérité à une situation aussi satisfaisante.

Une découverte inespérée vint mettre le comble à ces événements heureux. Depuis longtemps la colonie avait perdu le souvenir du troupeau, dont la disparition avait affligé la première année de son existence. Cependant, à plusieurs reprises, le bruit s'était répandu que des taureaux avaient été rencontrés dans les bois par les naturels ; mais les chefs de rétablissement n'avaient pas attaché une grande importance à ces rumeurs populaires. Une excursion du gouverneur dans l'intérieur des terres en démontra la vérité : un troupeau de près de cent bétes à cornes, de la race africaine, fut rencontré à deux journées de Paramatta, dans une riche contrée où rien ne troublait leur indépendance. On proposa d'abord de les ramener à Sydney ; mais l'abondance qui commençait à régner dans la colonie, permettait de songer à l'avenir. Le gouverneur calcula combien, sur un continent qui , avec autant d'étendue , présentait aussi peu de ressources naturelles, il était important de laisser multi* plier en paix d'inmienses troupeaux sauvages, qui pourraient un jour sauver la colonie dans une année de disette, et offrir à son commerce d'exportation les moyens de lutter avec l'Amérique méridionale. Ces animaux, échappés à la domesticité, furent déclarés propriété de l'État, et placés sous la sauvegarde publique.

Dès que cette importante découverte fut connue , le capi-

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taine Mac-Arthur sollicita du gouverneur une vaste concession de terrain dans le lieu même où le troupeau sauvage avait été rencontré. Ce projet d'établissement , à quarante milles de Sydney, loin de toute habitation , fut généralement taxé de folie ; mais , plus habile que ses détracteurs , Mac- Arthur avait compris sur-le-champ tous les avantages d'un sol choisi par les troupeaux eux-mêmes, et l'événement démontra la^agesse de ses calculs.

Il existait alors dans la colonie cinquante-sept juments et chevaux; cent une vaches et génisses; soixante-quatorze taureaux et veaux ; cinquante-quatre bœufs de trait ; quinze cent trente et un moutons ; quatorze cent vingt-sept chèvres ; dix-huit cent soixante-neuf porcs , dont cent cédés à l'État par un seul officier partant pour l'Angleterre , et une grande abondance d'oiseaux de basse-cour ; cinq mille quatre cent dix-neuf acres étaient en pleine culture.

Vers cette époque, à l'instigation du capitaine Mac-Arthur, confirmé par son expérience dans le progrès du croisement des races ovines, un bâtiment marchand apporta du cap de Bonne-Espérance vingt têtes de mérinos purs, provenant de la vente des bergeries du colonel écossais Gordon, mort au service de la Hollande. Mac-Arthur eut pour sa part un bélier et quatre brebis. Il comprenait seul l'avenir de cette importation; le reste fut négHgé. Mais, grâce à des soins persévérants et habiles, d'immenses troupeaux devaient naître de ce faible commencement.

A la même époque, une mine de charbon de terre fut découverte par des pêcheurs auprès du port Stéphen ; et des Américains, nouvellement établis à Sydney, réussirent à préparer, par l'évaporation de l'eau de mer, la plus graude partie, du sel nécessaire pour la consommation de la colonie. Tout semblait sourire à la société naissante. La récolte seule ne répondit pas entièrement aux espérances des planteurs.

Dans cette phase de rapides progrès, les arts libéraux ne pouvaient tarder à poindre sur ce continent vierge . Une presse,

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apportée d'Europe dès le temps de la fondation^ était jusqu'àlors restée inutile ; les actes officiels n'avaient été publiés que par les ministres dans la chaire , ou par des affiches à la main : un jeune convict fut chargé d'imprimer les ordonnances et les proclamations da gouverneur; tandis que l'inauguration d'un théâtre régulier promettait aux habitants de Sydney des jouissances de l'esprit , qu'ils n'avaient goûtées jusqu'alors qu'à de longs intervalles.

L'inauguration du théâtre fut célébrée par la représentation de deux pièces, the Revenge (la Revanche), et the Entertainment of the Hôtel (la Fête de l'Hôtel). Les costumes provenaient du théâtre d'York. Le prix des places était d'un shelling ; mais on admettait à la porte des paiements en nature, comme on l'a vu depuis encore dans quelques villes d'Espagne.

Les sciences attendaient surtout des découvertes géographiques. Les premières excursions faites dans l'intérieur des terres n'avaient produit aucun résultat digne d'être noté. L'espoir de rencontrer une rivière navigable avait été plusieurs fois déçu , et les ressources de la colonie ne permettaient guère une exploration du littoral. Cependant plusieurs démarches venaient d'être faites auprès du gouverneur pour obtenir les moyens de reconnaître la côte orientale. Déjà Sydney possédait dans son enceinte deux hommes de mérite, qui , dans un rang subalterne , rêvaient la gloire des découvertes , le jeune midshipman Flinders et le chirurgien Bass, unis par la conformité des études et des espérances. Avec une confiance digne de Colomb , ils promettaient un détroit entre la Nouvelle-Hollande et la terre de Van-Diémen , et le vulgaire, et même des hommes éclairés, souriaient de cette confiance romanesque. Enfin, à force de persévérance, ils obtinrent un canot de huit pieds , et un seul mousse , pour explorer d'abord Botany-Bay. Le résultat de ces premièlres tentatives fut la fondation d'un petit établissement sous le nom de Bank'stown. Plusieurs mois après, avec

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d'aussi faibles moyens, Bass et Flinders, dans une navigation de peu de jours , parvinrent vers le sud jusqu'au delà du trente-quatrième degré. II y avait loin de ces obscurs travaux aux grandes découvertes dont ils nourrissaient l'espoir ; mais, si les commencements étaient pénibles et obscurs , ils ne doutaient point de l'avenir.