CHAPITRE XXI

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Aucun changement sensible ne s'établissait dans les rela» tions de la colonie avec les peuplades indigènes. Voisinsplus incommodes que dangereux , les naturels du pays passaient presque sans transition d'un acte d'hostilité à un service rendu y et de la meilleure intelligence à de violentes déprédations. Plus familiarisés avec Teffet des armes à feu , mieux instruits des habitudes européennes , ils mettaient plus d'ordre et d'adresse dans leurs attaques y plus de fausseté dans leurs relations , plus de persévérance dans leurs projets. Vindicatifs et jaloux, ils n'oubliaient point un mauvais traitement et ne perdaient aucune occasion de se desservir entre eux ; bornant leur reconnaissance aux personnes, ils n'épargnaient pas plus l'habitation d'un bienfaiteur que celle d'un ennemi. Benniilong lui-même, sur qui* Ton avait fondé tant d'espoir , Benniilong , revenu d'Europe avec Hunter, se montrait aussi turbulent que le dernier de ses compatriotes; et les enfants, élevés par plusieurs Européens, déployaient , dès l'âge le plus tendre , de semblables inclina* tions. Ainsi, tous les efforts tentés depuis neuf ans pour conquérir un peuple à la civilisation étaient restés infructueux ,

et les premiers maîtres de la Nouvelle-Galles ne devaient aux envahisseurs de leur sol natal que quelques frivoles avantages , compensés au moins par des vices nouveaux. Aucune amélioration ne s'était introduite dans leurs habitudes ni dans leurs idées morales; et, pour ne considérer que des intérêts purement matériels, l'exemple des Européens n'avait pas amené le moindre perfectionnement dans la construction de leurs misérables huttes. Il fallait attendre tout du temps et des générations renouvelées ; mais dans les circonstances présentes , à côté du danger de l'impunité et de la nécessité d'un exemple , se trouvait l'injustice d'appliquer à un peuple étranger des règlements et des lois qu'il ne devait guère comprendre. Autant il était équitable de recourir aux voies de la légitime défense , autant il devenait dérisoire de déployer envers ces enfants de la nature tout l'appareil de la justice européenne. Cependant, en vertu du droit du plus fort, seul code adopté par l'Europe, par l'Angleterre surtout dans ses relations avec le reste de l'univers , plusieurs sauvages furent mis hors la loi, s'ils ne se rendaient volontairement dans un délai de quatorze jours ; et une proclamation annonça que quiconque se laisserait prendre en flagrant délit serait pendu avec des chaînes. Par forme de compensation , tous les naturels furent mis sous la protection de l'autorité.

La conduite des convicts irlandais ne troublait pas moins la colonie. Toujours turbulents, toujours animés du désir de s'éloigner de Sydney, ils n'avaient jamais entièrement abandonné ces projets qui avaient déjà fait peser sur eux tant de malheurs. Depuis la première tentative faite pour atteindre la Chine , en suivant les bords de la mer, plus de cinquante Irlandais étaient morts de faim et d'épuisement, abandonnés dans les bois par les compagnons, et souvent par les instigateurs de leur fuite. Les bruits les plus absurdes continuaient à se propager parmi eux. Deux chconstances se présentaient seules avec uniformité dans ces rêveries d'une imagination amie du merveilleux : l'existence d'un peuple civilisé sur le

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même continent et la certitude de mener chez lui une vie voluptueuse y exempte de travaux. Une opinion généralement répandue alors établissait une colonie d'Européens à trois ou quatre cents milles de Sydney ; un complot fut tramé sur cette simple indication. Le gouverneur, prévenu des projets de ces indiscrets conjurés , employa vainement tous les moyens de persuasion y et se vit contraint d'user de mesures rigoureuses envers les principaux chefs. Cependant, par une condescendance dont il se promettait d'importants résultats, il voulut désabuser ces malheureux par leur propre expérience , et leur permit de désigner quatre d'entre eux qui , bien munis de vivres, et accompagnés de trois guides, iraient à la recherche de ce pays imaginaire. Cette offre généreuse fut acceptée ; mais l'on découvrit qu'un grand nombre d'Irlandais avaient résolu de rejoindre dans les bois cette petite expédition, de massacrer les guides et de s'emparer de leurs armes. Le gouverneur déconcerta cette machination nouvelle, en ajoutant au détachement quatre soldats bien armés. Dix jours après , trois Irlandais et les soldats rentrèrent à Sydney exténués de fatigue ; le quatrième ne tarda pas à reparaître avec les guides. Le seul résultat de cette expérience, qui ne détrompa point tous les eonvictSy fut la rencontre d'une mine de sel.

Deux mines de charbon de terre furent découvertes vers le même temps, l'une par un canot expédié à la poursuite de quelques convicts évadés, l'autre, située près de Eat-Billy par des chaloupes envoyées pour sauver l'équipage naufragé d'un navire du Bengale. Cette dernière offrait seule une exploitation facile et abondante. Les deux expéditions valurent aussi à la colonie quelques nouvelles connaissances géographiques : tant il est vrai que la société rencontre presque toujours, dans les désastres publics comme dans les malheurs privés, quelques compensations imprévues! Au moment où Hunter avait pris possession de son gouveroem^it, la reconnaissance des côtes ne s'était presque pas étendue au delà des deux baies les plus voisines du port

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Jackson. Le lieutenant Bowen avait pénétré dans la baie JerviSy indiqaée par Cook, et au nord le port Stephen venait d'être exploré par Grimes et Broughton. Les parties intermédiaires de la côte n'étaient guère connues que par la carte générale de Cook. Aucune des anses indiquées par ce grand navigateur n'avait été examinée.

Bass et Flinders persévéraient dans leur espoir de découverte (1), mais les devoirsi du service les avaient séparés; et tandis que Bass, après avoir infructueusement tenté à travers mille périls le passage des montagnes Bleues , reconnaissait six cents milles de côtes dans un bateau ouvert , Flinders était envoyé d'abord à l'tle de Norfolk et ensuite à la recherche du navire naufragé. Bass, en explorant la côte entrevue par Cook, au sud du port Jackson, remarqua qu'au lieu de suivre la terre de Yan-Diémen, elle prenait tout à coup une direction différente , et qu'elle semblait exposée aux fortes lames d'une mer ouverte. Ces indices sufflsaient à son génie ; mais il fallut revenir sans avoir complètement constaté un fail dont il ne doutait plus. De son côté, Flinders remarquait de fortes marées qui ne pouvaient être produites que par un détroit ou bras de mer d'une immense profondeur; mais d'autres circonstances balançaient dans son esprit ce^ naissantes présomptions. Enfin les deux amis se retrouvèrent, et la conformité de leurs observations fit partager leur espoir au gouverneur. Au commencement d'octobre 1798, un sloop de vingt-cinq tonneaux , construit à l'île de Norfolk , leur fut confié pour trois mois avec huit matelots d'élite. Les instructions de Hunter prescrivaient aux hardis navigateurs de traverser le détroit dont l'existence était soupçonnée^ et de revenir au port Jackson en faisant le tour de la terre de Van-Diémen.

. (4) 11 est à noter que la presciente sagaoité du présideât de Brosses avait devancé la pensée de Bass et de Flinders :

« Ce n'est peut être pas un seul continent, écrivait- il en 4756 ; il y a toute « apparence que ces grandes contrées sont isolées par plusieurs détroits « inconnus. »

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Toutes les contrariétés de la navigation se réunirent d'abord contre eux; déjà huit semaines s'étaient écoulées, les vents leur opposaient toujours la même violence; ils commençaient à douter du succès de leur entreprise y lorsque enfin , le 7 septembre , mouillés dans une petite anse sablonneuse , ils reconnurent un fait décisif. Pendant toute l'après-midi la marée était venue de l'est ; le soir l'eau se trouvait considérablement baissée : le flot allait donc venir de l'ouest. L'existence d'un détroit était démontrée , et tous les indices semblaient annoncer que le sloop n'était plus qu'à une très-faible distance de son entrée. Le lendemain, la découverte fut consommée. Le 11 janvier 1799, Bass et Flinders débarquèrent au port Jackson , et , sur la demande expresse de Flinders, le gouverneur donna au détroit si glorieusement découvert le nom de détroit de Bass. Le généreux compagnon du savant médecin se plut à proclamer que la science géographique devait surtout cet important progrès aux indices observés avec sagacité pendant le périlleux voyage de Bass, sur une simple chaloupe baleinière. Cette chaloupe, surnommée le Tom-Thumb (le Petit-Poucet) ^ fut conservée à Sydney avec un respect religieux. C'était pour cette ville de peu de jours le seul monument à offrir à la vénération publique.

Déjà Sydney commençait à prendre rang parmi les cités de l'empire britannique. Ses habitants ne virent pas sans un mouvement d'orgueil national des missionnaires anglais, proscrits d'Otahiti, chercher un asile parmi eux. Arrivés avec leurs familles sur un petit brick qui menaçait à chaque instant de s'engloutir, ils obtinrent, à quelques milles^ de Paramatta , une concession de terrain sur un sol bien arrosé et supérieur à tous les champs défrichés jusqu'à ce jour. Plusieurs navires chargés de convicts vinrent encore augmenter la population de la colonie. L'un d'eux avait perdu le tiers de ses passagers. La disproportion de nombre entre les deux sexes continuait à entraîner de fréquents désordres. On remarqua , parmi les convicts arrivés à cette époque , plus de

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femmesque dans les années précédentes ; mais un Tice radical se faisait toujours sentir dans la composition des envois de condamnés. Lorsqu'un navire destiné à des hommes ne recevait pas le nombre convenu de passagers , on le complétait par desfemmesy et ce mélange avait déjà établi des relations dangereuses entre les gardiens et les déportés; entre autres faits graves/ il avait été heureusement découvert , sur un navire parti d'Irlande, une conspiration dont le principal moyen était l'empoisonnement des matelots par les femmes chargées de la préparation des vivres. D'autres trames non moins coupables furent déjouées à diverses reprises ; mais enfin mi exemple sans réplique vint démontrer quels funestes résultats pouvait entraîner la continuation d'une pareille imprudence. Des condamnés de l'un et de l'autre sexe avaient été embarqués ensemble sur le navire de transport Lady Shore^ avec une compagnie entière du corps de la Nouvelle-Galles, des munitions appartenant à l'État, et des marchandises destinées à des spéculations particulières. Après avoir quitté le cap de Bonne*Espérance , les femmes parvinrent à séduire les soldats et les matelots , qui s'associèrent aux convicts. Le capitaine fut assassiné avec le maître pilote , et les conjurés conduisirent leur prise dans la rivière de la Plata, où ils la livrèrent aux Espagnols. C'était, après dix années d'imprévoyante sécurité , un avertissement utile que la perte éprouvée par la colonie ne permettait pas de négliger. C'était aussi une conséquence de la guerre qui déchirait l'Europe, guerre dont les effets ne paraissaient pas devoir se faire sentir à une telle distance de son foyer. Mais une importante représaille ne tarda pas à suivre ce désastre. Deux navires espagnols, capturés par des baleiniers, furent amenés au port Jackson ; la cour de vice-amirauté déclara les prises valables, et l'on vendit les cargaisons aux enchères. L'un de ces navires portait au Pérou trente béliers de pure race, choisis parmi les plus riches troupeaux de l'Espagne. C'était une inestimable conquête pour une colonie qui possédait seulement quelques brebis de même origine. Déjà

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Ton calculait à Sydney les avantages probables d*une guerre entre la Grande-Bretagne et la Hollande , et les ressources qu'offrirait aux corsaires la rade du port Jackson. L'état Ae» affiaiîres de Fancien monde amena encore à cette époque un résultat favorable au développement de la colonie. Forcés à se réfugier sur les côtes de la Nouvelle-Galles , et ramenés ensuite dans ces parages par le succès de leur pêche, les baleiniers allaient enseigner à de nombreux navires la route du port Jackson, et leurs courses faisaient reconnaître l'existence des havres, la position des bancs et l'embouchure des petites rivières.

Au milieu de ces circonstances satisfaisantes, peu s'en fallut que le bruit des événements de l'Europe n'entraînât dans la colonie des troubles sérieux. Une grande partie des convicts irlandais avaient été déportés pour opinions ou délits politiques, et avec la ténacité de leur caractère national, sous un ciel nouveau ils persévéraient dans les principes et même dans les actes, causes publiques d'un exil qui au moins était sans honte. On s'entretenait tout bas de correspondances séditieuses, de réunions illicites. De nombreux avis parvenaient au gouverneur. L'Irlande , disaient les orateurs de carrefour, était enfin séparée de l'Angleterre , et le gouvernement britannique n'avait plus aucun droit sur les convicts^ irlandais. Une vieille Écossaise , désignée comme prophétesse par la crédulité populaire, annonça Tarrivée prochain.e de plusieurs frégates françaises qui venaient détruire rétal)lissement, délivrer les convicts et les ramener en Europe. Plus cette prophétie était contraire à la -raison, et plus elle devait trouver de crédit chez de tels enthousiastes : aussi fut-elle généralement accueillie par la plus aveugle confiance : un homme osa même pousser le cri de liberté ; mais cet appel ne fut point contagieux , et l'exemple de sa punition suffit pour maintenir l'ordre. Cependant une enquête sévère démontra l'existence , sinon d'un complot des Irlandais pour se rendre maîtres de la colonie , au moind d'un espoir avoué et de dispositions turbulentes, qui sem-

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blaient appeler un chef entreprenant. Le gouverneur crut devoir interdire à un prêtre catholique, fortement soupçoimé, Fexercice de son ministère, et les principaux habitants formèrent, pour la sûreté publique, deux compagnies de milice.

La récolte de 1798 était restée bien au-dessous de l'atr tente de la colonie ; celle de 1799 ne fut pas plus abondante. Cependant elles suffirent aux besoins des habitants , quoique TAngleterre eût laissé s'écouler seize mois sans aucun envoi de vivres ; et , malgré de vives réclamations , le gouverneur put encore établir, à Tépoque déterminée depuis longtemps, la réduction convenue dans le prix des grains fournis à TÉtat par les planteurs. Mais d'autres épreuves étaient réservées à la colonie. A la suite d'un orage terrible, l'Hawkesbury, accru subitement de cinquante pieds , entraîna , dans son débordement, les fruits de la terre et les troupeaux, les chaumières des colons et les magasins publics. Une sécheresse excessive se fit bientôt sentir, et se prolongea plusieurs mois. Jamais enfin, sous le ciel de l'Australie, les éléments n'avaient paru ainsi conjurés contre Fétablissement des Européens.

Le terme du gouvernement de Hunter approchait. La colonie devait à la sagesse de ses actes de nombreux progrès , et si quelques désastres naturels affligeaient alors la Nouvelle-Galles, aucun danger réel ne menaçait son avenir. Au moment de retourner en Europe , Hunter pouvait jeter des regards satisfaits sur les diverses branches de l'administration qa'il allait remettre à un successeur.

Sans doute la conduite des nouveaux colons n'était pas sans graves reproches : quelques bâtiments de l'État incendiés, des provocations contre les peuplades indigènes, de fréquents excès de débauche , des rixes , des évasions , des tentatives de piraterie sur des chaloupes enlevées, rappelaient trop souvent au gouverneur l'origine de la société confiée à sa surveillance. Il avait à lutter contre tous les subterfuges de la paresse et de la mauvaise foi , contre les

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dangers d'une modération exagérée et d'une excessive ri* gueur; mais lafermeté, unie à la justice, BufBsait pour maintenir l'ordre, et, par une clémence sans faiblesse, Hunter avait su faire chérir et respecter son administration.

Des règlements, dictés par une stricte équité, soutenaient la confiance publique ; des mesures sévères contre toutes les tentatives de monopole et d'accaparement , une équité rigoureuse dans l'examen des plaintes portées par les convicts contre les capitaines des navires de transport, trois écoles fondées à Sydney, plusieurs routes ouvertes à travers les bois , un pont élevé , l'exploitation des mines de fer mise en activité, des préparatifs commencés pour la construction d'un arsenal de marine , attestaient à la fois ses veilles et la sagesse de ses vues.

n avait surtout fallu porter une continuelle surveillance sur tes relations commerciales de la colonie. Si le commerce est le lien du monde et l'agent le plus actif de la civilisation, on doit reconnaître aussi dans les avantages qu'il apporte à la société bien moins un but qu'un effet résultant de la force des choses; et si, dans l'intérêt général , les gouvernements lui doivent protection et encouragement , à ce prix les peuples sont dispensés envers lui de toute reconnaissance. Chaque année des navires plus nombreux venaient relâcher au port Jackson. Quelquefois ils débarquaient des troupeaux, des instruments aratoires, des vivres et des vêtements; mais les prétentions des trafiquants détruisaient toute apparence de service rendu. Ainsi, en 1799, les spéculateurs prétendaient, tous frais de transports prélevés, tirer de leur marchandises un bénéfice net de cinq cents pour cent.

Trop souvent les armateurs , spéculant sur les vices des nouveaux colons , formaient de liqueurs spiritueuses la plus forte partie de leurs cargaisons. En vain l'autorité opposaitelle à ce commerce pernicieux toutes les entraves légales. L'exemple de trois navires renvoyés au Bengale sans autorisation de débarquer leurs chargements , n'avait pas même suffi , et des débarquements clandestins ajoutaient aux in-

convénients de cette introduction de plus grands embarras de surveillance.

Les officiers du corps de la Nouvelle-Galles, devenu 102' régiment de l'armée anglaise , contribuaient euxmêmes, dans un but d'intérêt privé, à ce genre de désordre. Le haut prix de la main-d'œuvre , le petit nombre , et souvent la mauvaise volonté desconvicts laboureurs, apportaient de continuels obstacles à l'extension des défrichements. L'expérience avait prouvé que , donner pour salaire des liqueurs spiritueuses , était le moyen le plus sûr de réunir la plufpart des ouvriers libres, et d'en obtenir un travail assidu. Il y avait dans ce système tant d'avantages et d'économie, qu'on ne peut guère accuser les officiers de l'avoir adopté, lorsque l'autorité civile fermait volontairement les yeux ; par compensation , la colonie était redevable à leurs spéculations particulières de l'accroissement de ses troupeaux. Plusieurs navires, expédiés à leurs frais, avaient rapporté du cap de Bonne-Espérance et du Bengale un nombre considérable d'animaux domestiques.

Le gouverneur mettait alors à la disposition de chacun des officiers et des employés civils qui formaient des établissements agricoles dix convicts pour le service des champs , et trois pour celui de la maison. Les émigrants libres recevaient à leur profit et à leur charge cinq convicts , les constables et les garde-magasin chacun quatre, lès marins deux, les sergents du corps de la Nouvelle-Galles et les convicts un seulement.

Déjà, depuis la fondation de la colonie, dans un espace de douze ans et cinq mois, cent seize navires avaient relâché au port Jackson, sans compter les expéditions de la Pérouse et de Malaspina : trente-six bâtiments de transport chargés de convicts^ trente portant des provisions, trente frétés pour des spéculations particulières, vingt cherchant des relâches.

De ce nombre, huit étaient venus d'Irlande, seize du cap de Bonne-Espérance , sept du Bengale , trois de Batavia,

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trois de Manille , deux de Bombay, un de Madras , un de Ttle Maurice, un d'Otahiti, un de la côte nord-ouest d'Amérique, un de la côte ouest , un de Philadelphie , trois de Boston , dix de Rbode-Island , un de la Nouvelle-Zélande. Il fallait compter aussi deux prises. La plus courte traversée d'Europe au port Jackson avait été de trois mois et demi.

Bientôt le commerce d'exportation allait nattre dans TAustralie ; le service du port fut établi sur un pied régulier comme dans toutes les villes commerçantes de Tancien inonde. Des canons arrivés d'Angleterre furent placés dans le fort, et une somme de cinq cent cinquante livres sterlings en monnaie de billon , frappée pour la colonie à un coin particulier, fut répandue parmi les planteurs, avec une valeur fictive double de la valeur réelle , pour faciliter les transactions privées , sans donner à craindre l'exportation du numéraire.

L'agriculture avait ressenti surtout les heureux effets de ce mouvement progressif. La multiplication des troupeaux augmentait les produits de la terre : le croisement des races de l'Afrique et du Bengale commençait à améliorer les espèces, et les avantages du climat, mieut appréciés et plus habilement calculés, promettaient de nouvelles sources de prospérité. Déjà sur ces bords, où, à l'époque de l'arrivée des premiers colons, l'œil de TEuropéen ne découvrait rien qui lui rappelât quelque partie de l'univers connu, se trouvaient réunies toutes ces conquêtes de l'homme sur la nature , qui ont coûté tant de siècles à la civilisation. Tous les végétaux utiles des diverses parties de l'ancien monde croissaient ensemble avec vigueur sous les ombrages et au milieu des moissons de tous les climats. Confondus parmi les métrosideros et les casuarinas de la Nouvelle-Hollande , les ceps de Madère et des Canaries, comme ceux de Bordeaux ou du cap de Bonne-Espérance, se mêlaient aux pommiers et aux pamplemousses, tandis que le lin de la Nouvelle-Zélande et le lin de l'Europe , plantes si différentes sous un seul nom , couvraient des champs protégés par des bois d'orangers,

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près des Jardins où le €oton et le café se récoltaient au milieu des arbres de l'Angleterre.

Le nombre des planteurs libres s'accroissait , quoique d'une manière peu sensible. Plusieurs colons du Bengale, et des soldats du corps de la marine dont le temps de service venait d'expirer, sollicitaient des concessions de terrains, et l'existence facile des conviets libérés, qui avaient su joindre l'industrie à l'activité, contribuait, par l'autorité de l'exemple, à répandre parmi les hommes qu'attendait un sort pareil des idées d'ordre et des projets de bonne conduite. Déjà commençait à régner dans la colonie un esprit public dont le gouverneur savait tiçer parti; et, fait bien digne de remarque , si Ton considère quels souvenirs devaient parler à la plupart des planteurs, après plusieurs incendies causés par la malveillance , la nécessité d'une prison construite en pierres s'étant fait sentir , une souscription fut promptement remplie : contributions en argent, prestations en nature, tout fut librement accordé. L'État se chargea seulement de fournir le fer : mais les dépenses s'étant accrues beaucoup au delà des prévisions, il fallut^ pour achever cet édifice^ établir une taxe sur les boissons, et principalement sur les liqueurs spiritueuses.

L'émigration volontaire n'avait pas encore rempli l'espoir des auteurs du plan adopté pour la colonisation de la Nouvelle-Galles. L'éloignement de celte terre si peu connue, le défaut de protection du gouvernement anglais, et surtout les bruits absurdes qu'il laissait circuler sans contradiction sur la misère de la colonie et la pauvreté du sol, arrêtaient tous les projets d'établissement qu'aurait encouragés une direction meilleure. Les premiers colons avaient cru trouver dans l'Australie une seconde terre promise , où , sans travail et au sein des plaisirs , ils arriveraient rapidement à la fortune. Déçus dans leurs folles espérances, victimes euxmêmes des fautes du gouvernement, plusieurs d'entre eux avaient rapporté en Angleterre des préventions que l'autorité ne cherchait même pas à détruire. Mais dans l'état d'amélio-

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ration où s'avançait la colonie , des opinions plus justes allaient sans doute prévaloir en Europe; et, quoiqu'il fût facile de signaler encore des fautes nombreuses dans l'administration suprême de la Nouvelle-Galles y le moment était venu où une erreur commise à Londres ne pourrait plus compromettre l'existence de Sydney.

L'intérieur des terres commençait à être mieux connu. Hunter avait visité lui-même les points désignés comme les plus avantageux, et Flinders, toujours infatigable, rendait à la colonie de continuels services. Son exploration exacte des deux larges baies de Glass-House et d'Hervey , dont Cook avait seulement reconnu l'entrée , démontra qu'elles ne cachaient l'embouchure d'aucune rivière qui permit de pénétrer dans l'intérieur. Mais sur les côtes de TËst, à soixantedix milles du port Jackson, il fut découvert un havre commode pour de petits bâtiments, et recevant les eaux d'une rivière navigable qui, remontée plus tard, offrit deux tributaires navigables aussi.

Le 28 septembre 1800, le gouverneur Hunter s'embarqtia pour l'Europe, laissant en Australie une population de six à sept mille âmes. A peine arrivé, il obtint le commandement d'un vaisseau de soixante-quatorze canons, le Vénérable, qu'il ne tarda pas à perdre dans une croisière, en ordonnant une manœuvre pour sauver un homme tombé à la mer. Traduit devant une cour martiale , il se défendit en disant qu'il estimait plus la vie d'un marin anglais' que le plus beau des bâtiments de Sa Majesté. Acquitté honorablement, il arriva au grade de contre-amiral, et se retira en Ecosse, où, justement estimé de tous, il parvint à la vieillesse.