TROISIÈME GOUVERNEUR

acte de rigueur ; plus d'un émissaire anglais cherchait alors à pénétrer dans les colonies françaises, et le signalement de V Investigator ne pouvait se rapporter au navire de Flinders ; mais l'erreur ne tarda pas à se dissiper. Un seul homme persista dans le doute , et cet homme était le chef suprême de la colonie. En vain le gouverneur de Flnde , le marquis de Wellesley, adressa des représentations au général Decaen ; en vain la Société d'émulation de l'Ile-de-France tenta d'unanimes efforts ; en vain les Halgan , les Linois , les Bergeret, les Baudin (1), l'élite delà marine française, réunirent les plus actives sollicitations, le gouverneur resta inflexible : et la cause de Flinders, livrée aux lenteurs de la justice européenne, anima sans succès les voix les plus éloquentes. Banlfô réclama pour l'illustre successeur de Cook l'appui de l'Institut français. Bougainville, Fleurieu (2) , Lalande, Chaptal, n'épai^èrent aucune démarche en sa faveur. Enfin ^ en juillet 1804, un arrêt du conseil d'État approuva la conduite légalement tenue par le général Decaen, en ordonnant toutefois la mise en liberté de Flinders et la restitution de son navire. Cet arrêt ne fut sanctionné par Napoléon qu'en 1806, et quatre ans seulement après , FUnders recouvra la liberté ; mais son navire et le troisième volume de son journal furent retenus , au mépris des dispositions prescrites par le conseil d'État.

Faut-il s'étonner qu'après tant de malheurs, d'injustes soupçons , aigris encore par une longue captivité , se soient maintenus dans l'esprit de Flinders , et qu'il ait accusé le gouvernement français d'avoir voulu lui ravir l'honneur de ses découvertes, pour se créer des titres à l'occupation, assez naturelle d'ailleurs , de la terre qui avait reçu de Baudin le

(4) Il ne faut point confondre Pamiral Baudin, dont il est ici question, avec le capitaine Baudin, chef de Texpédition de découverte aux terre* australes , déjà mort à l'Ile-de-France.

(2) C'était , a dit Fleurieu , alors président de la section de la marine au conseil d'Etat, et intendant de la maison de IVmpereur, c'était une indignité sans exemple dans l'histoire des nations civilisées.

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nom de Napoléon ? Le temps a fait justice de ces accusations sans preuve ; le monde savant a réglé avec équité les parts des deux expéditions^ et les noms de Baudin et de Flinders» ou plutôt encore de Flinders et de Pérou, sont à jamais associés dans une gloire commune. Plus heureux que le voyageur français, dont les travaux n'ont été entièrement publiés que neuf ans après sa mort, Flinders a vu venir sans désespoir son dernier moment; la publication de son voyage était achevée depuis deux mois.

A répoque où des navires de découverte sillonnaient les mers de l'Océanie , chaque jour ajoutait à l'importance des établissements anglais. Le nombre des habitations s'accroissait rapidement ; des carrières venaient d'être reconnues ; King encourageait les constructions nouvelles ; et à Sydney, comme à Paramatta, des édifices en pierre s'élevant de toutes parts , remplaçaient les premières maisons en bois qui commençaient à tomber en ruines; le gouverneur ne permettait de les relever qu'avec une architecture meilleure et sur un alignement régulier. Les mêmes soins s'appliquaient aux bâtiments publics ; et déjà l'on remarquait dans le cimetière de Sydney plusieurs tombeaux dignes des peuples les plus avancés dans les arts de la civilisation.

Tous les végétaux utiles naturalisés sur ces bords accroissaient à Tenvi les sources de richesses; seule, dans cette transplantation si heureuse, la vigne, malgré les premières apparences les plus favorables, trahissait l'espoir de l'Angleterre, qui, dans ses immenses possessions^ n'avait pas encore trouvé un sol convenable à son importante culture. Des vignerons de Bordeaux , amenés à grands frais dans la colonie, cherchaient en vain à la protéger cojfitre rinfluence pernicieuse des vents de nord-ouest et les ravages des insectes dévorants.

La multiplication des troupeaux, favorisée par le croisement des plus belles races de l'Europe , de l'Afrique et de l'Asie , et par la nature aromatique des végétaux indigènes, offrait un élément plus certain de prospérité. La laine de

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TAustralie aoutenait déjà la comparaison avec celle de l'Espagne; on la trouvait même plus longue et plus fine, et Sydney prévoyait Tépoque prochaine où cette production précieuse affranchirait F Angleterre de l'énorme tribut qu'elle payait à l'Espagne et au Portugal.

Pour les vêtements et pour les vivres , la colonie pouvait désormais se passer de la métropole. L'esprit d^entreprise, qui accompagne dans tout l'univers la race anglo-saxonne, commençait à créer des richesses. Des manufactures s'élevaient : on se livrait surtout avec ardeur à la pêche des phoques et de la baleine, et la marine coloniale expédiait vers le détroit de Bass des sloops et des schooners construits dans ses chantiers. L'un de ces navires était spécialement consacré à la poursuite des déserteurs. Les armateurs de Sydney se plaignaient vivement de la concurrence des navires américains, qili partageaient avec eux les immenses avantages de la pêche. Ils demandaient leur exclusion , et des rixes fréquentes ensanglantaient les rochers des mers australes (1), sans que l'autorité parût formellement encourager un tel mépris du droit des nations ; mais un navire du commerce de Bordeaux, envoyé par des armateurs de l'Ile-de- France dans le détroit de Bass, au rétablissement de la paix, ayant été contraint par une tempête de relâcher au port Jackson, les mesures les plus sévères furent prises pour écarter le commerce français de l'Océan austral. Le gouverneur ordonna au capitaine de s*éloigner sur-le-champ de la Nouvelle-Galles, sous peine d'être arrêté avec son navire et son équipage. La présence de Baudin aurait dû suffire pour faire révoquer cet ordre rigoureux ; l'intervention la plus pressante du commandant français obtint à peine d'une mesquine rivalité que ses compatriotes fussent tolérés une seule fois , sous condition expresse de pubUer à leur retour

(1) Le capitaine américain Delano donne de nombreux détails sur ceA prétentions et ces rixes dans le zxiy« chapitre de ses curieux voyages, p. 460 et suiv.

que désormais nul vaisseau de leur nation ne serait admis à la pêche. Un point de la côte sans aucun abri fut assigné au navire de FIle-de-France , et, d'accord peut-être avec de cruelles prévisions, une tempête et un naufrage engloutirent les deux tiers des matelots français.

Une activité toujours croissante régnait dans le mouvement du port. De nombreux navires , partis des points du globe les plus opposés, s'y réunissaient pour parcourir ensuite toutes les mers. Des vaisseaux de la marine royale apportaient des convicts , tandis que les bâtiments dn commerce et les baleiniers venaient chercher quelques jours de repos dans une rade hospitaUère. Des expéditions dirigées par les armateurs de la colonie se dirigeaient vers le cap de Bonne-Espérance ou les îles de la Société, et les produits de la Nouvelle-Galles, transportés sur des bâtiments dont la moindre parcelle provenait de ses richesses intérieures, révélaient au monde les rapides progrès d'un peuple improvisé. Des corsaires portaient à main armée les marchandises anglaises sur les côtes du Pérou , et des entreprises plus pacifiques ajoutaient chaque jour à l'importance des relations si prématurément établies entre les Anglo-Américains et les nouveaux habitants des terres australes. Sans doute un tel ensemble de développements obtenus avec tant de rapidité aurait dû dépasser tous les vœux de la colonie ; cependant les commerçants de Sydney trouvaient encore des sujets de plaintes dang la rareté des communications avec l'Angleterre et dans la prohibition du commerce de l'Inde et des côtes occidentales de l'Amérique du Sud, en conséquence de la charte de la compagnie des Indes orientales.

La population de la colonie avait été sensiblement améliorée par l'envoi d'un grand nombre d'Irlandais déportés pour délits politiques. Quelques familles de sectaires écossais , rigides presbytériens transportés aux frais de l'État , un vieillard à cheveux blancs guidant cette émigration, étaient venus apporter sur les bords féconds de l'Hawkesbury leur pauvreté laborieuse et patiente. Chacun de ces colons volon-

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taires devait recevoir une concession de cent acres , et des rations pendant un certain temps. Plusieurs Français, exilés de leur patrie par les désastres révolutionnaires , donnaient aussi les plus honorables exemples. Les convicis émancipés, témoins de plusieurs fortunes presque subitement conquises, appréciaient de mieux en mieux toutes les ressources de leur position nouvelle, et Tordre public était rarement troublé. Chez les plus intelligents, l'influence du travail, l'absence des grandes et vives tentations, la certitude d'un avenir, calmaient en partie les passions mauvaises.

Pendant les cinq mois du séjour des Français à Sydney, aucun meurtre n'avait affligé la colonie, et Flinders, s'étant vu forcé de prendre bien malgré lui neuf convicts sur son navire, avait demandé à son retour l'émancipation de sept d'entre eux.

Cependant le projet de fuir la colonie fermentait toujours dans les tètes les plus turbulentes, et une entreprise audacieuse ranima chez plusieurs convicts des espérances assoupies. Un ancien lieutenant de marine , nommé Stewart , méditait depuis longtemps les moyens de s'emparer d'un bâtiment : sûr de réunir au dernier moment assez d'hommes déterminés, il n'avait aucun complice. Un navire richement chargé était à l'ancre, muni de provisions pour un long voyage ; Stewart invite séparément chacun des convicts sur lesquels son choix s'est arrêté , à venir le joindre près de la rade à une heure convenue : là , il leur expose ses plans ; aussitôt une chaloupe est enlevée, et en peu d'instants Stewart et ses compagnons, maîtres du bâtiment, ont emprisonné l'équipage. Déjà le Harrington cinglait à pleines voiles, lorsque ce coup de main hardi fut aperçu. Mais le succès ne devait pas le couronner; une frégate anglaise captura les fugitifs dans les mers de l'Inde, et bientôt une tempête engloutit les deux navires sur les côtes de l'tle de Luçon.

Des tentatives fréquentes d'évasion et l'esprit singulièrement processif des planteurs réclamaient la vigilance continuelle de l'autorité. Comment croire que, dans un État dont

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les archives renfermaient si peu de contrats civils, la profession d'homme de loi ait pu conduire en peu d'années à la fortune ? Le fait est cependant attesté par les témoins les plus dignes de foi ; et ce n'était point une exception y c'était la règle commune.

Aucune amélioration sensible ne s'était introduite chez les peuplades indigènes. On remarquait seulement , et cette observation ne doit point être négligée par les philologues , que, connaissant à peine quelques-unes des locutions anglaises les plus habituelles, ils n'ignoraient aucun des mystères de ce vocabulaire des prisons, qui forme un dialecte à part dans la langue nationale.

La Nouvelle-Galles devait bientôt avoir une littérature à elle. Déjà le gouvernement publiait un journal hebdomadaire, sous le titre de Sydney/ s Gazette and New South Wales* Advertiser (Gazette de Sydney et Moniteur de la Nouvelle- Galles], et la malignité publique se repaissait de ces nouvelles à la main qui ont si souvent fait les délices des plus grandes nations. Sydney comptait des frondeurs et des pamphlétaires, des caricatures et des écrits anonymes. L'amour-propre intéressé du gouverneur ne parvint point à découvrir les auteurs d'un tel scandale : ainsi s'accumulaient , au grand préjudice du bien public, les griefs entre King et les officiers du corps de la Nouvelle-Galles.

Les torts n'étaient pas du côté de l'autorité civile , et le gouverneur en était venu à redouter plus pour sa sûreté personnelle les défenseui*s de Tordre public que les anciens condamnés. Il s'en plaignit plus d'une fois dans ses dépêches officielles, contredites par la correspondance des chefs du corps de la Nouvelle-Galles.

On a raconté qu'un jour, soit indiscrétion ou menace de sa part, soit soupçon naturel de la part des intéressés, on ne put douter à Sydney qu'un navire mettant à la 'voile ne.fùt chargé d'un exposé de tous les griefs du gouverneur. Quand la dépêche fut ouverte dans le cabinet du duc de Portland , il ne s'y trouva que de vieux journaux.

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Cependant, au milieu de ces discordes intestines, King ne perdait point de vue des projets d'agrandissement, et son nom se rattache à la fondation d'une colonie dont l'importance doit presque balancer celle des premiers établissements formés dans l'Australie.