CHAPITRE XXIII

1808-1806,— KINQ, TROISIÈME GOUVERNEUR

Le lieutenant Grant, chargé par l'amirauté anglaise de reconnaître la côte de la Nouvelle-Galles, voisine du détroit de Bass , avait le premier de tous les navigateurs traversé ce détroit, en venant d'Europe; mais ses instructions, mal dirigées, comme elles devaient l'être à une aussi grande distance des lieux , avaient réduit à un simple voyage scientifique une expédition dont le gouvernement attendait quelques avantages plus matériels. Deux ans après, deux navires furent envoyés directement d'Angleterre , sous la conduite de Woodriff et de Tuckey, pour fonder sur la côte septentrionale du détroit de Bass une petite colonie au port Phillip , découvert par le lieutenant Murray et vanté dans les rapports du capitaine Sutherland. Cet établissement devait avoir le double mérite d'offrir une relâche aux navires employés à la pèche des phoques , et de soustraire aux entreprises des autres peuples une importante position. Les capitaines amenaient avec eux des convicts, des colons libres et tous les objets nécessaires pour une première occupation ; mais deux circonstances que l'on n'avait pu prévoir à Londres, le man-

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que d'eau douce , jugé un peu précipitamment y conune l'avenir l'a démontré , et l'excessive aridité du sol ^ firent abandonner ce projet. Eing prit sous sa responsabilité de transporter les nouveaux colons à la terre de Yan-Diémen y sous les ordres du colonel Collins, nommé lieutenant-gouverneur du port Phillip.

Depuis la découverte du détroit, le gouverneur Hunter avait résolu de fonder un établissement dans cette île. L'avantage de la position y la richesse du soi , la sûreté des havres spacieux, l'analogie du climat avec celui du nord de l'Espagne et de l'Italie , réunissant l'été de Londres et de Paris à l'hiver de Rome et de Constantinople ; la crainte surtout de voir un peuple rival s'établir sur un point aussi important de l'Australie, commandaient cette extension.

Découverte en 1642, par Abel Tasman, cette terre (car on n'osait encore la désigner ni comme tle ni comme continent) ; cette terre reçut le nom du gouverneur, général des Indes hollandaises, Yan-Diémen, qui avait dirigé l'expédition. Cook l'entrevit en 1770, et deux ans après, Marion, parti de l'Ile-de-France pour un voyage de découvertes dans les mers australes, y descendit le premier depuis le voyage de Tasman. L'année suivante, Fumeaux la visita et crut reconnaître qu'elle tenait à la Nouvelle-Hollande , et n'en était séparée qu'en partie par une baie très-profonde. Cook, dans son voyage de 1777, et Cox, en 1789, partagèrent l'eiTeur de Fumeaux; Bligh, dans ses deux expéditions, d'Ëntrecasteaux et Hayes abordèrent tour à tour à la terre de Yan-Diémen, sans résoudre le problème : d'Ëntrecasteaux conserva néanmoins quelques doutes, que l'imposante autorité de Cook ne pouvait entièrement dissiper. On a vu plus haut comment Bass et Flinders décidèrent cette grande question géographique ; mais leur découverte , quelque glorieuse qu'elle fût, ne pouvait détruire le droit de priorité des Hollandais sur la terre de Yan-Diémen. Les Anglais, qui naguère avaient affecté à l'tle King d'attacher tant d'importance à la formalité d'une prise de possession , oublièrent

sans doute que Tasman était descendu le premier sur ces bords.

Le Derwent , qui venait de changer pour ce nom anglais celui de rivière du Nord imposé par d'Entrecasteaux, reçut à Risdon-Cove , à six lieues de son embouchure , le premier établissement sous les ordres du lieutenant Bov^en. Quelques mois plus tard, en mars 1804, le lieutenant-gouverneur CoUins y descendit avec de nouveaux colons, après avoir, visité le port Phillip, et transféra le siège de rétîd)lissement à huit milles plus loin^ à Sullivan-Cove. Le capitaine américain Delano , qui venait de sauver l'équipage d'un cutter de l'expédition , fut témoin de ce changement , commandé par de précieux avantages de localité. La cité naissante reçut le nom d'Hobart-Town : c'était un hommage au lord secrétaire des colonies.

Il eût été difficile de faire un choix plus convenable que celui du colonel Collins. Juge-avocat de la Nouvelle-Galles depuis la fondation de la colonie , il avait su réunir tous les suffrages, par la justice d'une administration sans rigueur comme sans faiblesse. Sydney voyait en lui son premier historien ; et le livre qu'il publiait alors à Londres sur les quatorze premières années des établissements fondés en Australie, n'avait rien à craindre de l'avenir.

Au moment où la colonisation anglaise prenait cet accroissement, déjà la première colonie formée par Sydney commençait à tomber en décadence. Des calculs rigoureux établissaient, pour l'île de Norfolk, un surplus de -dépense excédant de beaucoup ses produits. Des défrichements, exécutés sans aucune mesure , avaient entièrement détruit le rempart de grands arbres qui , la préservant de l'influence des vents d'est , garantissaient l'abondance de ses récoltes. Dès l'administration de Hunter, on avait commencé à proclamer hautement que l'occupation de l'ile de Norfolk entraînait des frais considérables, sans offrir aucun avantage qui ne lui fût commun avec la Nouvelle-Galles ; on insistait surtout sur la difficulté de l'approche, défendue par la violence

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des vagues et la continuité des récifs. Les pertes d'embarcations se renouvelaient fréquemment , et Ton avait vu des navifes du port Jackson louvoyer un mois entier sans pouvoir aborder sur cette terre, habitable seulement pour des anges 00 des aigles y comme le dit un navigateur français. Des travaux entrepris pour ouvrir un passage dans la chatne des récifs étaient restés sans succès, et les colons s'attendaient à se voir transportés à la Nouvelle-Zélande ou sur le continent.

Des témoignages imposants peuvent être opposés à ce tableau défavorable. Turnbull, qui visita Tile de Norfolk en 1801, compare sa fertilité à celle de la Sicile, et la met bien au-dessus de la plupart des points du globe. Pérou prédit qu'elle ne saurait manquer de devenir le siège d'importantes cultures ; et cependant ces deux voyageurs écrivaient au moment où l'abandon de File était discuté. Le docteur Dunmore-Lang , un des plus précieux historiens de la colonisation australienne , quand le presbytérianisme est hors de question, a sévèrement critiqué cette faute. Il est certain que Sydney avait plusieurs fois tiré de l'île de Norfolk d'utiles secours. On voit aussi qu'à cette époque, où la pêche commençait à attirer dans les mers australes un plus grand nombre de vaisseaux, la facilité de former à moindres frais des approvisionnements faisait préférer par les armateurs cette relâche à celle du port Jackson. Les navires américains fréquentaient aussi la même route , et il est permis de croire qu'une sorte de rivalité, se joignant à la certitude qu'aucun autre peuple ne s'emparerait de l'île de Norfolk, décida son abandon, malgré les ressources qu'offrait pour la réformation des criminels les plus endurcis l'impossibilité presque absolue de s'en évader.

Cependant les colons obtinrent l'option de demeurer dans l'île sans secours du gouvernement, ou d'être transportés à la terre de Van-Diémen avec quelques avantages. Le gouverneur promettait à quiconque accepterait cette expatriation nouvelle , le transport ou le remplacement de ses troupeaux , de ses meubles, de ses instruments aratoires. Une concession

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de quatre acres devait tenir lieu d'une acre de terrain cultivé, et la perte des terrains en jachère devait être réparée par une étendue double. Le service de deux convicts et des vivres pendant une année complétaient les promesses qui devaient favoriser l'émigration. La plupart des habitants de l'île de Norfolk furent transportés au port Dalrymple , sur la rivière de Tàmar, où la ville d'York -Town s'élevait sous l'administration du lieutenant-colonel Paterson. Plusieurs choisirent le séjour d'Hobart-Town , et quelques-uns préférèrent leurs premiers établissements, où, livrés à leurs seules ressources, ils réalisèrent de grands bénéfices en fournissant des vivres frais aux baleiniers et aux navires du commerce.

Des soins plus graves encore que ce développement du système de colonisation , ne tardèrent pas à captiver toute l'attention du gouverneur. Déjà plusieurs fois la tranquilité publique avait été compromise par la turbulence des convicts irlandais, qui formaient alors près de la moitié de la population. Déportés la plupart pour délits politiques, c'étaient des hommes résolus qui avaient pris les armes dans les insurrections de l'Irlande ; et si la nature de leurs fautes n'entraînait aucune dégradation morale , elle devait faire redouter des émeutes difficiles à réprimer. Sur ces bords éloignés, ils rêvaient comme sur leur ten'e natale le secours d'une expédition française , et chaque jour ramenait la crainte de quelque coup de main audacieux.

Cette crainte n'était que trop légitime : tout à coup deux cents cmivicts irlandais , employés à des défrichements près de la ville naissante de Caslle-Hill, arborent l'étendard de la révolte. Bientôt maîtres des armes et des munitions des planteurs les plus voisins , ils se dirigent tumultueusement vers les magasins publics, près de THawkesbury. Déjà entraînant sur leur passage tous leurs compatriotes, ils marchaient au nombre d'environ treize cents vers Paramatta, lorsque, atteints dans leur route par un détachement du corps de la Nouvelle-Galles sous les ordres du major Johnston , ils en

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vinrent aux mains avec les troupes régulières, qui ne tardèrent pas à les dissipar. La mêlée fut peu sanglante* Des promesses d'amnistie contribuèrent à ramener le calme , et quelques chefs payèrent seuls de leur tête cette malheureuse tentative. Le volcan était assoupi , mais il était bien loin d'être éteint. Le gouverneur, appelant au secours de la chose publique les hommes les plus intéressés au maintien de Tordre^ forma dans cette circonstance critique une sorte de milice nationale qui , sans aucune solde et chargée de s'équiper, recevait seulement des magasins de l'État des armes et des rations. Le danger commun avait fait oublier toutes les mésintelligences intestines. ^ King n'eut qu'à se louer de la conduite des officiers. Il jeta alors les fondements d'un fort sur un point élevé qui dominait Sydney. Le fort Phillip^ portant le nom du premier gouverneur de la colonie, était plus menaçant pour la ville que bien situé pour la défense : jamais il n'a été entièrement achevé.

L'agriculture et les relations commerciales de l'Australie n'avaient point souffert de ces éléments de discordes. Des défrichements mieux exécutés avec l'aide du feu , économisaient la main-d'œuvre , et fournissaient à la fois un engrais salutaire. Jusqu'alors l'emploi de la charrue avait été res^ treint aux plus riches planteui*s : l'accroissement des troupeaux du gouvernement permit à King d'avancer à un grand nombre de colons des attelages de bœufs au prix de vingthuit livres sterlings par tête , remboursables en argent ou en nature dans le délai de trois ans. La naturalisation des végétaux utiles dépassait toutes les espérances , et déjà l'on remarquait dans le jardin du gouvernement, auprès des bambous de l'Inde et des pins de llle de Norfolk et de la Nouvelle-Zélande, deux chênes de vingt pieds, dont les glands avaient été apportés d'Angleterre par le gouverneur Phillip.

La colonie fut visitée vers ce temps là par Tepahi , l'un des plus puissants chefs de la Nouvelle-Zélande, accompagné de cinq de ses fils. Comblé d'attentions et de présents, émer-

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veillé d'un degré de civilisation qu'il ne soupçonnait pas, il laissa ses fils pour les faire instruire à Sydney, et obtint par de vives instances d'emmener avec lui un jeune convict dont il fit répoux de sa fille.

Les moissons de 1804 et de 1805 furent si abondantes, que la moitié de la récolte pouvait suffire aux besoins de la colonie. Sydney, qui naguère avait retenti de tant de plaintes contre l'insuffisance des productions de la Nouvelle-Galles, ne devait pas s'attendre à voir si tôt appliquer à ses progrès les raisonnements des économistes contre le danger de trop produire. Plusieurs colons abandonnèrent les entreprises agricoles, pour chercher un avenir plus assuré dans les spéculations du commerce ou l'essai des arts industriels. Cette situation si extraordinaire pour un État naissant était telle, qu'un débordement épouvantable de l'Hawkesbury, dont les rives passaient pour le grenier de la Nouvelle-Galles , débordement qui entraîna des moissons et des magasins , des récoltes et des troupeaux , en causant des pertes évaluées à trente-cinq mille livres sterlings, fut à peine considéré comme un désastre public.

L'amélioration des animaux domestiques laissait peu à désirer sur cette terre nouvelle. Le duc de Northumberland avait fait don à la colonie d'un étalon d'une grande valeur. Le capitaine Mac-Arthur pouvait rivaliser pour la beauté des troupeaux avec les plus riches agriculteurs de l'Europe ; il écrivait déjà que , vingt ans- plus tard, la Nouvelle-Galles serait en mesure d'afi*ranchir l'Angleterre de l'énorme tribut de quarante-trois millions , qu'elle payait annuellement aux pays voisins pour l'importation des laines. Plusieurs circonstances heureuses, rapportées dans le cours de cette histoire, avaient hâté ces progrès ; et la pure race des mérinos, successivement introduite par la prise d'un navire espagnol, par l'achat de quelques béliers pris au cap de Bonne-Ë^érance , et par la générosité du duc de Northumberland, formait la souche principale des troupeaux de la colonie.

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En 1803, Mac- Arthur, provoqué en duel par le chef même de son régiment , blessa le colonel Paterson , se vit arrêté, mis à Tordre du jour en termes fort durs, et envoyé comme prisonnier en Angleterre, sans avoir pu obtenir d'être traduit devant une cour martiale. Il partit, laissant en Australie de grands intérêts en souffrance , et emportant quelques échantillons des laines dues aux croisements qu'il avait dirigés.

A cette époque, un vif débat s'était élevé dans l'industrie lainière entre manufacturiers et ouvriers, sur l'application d'un statut longtemps négligé, qui remontait au règne d'Elisabeth, et qui interdisait aux fabricants d'employer aucun homme qui n'eût passé par un apprentissage régulier. Après force subtilités telles que la procédure anglaise est si habile à les multiplier, il était allégué , au nom des manufacturiers, qu'un statut semblable concernant les filatures de coton avait été abrogé comme injuste et contraire aux intérêts commerciaux du pays. Au nom des ouvriers on répondait : la production du coton est illimitée ; la production de la laine très-limitée, au contraire.

Le témoignage de Mac-Arthur fut invoqué , et la parole dtt colon australien décida la question dans le sens d'une production sans limite promise à un avenir certain.

Toutes les promesses de cet avenir décidaient souvent des matelots arrivant d'Europe à former des établissements dans l'Australie, et les capitaines se voyaient ainsi contraints à recruter leurs équipages au port Jackson. Ces moyens de retourner en Europe , trop fréquemment offerts aux convias libérés, en empêchaient un grand nombre de se vouer, dès les premiers instants de leur liberté , aux travaux de la colonisation. Plus d'une fois on vit ces dangereux compagnons abandonner, dans les iles de l'océan Pacifique , le capitaine qui les avait recueillis , et même tourner leurs armes contre sa personne.

Mais la principale cause de désordres était l'abus de la faculté laissée aux colons de suppléer au défaut du numéraire

par des billets à ordre , ou par un signe représentatif/ tel que les liqueurs spiritueuses. A peine voyait-on à Sydney quelques piastres d'Espagne. Le système du papier-monnaie mis en circulation par le gouverneur, et toujours accepté à Londres sans aucune difficulté, devait suffire à toutes les transactions de la colonie ; mais la dangereuse liberté de souscrire des billets entraînait chaque jour des planteurs à se procurer des jouissances présentes par une simple signature, et multipliait dans la colonie le nombre des débiteurs insolvables. C'était cette source féconde de contestations judiciaires qui rendait les habitants de Sydney le peuple le plus processif peut-être de l'univers entier. Aussi tout le numéraire de la colonie était-il presque exclusivement partagé par les hommes de loi (1) et les débitants de liqueurs spiritueuses. A cette époque , un écrivain humoriste divisait la population australienne en deux classes seulement : les vendeurs et les consommateurs d& rhum.

£n cet état de choses, quelques modifications avaient été introduites dans l'administration de la justice ; l'unanimité des voix était exigée pour la peine capitale , et la cour de vice-amirauté devait, d'après une organisation nouvelle, se composer du juge-avocat et de douze membres choisis parmi les habitants les plus distingués dans les entreprises agricoles et commerciales.

Un événement, inaperçu alors, mérite de trouver place dans ces annales. Jusqu'alors les Irlandais déportés en assez grand nombre avaient été privés des consolations de la religion. En 1805, deux prêtres catholiques furenl exilés aux terres australes par sentence des tribunaux anglais , mais bientôt graciés, sans l'avoir demandé, après trois ans d'un véritable apostolat qui laissa de longues traces. Telle est la date de*

(4 ) Un règlement plein de prévoyance avait sévèrement exclu des premiers f établissements de Saint Domingue les procureurs et les avocats. Il eût été sage de le mettre en vigueur dans les colonies australns.

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rinti'oduction du culte catholique dans TAustralie, quoiqu'il eût déjà paru quelques instants seulement un prêtre irlandais, aussitôt expulsé pour cause ou sous prétexte de menées politiques.