CHAPITRE XXIV

1809-1809. — BLIQH, QUATRIÈME GOUVERNEUR

La colonie offrait un aspect satisfaisant , et le gouverneur King avait continué sans trop d'infériorité, dans des circonstances difficiles, Tœuvre de Phillip et de Hunter, lorsqu'après une administration d'environ six années, il lui fut permis de revoir la terre natale , laissant à son successeur une tâche qui ne devait rien présenter de pénible, si l'union se rétablissait solidement entre l'autorité civile et l'autorité militaire , par l'habileté du chef et la juste déférence du corps d'officiers.

Le choix du nouveau gouverneur ne fut point appris sans des préventions fâcheuses. C'était, comme King, un compagnon de Cook , le capitaine WiUiam Bligh (1) , déjà connu par deux voyages entrepris pour naturaliser l'arbre à pain dan& les Antilles, et chercher un nouveau passage de l'océan Pacifique aux mers de l'Inde. Mais le nom de Bligh rappelait

(4) Nous avions, dans notr» premier travail, jugé trop sévèrement l*admi* nistratton de Bligh , et pas assez la conduite du corps d'officiers de la Nonvelle-Gall£8. Nous croyons être aujourd'hui beaucoup plus près de la striott équité.

1806-1809. — BLIGH y QUÀTEIÈIfE GOUVERIfEUR. 213

bien moins aux habitants de Sydney ces utiles travaux , que la fameuse révolte de Téquipage de la Bounty (1), attribuée surtout à des abus de pouvoir et à uue excessive rigueur.

Que cette réputation d'énergie et de fermeté ait pu con* tribuer au choix de Bligh, c'est ce qu'il est permis de penser, sans en faire un tort au ministère anglais. Pour une population presque entièrement composée d'hommes longtemps en hostilité ouverte avec les lois de leur pays, la faiblesse d'un goavemeur devait sembler plus à craindre que sa sévérité ; et si des débats judiciaires avaient mis au jour quelque exa* g^tion d'autorité fort envenimée par les défenseurs des accusés, il était constant aussi que BUgh avait manifesté dans le danger un grand caractère et une rare présence d'esprit. Il n'était pas moins prouvé que l'espoir de jouir de toutes les douceurs d'une existence oisive sous le climat enchanteur d'Otahiti avait, bien plus que la volonté de se défaire de leur commandant, entraîné les matelots à la révolte.

Quelque hasardeux qu'il pût être de confier à un homme de cette trempe un pouvoir souvent discrétionnaire, ne pouvait-on pas se promettre , qu'instruit par une dure expérience, il n'abuserait pas de son élévation, et qu'il saurait se renfermer dans une équitable sévérité?

Les craintes des colons ne tardèrent pas à se justifier dans une certaine mesure. Convaincu de la nécessité d'une administration forte, Bligh prit plus d'une fois l'arbitraire pour l'énergie, la rigueur pour la dignité. Entré dans cette voie périlleuse, naturellement irascible et passionné, sans conseillers d'une position assez indépendante , sans surveillance de la mère patrie , sans contre-poids de publicité , il eût été difficile de savoir s'arrêter : Bligh ne s'arrêta point.

Quelque passion qu'un observateur impartial découvre

(4) Cette révolte a fourni à Bvron le sujet de son poëme de 17(0 ou Chrit' tian «t iêi compagnanê.

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dans les plaintes unanimes dé la colonie, et dans les préten* tions contrariées de ses principaux habitants ; quelque part qu'il soit juste de faire au froissement des intérêts privés puissament coalisés contre l'intérêt public , une enquête a prouvé que le régime du bon plaisir avait trop souvent remplacé la stricte légalité. Bligh, ne tenant aucun compte de la ligne de modération adoptée par ses prédécesseurs, s'attaquait de front à toutes les habitudes plus ou moins abusives, et voulait tout changer, sans transition ^ sans ménagement, sans observations surtout. Sous lui, le droit le plus précieux du gouverneur, le droit de faire grâce tomba en désuétude. Une administration sans autre règle fixe que la résolution de ne jamais céder, réunit bientôt dans une haine commune officiers et colons, condamnés et soldats.

Dans toute la Nouvelle-Galles on n'avait plus d'autre sujet d'entretien que des plaintes et des sarcasmes sans mesure contre ce que l'on appelait l'égoïsme capricieux du gouverneur, son insatiable cupidité, son avarice sordide. Bligh, indifférent à ces murmures, persévérait dans un système d'administration hautaine, qu'il croyait de bonne foi le mieux approprié à une société pareille. Des concessions furent .annulées, des*maisons démolies sans aucune forme de procès, sans aucune indemnité. On vit des hommes libres jetés en prison sans plus de formalités que des convicts , et fouettés publiquement sans condamnation. A toutes les plaintes, Bligh répondait froidement par le conseil d'interjeter appel de ses décisions devant les tribunaux de l'Angleterre. Mais ce fut surtout dans la prohibition des liqueurs spiritueuses que le gouverneur, incapable d'aucun ménagement, développa toute la rudesse de son caractère : c'était toucher la plaie la plus sensible de la colonie. Sans doute le bon ordre exigeait une réforme; tant la colonie avait souffert dans ses premières années de l'inexécution des lois prohibitives! Mais Bligh aurait dû comprendre que les moyens coêrcitifs allaient lui manquer, comme ils avaient fait défaut à Hunter et à King , puisque la plupart des chefs militaires