QUATRIÈME GOUVERNEUR

étaient intéressés au maintien d'un abus passé pour ainsi dire dans les mœurs par une longue tolérance. Il compta trop sur le prestige de son autorité et sur Tesprit de discipline. Les commissions d'officiers dans le régiment de la Nouvelles- Galles du Sud avaient été médiocrement recherchées, et données quelquefois comme à l'aventure. C'était là une sorte de milice prétorienne , dont le rappel , instamment demandé par tous les gouverneurs, aurait dû être le premier pas dans la voie des réformes. Bligh ne se rendit pas bien raison de ce danger.

Sans se départir en rien de ses devoirs , il aurait pu , par quelques actes d'indulgence, éloigner de lui une partie de la responsabilité des mesures nécessaires. Il préféra braver l'opinion, et la colonie tout entière lui attribua exclusivement l'aggravation d'une direction que repoussaient tant d'intérêts privés, bien peu respectables, il faut en .convenir. Dans cet état de choses, la contrebande promettait d'immenses avantages ; elle se faisait avec audace, et la rumeur publique osait accuser le gouverneur d'en partager les honteux profits avec le plus riche concessionnaire de la colonie.

Soudain, soit passion, soit justice, soit désir de se laver d'un soupçon déshonorant, Bligh fait arrêter son prétendu complice ; la question à son début n'était que celle d'une contravention aux règlements sur les distilleries , et d'une part de responsabilité pour évasion d'un convict sur un schooner, dont le capitaine Mac- Arthur était un des armateurs; mais elle s'était envenimée par un refus de comparaître, et par une correspondance d'une violence extrême.

Doué d'une aptitude remarquable aux entreprises agricoles, et d'un esprit de conduite trop rare parmi les premiers colons, Mac-Arthur avait vu prospérer tous ses établissements. Revenu d'Angleterre depuis peu de temps, après avoir été entendu avec un vif intérêt par le conseil privé , il était en correspondance avec des manufacturiers de premier ordre dans la mère patrie. Lord Camden, secrétaire d'État, lui avait fait assigner une concession de cinq mille acres dans la

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portion de territoire désignée par lui-même, et le gouverne* ment avait mis à sa disposition un certain nombre de bergers. Son mérite et ses succès n'avaient pu manquer de faire des envieux : la veille encore, Topinion générale lui imputait, à tort peut-être , une partie de Fodieux que faisaient peser sur le gouverneur les mesures prohibitives. Un instant suffit, comme sur de plus grands théâtres, pour le transformer en héros de la faveur populaire. Sa fortune rapide, la supériorité de son rang et de ses connaissances, le bruit de son ancienne intelligence avec le gouverneur, tout fut oublié. La colonie ne vit plus en lui que le défenseur de ses droits, victime de la cupidité de Bligh ; la jalousie , qui calculait naguère quels immenses avantages avait dû tirer Mac-Arthur de rintroduction frauduleuse des liqueurs prohibées, se tut devant reloge d'une généreuse indépendance , bravant avec une énergique raison des lois intolérables.

Bligh s'occupa peu de cette disposition nouvelle des esprits. Confiant dans l'évidente culpabilité de son prisonnier, il se reposait pour cette fois sur l'observation des formes légales, quoique cette légalité fût contestée avec une persévérance significative par les six officiers du corps de la Nouvelle- Galles , qui devaient composer la cour criminelle sous la direction du juge-avocat Atkins, qu'ils prétendaient récuser. Tout à coup, le 26 janvier 1808, éclate un soulèvement militaire ; les troupes entourent en bon ordre l'hôtel du gouverneur, un détachement y pénètre sans résistance. Bligh, surpris dans un deuil de famille (il venait de perdre son gendre), eut à peine le temps de cacher les papiers les plus importants ; découvert derrière le hamac de l'un des derniers serviteurs de sa maison , il fut conduit devant le major Georges Johnston, commandant en chef de la garnison. Aucune démonstration hostile, aucune insulte ne Taccueillit. Frappé de stupeur par ce coup inattendu et d'une audace si extraordinaire, à peine Bligh put^-il entendre les assurances formelles de Johnston, qui lui promettait la vie sauve, et lui assignait pour prison l'hôtel du gouvernement, jos-

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qu'au jour où il serait embarqué pour l'Europe. Ainsi se tennina en moins d'une heure, et sans effusion de sang, une révolution qui , chez un tel peuple , semblait devoir causer tant de déchirements. La tranquillité publique ne fut pas un seul instant compromise ; aucun convict ne prit une part active au mouvement ; ce fut une révolution militaire ; déjà un commencement de bas-empire.

Le pouvoir nouveau s'empressa de suspendre les hommes publics suspects d'adhésion au gouverneur déposé. Le chapelain de la colonie (1) ne fut pas excepté de cette mesure, et ce fut sans lui qu'un service solennel d'actions de grâces fut célébré.

Les adresses de félicitations ne manquèrent pas, mais elles furent un peu trop provoquées. Les magasins publics se vidèrent aussi avec quelque prodigalité.

Aucun travail ne fut interrompu : on eût dit que chacun des membres d'une société formée de tant d'éléments inflammables, voulaient justifier cet abus de la force aveugle par la plus stricte observation de l'ordre (2).

Dès le 2 février, Mac-Arthur parut devant les juges mêmes que Bligh lui avait donnés ; il se vit acquitter à l'unanimité ; dix jours plus tard , il reçut des pouvoirs de magistrature et le titre de secrétaire colonial, tandis que plusieurs hommes , qui n'avaient fait qu'exécuter les injonctions du gouverneur, subissaient des condamnations d'une excessive sévérité.

Après tant de récits publiés, après des débats solennels, et quoique tant de contemporains existent encore, il est

(1) La qnestion religieuse avait été si négligée jusqu'alors par la haute direction de la colonie , qu'il ne s'y trouvait encore que deux ministres du culte, un catholique et un protestant.

(i) En 4747, les colons de la Martinique avaient donné un exemple à peu près semblable de secret dans la résolution, et de bon ordre après le succès.

Une amnistie, dite générale, fut accordée, à sept exceptions près, que couvnrent bient6t des lettres d'abolition. Le gouverneur et l'intendant arrivaient à peine de la métropole, lorsque cet acte de rébellion éclata.