CHAPITRE XXIX

1898-lMI. — RÉSUMÉ

Il convient peut-être de limiter ici la première jeunesse d*une société qui a grandi avec une précocité inconnue jusqu'à notre siècle. L'enfance des peuples, comme celle des hommes, oifre un vif attrait à l'observation : aussi Thistorien de TÂustralie a-t-il cru pouvoir rapporter d'abord , avec de longs développements, des particularités minutieuses que l'importance des résultats pouvait seule faire accepter. A mesure que la nation a grandi , l'insistance a été moindre sur des détails dont la frivolité ou la vulgarité apparente pouvait commencer à devenir réelle.

Arrivées à l'âge d'homme fait, en contact de tous les jours avec la civilisation de l'Europe, les colonies australiennes avaient à peine conservé une physionomie originale. La période où l'on allait entrer ne devait plus guère offrir que des progrès de plus en plus rapides, sans obstacles à vaincre, sans événements remarquables : les âges de bonheur sont stériles pour l'histoire. Les années suivantes, qui ont garanti pour un immense avenir la puissance anglaise dans l'Océanie , n'ont dû jamais se promettre une grande place dans les annales de ce monde nouveau. Elles ont amené des améliora*'

tions inestimables, consolidé d'inépuisables ressources , mais naturellement , par une gradation rapide , par la seule force des choses.

Tant de nations nouvelles surgissent de nos jours sur des plages lointaines ; la lutte de la civilisation contre la barbarie est si constamment offerte à nos yeux sous tant de climats divers ) et cette lutte a entraîné à sa suite tant de désastres aux bords où renaissait la Grèce y comme dans les immenses espaces où grandissent, avec la faiblesse de Tenfance et les vices de la maturité, les sociétés américaines, filles de l'Espagne, que des conquêtes pacifiques ne savent plus captiver Tattention générale. Sortie du néant sur un monde sans pareil^ tandis que les autres peuples s'élèvent sur des débris, livrée au hasard dans une cinquième partie du monde , la jeune civilisation australienne avait vu s'eflacer déjà , dans la rapidité de ses progrès , la bizarrerie de «son origine : elle trouvait dans la précocité de sa croissance l'atténuation de ses fautes. Plus heureuse, mieux dirigée, entourée de plus de gages de sécurité que ses sœurs d'Amérique , cette société , à peine née , ne devait déjà plus prétendre aux témoignages d'intérêt que mérite la faiblesse ; mais elle pouvait éblouir encore par des progrès et des richesses inattendues. Il faut essayer d'en esquisser le tableau.

Ce sera au bon sens public de décider s'il offrira , conune Bacon l'avait prédit, « le spectacle d'une honteuse et loinoc taine prison, dont les tristes geôliers, impuissants légis- « lateurs d'une société impossible , porteraient les vains « titres de gouverneurs , d'officiers et d*administrateurs puce blics. . . »

Il doit suffire de reproduire ici l'état de situation de l'Australie anglaise, tel que nous l'avions résumé en 1831 , dans une première édition , quarante-quatre ans après la fondation, dix ans après le départ de Macquarie. Ces annales reprendront ensuite leur cours.

Les armateurs, disions-nous alors, ne fournissent que le navire , le capitaine et les matelots ; le gouvernement em-

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barque y avec une garde militaire suffisante , un chirurgien chargé de la surveillance des convicts, et autorisé à leur infliger des châtiments modérés. Détenus jusqu'au jour de l'embarquement sur les hulks, vieux vaisseaux rasés, tels que ceux où furent renfermés tant de prisonniers français , les convicts conservent les fers aux pieds pendant la navigation tout entière , mais avec liberté de mouvement. Ils couchent quatre par quatre , et viennent par tiers respirer sur le pont. Des précautions sévères sont prises pour empêcher d'ailleurs toute communication entre eux et l'équipage , surtout lorsque le navire est employé à la transportation des femmes : dans ce dernier cas, on ne met point de garde à bord des bâtiments. Les soins les plus complets son< donnés à la santé des déportés, dont les frais de transport s'élèvent par tête à sept cent cinquante francs , argent de France : leur ration est même , et cela à tort , plus forte que celle des soldats. Souvent, dans le voyage, plusieurs heures chaque jour sont consacrées à leur éducation. Quelquefois des lectures pieuses et morales leur sont faites , et Ton a vu des malheureux, partis d'Angleterre entièrement illettrés, arriver au port Jackson avec une instruction primaire suffisante au moins dans leur position. Le nombre des déportés écossais est resté peu considérable ; mais les Irlandais forment près de la moitié de la population , et beaucoup ont été condamnés pour des associations contraires aux lois et autres délits politiques qui n'entraînent aucune dégradation morale. D'année en année , de plus nombreux exemples viennent constater l'efficacité du système de colonisation pour la réforme morale des condamnés. Il s'est établi entre les maîtres et les serviteurs des rapports de plus en plus conformes à l'esprit des institutions; les maîtres, rassurés par un contact de tous les jours, ont su comprendre les avantages d'une adroite confiance ; les serviteurs ont mieux compris à leur tour quel avenir leur était offert. Cependant, il faut bien le reconnaître , le sentiment de terreur qu'imprimait dans les premières années le système de déportation a déjà perdu de sa

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force d'intimidation en Angleterre ; mais n'est-ce pas le sort de toutes les lois pénales ^ même des plus rigoureuses? Quoique les beaux esprits de la cour d'assises parlent avec légè^ reté de la promenade sentimentale de Botany-Bay^ quoique l'on ait vu quelques hommes commettre par calcul le délit nécessaire pour obtenir une sentence qu'ils regardaient seulement comme un moyen d'émigrer, ces exemples ont été trop rares pour entraîner la condamnation d'un système pénal. On pourrait facilement user d'une démonstration semblable contre la législation française , quoiqu'elle soit loin d'offrir le même encouragement. Constatons seulement que la réputation de sévérité d'un gouverneur a presque entièrement mis ordre à cet abus. Longtemps on avait permis aux planteurs de choisir eux-mêmes les convicts livrés à leur surveillance : il en résultait que l'émancipation d'un seul donnait la liberté à toute une bande de malfaiteurs , et rendait complètement illusoire la peine des plus coupables. Aujourd'hui les planteurs ne sont admis qu'à former leurs demandes^ en désignant les conditions nécessaires, et l'autorité reste seule juge des diverses convenances. Les femmes ne sont plus confiées qu'à des habitants mariés et respectables; toutes celles qui ne trouvent point à se placer, ou qui sont rendues à l'autorité pour une mauvaise conduite nouvelle, restent réunies dans l'établissement de Paramatta, malgré les inconvénients reconnus d'un rassemblement aussi nombreux.

L'accroissement de la population libre, par la combinaison de rémigration volontaire, des naissances et des affranchissements, a permis aux gouverneurs plus d'exigences pour la faveur de l'émancipation : une bonne conduite soutenue ou d'importants services peuvent seuls avancer le terme prescrit par la sentence ; et trop de calculs ont été déjoués par cette simple observation des lois, pour que l'exemple des déportés volontaires , s'il est permis d'associer des termes aussi disparates , puisse désormais devenir bien contagieux. Le jour ne tardera sans doute pas à naitre

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OÙ les familles d'émancipés ellesHonémeSy oubliant leur origine y feront entendre à leur tour à la mère patrie les griefs de Franklin ; mais longtemps l'espace ne doit manquer, sur le cinquième continent , à aucune variété de population ; et les condamnés pourront , pendant bien des générations , sous une oi^anisation imitée des régiments-frontières de TAutriche I rester à Tavant-garde des défrichements, presque sans contact avec les rigoristes de l'Australie.

Les émancipés forment aujourd'hui la classe la plus riche de la colonie, et la partie la plus active de la population. La plupart des établissements industriels sont dans leurs mains ; les terres les plus fécondes leur appartiennent: ce sont, en général , des hommes intelligents dont les dispositions natarelles ont été mal dirigées , ou que des passions ardentes ont entraînés à de grandes fautes. Soit que la sévérité de la justice leur ait dessillé les yeux, soit qu'une exacte appréciation des choses leur ait fait reconnaître plus de chances favorables dans les voies honnêtes que dans leurs premières habitudes, leur retour aux principes d'honneur est le plus souvent sincère. 11 parait même reconnu à Sydney que les relations commerciales sont généralement plus sûres encore avec les riches émancipés qu'avec les émigrés , et cette contradiction apparente entre des observations positives et les axiomes les plus vulgaires de la philosophie des livres, s'explique d'une manière très-naturelle , par le sentiment d'un intérêt bien entendu. La probité des émancipés est presque toujours en raison inverse de leur ancienne réputation : tant il leur importe , suspects comme ils doivent l'être , de ne pas laisser la plus légère prise à la malveillance de leurs rivaux. Ils veillent sur eux-mêmes et sur les apparences, avec d'autant plus de soin, que la moindre rechute doit les rejeter plus bas. Ce n'est peut-être pas le triomphe de la morale, c'est celui du calcul personnel dicté par l'intelligence; mais le résultat est grand encore.

Jamais l'émigration, dans ces commencements si difficiles, n'a reçu tous les encouragements nécessaires. Longtemps

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on a exigé, pour accorder le passage , la justification d*un capital de cinq cents livres sterlings. Etait-ce ainsi que Ton pouvait soulager l'Angleterre du pesant fardeau du paupérisme ? D'année en année on a vu diminuer le nombre des passages gratuits, et aujourd'hui la voie des navires de commerce est , à peu d'exceptions près , la seule ouverte aux émigrés volontaires. Cependant une sorte de compensation leur est offerte par une latitude plus grande laissée au gouverneur pour l'étendue des concessions tejritoriales, et dans les dernières années, quelques familles recommandables ont émigré en nombre qui promet de s'accroître (1). 11 faut peut-être encore un deini-siècle (2) pour familiariser complètement le peuple anglais avec la pensée d'une aussi lointaine émigration. L'énormité des frais de passage, et, disons-le franchement, la nature même des promesses faites à l'expatriation, doivent longtemps détourner la plupart des caractères aventureux de tout projet d'établissement aux terres australiennes. Les premières relations des voyageurs avaient attiré sur le continent sans pareil un puissant intérêt de curiosité : aujourd'hui cet attrait s'est en partie effacé. Les troupeaux introduits, les végétaux acclimatés, les arts industriels naturalisés, les rapports de climat mieux constatés, ont en quelque sorte créé dans l'Australie une seconde Angleterre. Toutes ces circonstances décideraient des têtes calmes et réfléchies ; mais elles ne parlent point aux imaginations vives. Longtemps les émigrés anglais préféreront aux richesses réelles de l'Australie leurs spéculations moins certaines aux rives du Gange et dans l'Amérique espagnole : leurs voiles se tourneront avec plus d'espoir vers ces bords où ils vont chercher un lieu de séjour plutôt qu'une patrie. Le climat de l'Indoustan, de l'Amérique du

(4 ) 4825, quatre cent quatre-vingt cinq ; 4826, neuf cent trois; 4827, sept cent quinze; 4828, mille cinquante-six; 4829, deux mille seize émigrants volontaires.

(2) Vingt années ont suffi.

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Sud et des côtes d'Afrique dévorera longtemps encore des milliers d'hommes, qui auraient pu fonder des familles, et bientôt des peuples, sur une terre destinée sans doute par la Providence à la race européenne. L'Amérique du Nord, malgré une infériorité évidente , séduira longtemps aussi par la perpective d'une moins pénible traversée ; mais, pour être ralentis, les progrès de l'Australie ne sont pas moins assurés.

Plusieurs fois le cabinet de Saint-James a formellement exprimé, à la chambre des communes, l'intention d'encourager de tout son pouvoir l'émigration des comtés méridionaux de l'Irlande dans les colonies austraUennes.

Dès 1821 , il suffisait à un émigrant de s'engager à entretenir vingt convicts pour obtenir une concession de deux mille acres.

Quelques avantages ont été promis aux officiers en demisolde qui voudraient former des établissements sur une terre avec laquelle , de tous les lieux qui attendent des habitants, le plateau du Mexique peut seul peut-être entrer en comparaison.

La classe des hommes libres nés dans l'Australie commence, après quarante années, à foflner un poids dans la balance sociale, et bientôt, quoique des distinctions d'origine puissent maintenir dans son sein quelques divisions, elle dominera le reste de la colonie par la force numérique et la prépondérance financière. Déjà les jeunes hommes se plaignent des obstacles opposés à leurs demandes en concessions de terrains. Cependant, par une prévention excusable, ils préfèrent le commerce et la navigation à la culture des terres , habitués qu'ils sont à la considérer comme le dégradant attribut des convicts. D'une vigueur remarquable , et plus précoces que les hommes de la même race nés en Europe , ils touchent plus rapidement aussi à l'âge mûr, et l'on a cru remarquer dans le développement de leurs membres quelques rapports avec les formes maigres et élancées des peuplades indigènes, comme, dans la pâleur de leur teint, une singulière analogie avec les premiers-nés de la grande

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famille anglaise dans l'Amérique du Nord. 11 faut une épreuve plus longue pour consacrer ces observations physiologiques ; mais déjà assez d'années se sont écoulées pour permettre de juger avec confiance l'état moral de la jeune population. Tant de soins sont donnés à son éducation, tant d'avantages, et surtout tant de distinctions sont assurés à sa bonne conduite , qu'elle offre à l'ordre public les garanties les plus certaines. A peine a-t-on vu quelques blancs, nés dans l'Australie , comparaître devant les cours de justice , même pour les motifs les moins graves ; mais , il faut bien le recon* naître , les mœurs des jeunes hommes sont plus pures que celles des jeunes filles : et pourrait-il en être autrement dans une colonie où la disproportion de nombre est aussi forte entre les deux sexes ?

11 n'est pas besoin d'insister sur les graves conséquences de cette disproportion , et de rappeler combien des unions régulières contribuent à la prospérité des colonies : les faits parlent d'eux-mêmes. Il est temps de porter remède à un état de choses qui doit d'autant plus compromettre la morale publique que , d'après une observation confirmée par l'expérience , la population d'origine européenne voit naître généralement plus de garçons que de filles.

Une société de bienfaisance de Londres a une fois envoyé à Sydney douze jeunes femmes repenties , qui n'ont pas tardé à y trouver des époux. Il en a été de même pour environ cinquante jeunes filles pauvres embarquées aux frais de leurs paroisses, et pour quatre-vingts autres qui avaient accepté cette commutation de peines de police ; mais les associations particulières ne pourront jamais agir avec assez de moyens : le gouvernement seul peut, par des envois mieux calculés sur les besoins de la colonie , réparer un tort qui fut peut-être volontaire. Alors seulement, l'équilibre bien rétabli, on pourra, sans trop de dangers, maintenir ou remettre en vigueur la tolérance , qui , sous l'unique condition du serment , a longtemps livré aux colons les femmes condamnées qu'ils reconnaissaient pour épouses , filles , sœurs ou même cousines.

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Peu d'alliances se sont formées entre la race des indigènes et les Européens ; à peine rencontre-t-on y dans les peuplades les plus voisines de Sydney^ quelques jeunes mulâtres.

On en voyait plus , dans les premiers temps , à la terre de Yan-Diémen ; mais on pensait , à la Nouvelle-Galles surtout, que le plus souvent ces métis étaient sacrifiés à l'instant même de leur naissance. Au reste , ces malheureux fruits d'unions passagères n'ont point contribué aux progrès de la civilisation. L'exemple et le contact d'une colonie aujourd'hui florissante n'ont pas introduit dans les mœurs des premiers habitants tous les changements que l'on devait en espérer. Les soins donnés par plusieurs gouverneurs, et surtout par Macquarie , à l'éducation de leurs enfants , n'ont pas encore porté les fruits qu'il était naturel d'en attendre. On avait beaucoup compté sur les mariages qui seraient contractés entre les indigènes élevés aux frais du gouvernement; mais la nécessité de donner aux jeunes filles des époux un peu plus âgés qu'elles, a forcé de- faire un choix parmi les sauvages qui paraissaient les moins impropres à vivre en société; et, malgré le don fait à chaque couple d'une cabane , d'un enclos défriché , d'instruments aratoires et de quelques animaux domestiques, peu de résultats ont été obtenus; les femmes se sont même bien plus éloignées des mœurs sociales que leurs maris ne s'en sont rapprochés. Une nouvelle épreuve reste encore à tenter par l'union de jeunes époux élevés les uns et les autres dans les écoles publiques : pour la rendre plus décisive , on a eu soin de ne plus confier les seuls indigènes aux mêmes instituteurs, et leur admission dans les établissements destinés aux orphelins de la colonie doit, sans aucun doute, produire d'heureux effets : des enfants du même âge influeront sur leur civilisation beaucoup plus, sans y songer, que les maîtres les plus habiles. La disposition des indigènes à apprendre sans aucune peine , à parler presque sans aucun accent la langue anglaise , avait fait espérer le développement de leur intel-

ligence; mais c'est uniquement chez eux une faculté innée, dont la conséquence la plus probable doit être la prompte disparition de leurs divers dialectes du nombre des langues vivantes, ou du moins leur confusion dans un bizarre patois emprunté surtout au style énergique des prisons et des navires de transport. Le petit nombre de ceux auquels on confie quelquefois des armes à feu, offre en général d'adroits tireurs. On a vu aussi deux naturels défricher à Newcastle, pour un missionnaire , dix «acres de terrain , aussi bien que l'auraient pu faire les meilleurs ouvriers venus d'Europe; mais ce n'est là qu'une exception trop rare, dont il ne faut point se hâter défaire une règte. En général, ils se rendent plus utiles comme pêcheurs, ou comme messagers entre les divers établissements , que par les travaux dont le besoin se fait le plus vivement sentir. Les vieilles femmes briguent quelquefois des emplois domestiques, dont elles remplissent les devoirs avec zèle et intelligence.

Témoins des avantages de la vie sociale , les naturels de l'Australie n'en ont guère adopté que quelques vices : celui de l'ivrognerie surtout, et les habitudes de la mendicité. Indifférents aux procédés de nos arts industriels, ils jouissent quelquefois de leurs résultats, mais sans jamais tenter de les introduire dans leurs peuplades. On remarque seulement plus de confiance dans leurs relations avec les planteurs, et une humanité presque constante envers les hommes égarés dans les bois. Le général Darling a su tirer parti de leurs facultés naturelles, en les employant à la recherche des déserteurs, dont ils suivent les traces avec cette perspicacité des sauvages, qui découvre des indices certains où l'œil d'un Européen ne saurait rien distinguer.

11 parait que, par un hasard malheureux, les peuplades les plus voisines de Sydney, s'il faut en croire les récits trop souvent exagérés des voyageurs, se sont trouvées jusqu'à ce jour les moins propres à la civilisation. Ici l'on a rencontré des tribus plus adroites à la pêche et plus exercées à la navigation ; là, des huttes plus commodes, de véritables villages.

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des habitants plus guerriers et moins insensibles à une sorte de mélodie. Il est même probable, d'après les différences essentielles remarquées entre les peuplades du continent et celles de la terre de Yan-Diémen, qu'il existe au moins deux races distinctes dans l'Australie. Cependant M". Quoy, dont le savoir doit faire autorité y pense qu'il existe dans tout le cuiquième continent un type général de l'espèce humaine, que modifient à peine certaines différences de localités.

Quelques voyageurs ont cru reconnaître dans les habitants de l'Australie une race croisée issue des Malais et des habitants de la Nouvelle-Guinée. Voici, à cet égard, l'opinion de notre savant ami Lesson : « Les lies Moluques et le continent « de la Nouvelle-Guinée et de l'Australie, avant leur rupture, « ont été peuplées par des hommes noirs à cheveux lisses, à « teint couleur de suie, bien différents des véritables nègres, a En 1300 environ, les Malais s'emparèrent des côtes des «Moluques, et reléguèrent dans l'intérieur des lies les (( hommes qui étaient leurs véritables et primitifs habitants : « ces Malais s'avancèrent , et s'arrêtèrent à la Nouvelle- « Guinée. Or, les peuples de l'Australie sont les races primi- (( tives de cette partie du monde , et se distinguent par le (( cachet de leur abrutissement, et des peuplades de l'Océanie, « et des métis Malais qui bordent les côtes de la Nouvelle- (( Guinée , et des vrais nègres Malgaches , qui se sont em- (c parés, avec les Malais , des côtes de la Nouvelle-Bretagne , « de la Nouvelle-Guinée et de la terre de Diémen. Les habi- (( tants de la Nouvelle-Galles du Sud sont donc , pour moi , « des Australiens purs et distincts, très-tranchés par leurs « caractères de races, leurs habitudes, leurs préjugés, leur « langue, leurs arts. »

Mais, quelque peu avancée que soit l'exploration générale, il est déjà permis d'affirmer que le génie de Buffon est tombé dans une erreur aujourd'hui démontrée, en prédisant que dans l'intérieur des terres australes on trouverait des hommes réunis en sociétés , dans les hautes régions d'où les grands fleuves tirent leur source. Cette opinion se fondait sur la

découverte de rAmériquey où les nations policées occupaient exclusivement les plateaux élevés; mais, malgré Tautorité d'un grand homme, une telle analogie n'existe pas, et le continent sans pareil n'a pas cessé de mériter son nom.

Ce que Buffon n'a pu prévoir, c'est l'étonnante variété des races humaines, réunies en si peu d'années sur un point du globe, où naguère de pauvres sauvages erraient seuls à l'aventure , misérables et affamés. Non-Seulement l'Irlande , l'Angleterre et même l'Ecosse ont envoyé leurs fils dans ce paradis du Sud, si digne, suivant un voyageur enthousiaste, d'être habité par de pures intelligences ; mais des Français et des Espagnols, des Italiens et des Allemands, entraînés dans ces belles contrées par des malheurs ou par un esprit aventureux, s'y sont fixés pour toujours. L'Amérique du Nord, comme l'Amérique du Sud, a ses représentants à ce rendezvous général des nations, où les premiers habitants de la Nouvelle-Galles assistent , dans leur ignorance et dans leur nudité^ au spectacle de la civilisation. Des Chinois ont formé des alliances avec des Européennes : Sydney voit dans son enceinte nouvelle des habitants des divers archipels de la mer du Sud, dans toute la naïveté de leurs mœurs, dans toute la variété de leurs costumes : des enfants de la voluptueuse Otahîti ; de noirs Africains, jadis esclaves dans les Antilles; de Nouveaux-Zélandais, souriant encore à leurs souvenirs d'anthropophages ; des pirates grecs condanmés par les tribunaux de Malte , complètent la singularité de ce tableau vivant.