CHAPITRE XXXI

Ce n'est point dans une colonie pénale que Futilité cT une police de surveillance peut être révoquée en doute ; mais son institution à Sydney^ c'est un fait bien digne de remarque, eut, sinon pour cause absolue, au moins pour motif stimulant , la demande expresse des premiers convicts. Si jamais Tabus d'une extrême civilisation entraîne les habitants de l'Australie à reproduire à leur tour les déclamations rebattues dont retentissent aujourd'hui la France et l'Angleterre, l'autorité de leurs aïeux pourra leur être opposée sans réplique facile.

La police est généralement bien faite à Sydney. Le vol à main armée est presque sans exemple, et la justice n'aie plus souvent à connaître que de délits d'un caractère peu grave. Il est très-rare que les planteurs soient volés par les convicts attachés à leur service, et sur la conduite desquels ils doivent présenter annuellement un rapport. Certains d'être les premiers soupçonnés , et de ne point trouver d'indulgence chez leurs juges, ces hommes veillent continuellement sur eux-mêmes , et ne cèdent guère qu'à la tentation des liqueurs spiritueuses.

Depuis quelques années, on a pu diminuer le nombre des constables. Ce sont surtout les projets d'évasion des convicts qui réclament la surveillance de la police; les Irlandais n'ont pas encore complètement reconnu l'impossibilité de se rendre par terre à la Chine ou à Timor. Us ont tous accepté le récit du Courrier d'Hobart-Town, qui racontait sérieusement, en 1830, la découverte d'un temple d'origine hindoue, faite par le docteur Henderson dans l'intérieur de la Nouvelle-Galles.

Quelques-uns même espèrent toujours arriver aux montagnes du Connaught, en suivant les montagnes Bleues; mais l'organisation faite par le général Darling d'une police noire, composée d'indigènes vêtus et nourris aux frais de l'État , diminue chaque jour les tentatives de ces malheureux. En vain des déserteurs ou des criminels fugitifs épuisent toutes les ressources de la ruse, pour mettre en défaut l'instinct des Australiens ; en vain ils mêlent leurs traces , embrasent les grandes herbes et traversent les rivières à la nage : toujours l'adresse de la civilisation est vaincue par la sagacité de l'état de nature ; toujours des indices imperceptibles à l'œil d'un Européen trahissent le passage des blancs, et la police noire les ramène morts ou vifs à Sydney : les convicts repris sont envoyés à des compagnies de discipline très-sévèrement commandées. Mais ce sont bien plus encore les tentatives d'évasions par mer qui appellent la sollicitude dé l'autorité. Jamais on n'aurait dû déporter de matelots à la Nouvelle- Galles, et trop longtemps on a permis aux baleiniers de compléter leurs équipages par des convicts. C'était former des 'pirates. Plus d'une fois des navires et des chaloupes ont été enlevés par surprise dans la rade même du port Jackson ; plusieurs ont été repris, la plupart ont dû périr ; quelquefois un succès entier a couronné l'audace de ces nouveaux flibustiers.. Le plus souvent ils côtoient les rivages du continent jusqu'au point le plus rapproché des colonies hollandaises, et chaque nuit leurs embarcations sont tirées à terre : de plus difficiles entreprises ont complètement réussi. Un éta-

278 1832-1831. — ÀDHIUNISTBATION.

blissement a été formé par des canviets daas rAmérique du Sud, un autre aux tles Sandwich. Mais les évasions isolées sont bien plus fréquentes, et peu de navires s'éloignent de la Nouvelle - Galles sans enlever quelque déporté. Les baleiniers et les bâtiments du commerce étranger acquièrent ainsi des matelots presque sans augmentation de frais; souvent aussi la connivence de l'équipage et le consentement tacite du capitaine autorisent des tentatives, désavouées en cas de découverte. Mais, quelle que soit la surveillance du gouvernement et même la bonne foi des marins, on voit encore des conviets évadés arriver au cap de Bonne- Espérance, et jusqu'en Europe, cachés à fond de cale et vivant aux dépens des provisions du navire , à l'insu de tout l'équipage.

L'insuffisance des forces militaires a toujours laissé la colonie à la merci des conviets, et l'on ne saurait comprendre comment il ne s'est point élevé dans leurs rangs un chef audacieux. Aujourd'hui même , que la garnison se trouve doublée , et que Taccroissement de la population libre permettrait, en cas de soulèvement, de réunir une sorte d'yeomanry nombreuse, toute inquiétude d'un coup demain hardi n'est pas encore entièrement dissipée. Aucune fortification imposante ne tient en bride les fauteurs de révoltes ; trois batteries seulement défendent la rade du port Jackson, et la colonie a en vain demandé deux petits sloops pour croiser sur les côtes, et empêcher l'enlèvement des chaloupes et des navires légers. Los forces militaires de la Grande-Bretagne dans l'Australie se composent de détachements pris dans trois régiments, et d'un bataillon de vétérans. Ces forces atteignent bien près d'un effectif de deux mille hommes. Une moitié de ces soldats forme une sorte de gendarmerie à cheval. Les vétérans sont divisés, sur toute la surface de la colonie, par brigades de cinq ou six hommes, dont chacun reçoit du gouvernement une concession de terre et une vache.

L'état judiciaire de la colonie , objet de longues attaques

1833-1881.— ÀDMimSTRÂTIOIt. 279

et de vives récriminations, a reçu dans les dernières années de nombreux perfectionnements. A bien peu d'exceptions près, les lois de l'Angleterre sont en vigueur dans TAustralie. Des tribunaux correctionnels, des tribunaux civils, une cour suprême de la Nouvelle*6alles du Sud, réunissant toutes les attributions des tribunaux de la métropole , désignés sous les titres de bancs du roi , cours ordinaires , échiquier et chancellerie , avec juridiction ecclésiastique , et l'institution du jury, qui peut prononcer en matière civile , garantissent une prompte justice ; mais , pour remédier aux dangers que , dans la situation actuelle de la société , pourrait entraîner le jury, sa compétence n'est jamais admise que du consentement des deux parties : si l'une d'elles le refuse , la cause est portée devant un juge et deux assesseurs. Les magistrats de la colonie ont les mêmes attributions que ceux de l'Angleterre à l'égard des hommes libres, et des attributions plus étendues envers l'autre classe. L'ivrognerie, la désobéissance, la paresse sont classées au nombre des délits, comme la désertion , le recel , l'insulte , l'insubordination ; tous les désordres enfin peuvent être atteints, sous quelques noms qu'ils se cachent. Toute condamnation doit être portée à la connaissance du gouverneur, qui doit en adresser un rapport à Londres dans le délai de six mois. Sur la plainte d'un colon, les juges de paix sont compétents pour condamner les convicts à dix ou quinze jours de tread mill, moulin à marches , et leur faire infliger de cinquante à cent coups de fouet , de sept à vingt et un jours de réclusion solitaire au pain et à l'eau , et de trois à six mois de travaux publics.

Suivant la gravité des circonstances, le convkt relaps peut être condamné, soit à trois ans de plus de sa première peine, soit à un envoi limité dans un établissement pénal, soit même aux travaux perpétuels dans les mines de charbon : cette dernière condamnation est extrêmement redoutée. La peine de la réclusion est quelquefois prononcée , mais seulement contre des femmes ; on les réunit alors à Paramatta , dans une maison ou d'autres femmes , qui n'ont pas trouvé d'em-

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ploi en débarquant , sont occupées avec elles à la confection de draps grossiers.

Aux cours suprêmes de la Nouvelle-Galles et de la terre de Yan-Diémen appartient la répression de la piraterie et de tous les .délits commis sur mer ou à la Nouvelle-Zélande , et en tout autre lieu des océans Indien et Pacifique.

La justice d'Hobart-Town comptait déjà une cause célèbre qui tient une grande place dans la relation du voyage du capitaine Dillon , et qui faillit empêcher y éloigner du moins la découverte du sort de la Pérouse. De graves accusations portées par le hardi navigateur contre la magistrature de la terre de Yan-Diémen, ont eu un long retentissement.

Cependant, depuis Tannée 1824, les colonies australiennes . ont cessé d'être administrées sous le régime du bon plaisir. De nombreuses plaintes, motivées plutôt sur la crainte de l'avenir que sur les abus du présent, avaient été adressées au cabinet de Saint-James, et vingt-quatre colons, dont la fortune s'élevait ensemble à un capital de neuf cent cinquante mille livres sterlings, s'étalent réunis pour demander l'institution d'une assemblée coloniale; mais le gouvernement jugea que l'Australie n'était pas mûre encore pour un semblable système, et créa seulement pour quatre ans un conseil législatif. Ce conseil dut être composé de cinq membres au moins, de sept au plus, à la nomination du roi ; et le gouverneur reçut le pouvoir de les remplacer, sauf approbation de la couronne, dans le cas de décès, de démission, d'absence ou d'incapacité notoire. Toutes les mesures de bon ordre et de sûreté devaient être soumises à ce conseil ; mais au gouverneur seul appartenait l'initiative.

Ce système a subi, en 1 829, un changement remarquable. Aujourd'hui, le conseil législatif, ou, s'il faut en croire quelques feuilles publiques, l'assemblée coloniale se compose de quinze membres : le gouverneur, le premier juge, Tarcbidiacre, le secrétaire colonial, Tavocat général, le collecteor des douanes, l'auditeur général des comptes, un officier supérieur , six habitants notables et un capitaine de mariné.

1823-1681. ~ ÀlttCINISTIUTION. 281

Cette oi^anisation nouvelle a peut-être fait taire une partie des plaintes qui avaient accueilli Tévidente amélioration introduite en 1824. A cette époque, Sydney renfermait déjà de nombreux frondeurs des actes du gouvernement. Dans son enceinte fermentaient quelques^Hines de ces têtes ardentes qui y tout entières à la générosité et à la fougue de leurs inspirations, ne sauraient attendre la marche (les siècles , et ne tiennent aucun compte des progrès obtenus , tant qu'il reste quelques progrès réels ou imaginaires à obtenir. Trente-cinq années à peine séparaient l'époque où un désert avait reçu ses premiers habitants européens , de celle où leurs fils agitaient les questions sociales les plus compliquées ; et déjà, au milieu de tous les miracles d'une civilisation improvisée, les jeunes publicistes de cette nation à peine connue de l'ancien monde, pour la plupart, comme chez tous les peuples , avocats sans procès et médecins sans malades , se plaignaient amèrement du vice des institutions et de la lenteur du mouvement progressif. On les voyait accuser avec chaleur l'arbitraire de l'autorité, les entraves opposées au commerce d'exportation, la surveillance intérieure des distilleries, et les obstacles apportés par la compagnie des Indes à l'écoulement des produits coloniaux dans les contrées de l'Orient. Les uns demandaient une réforme judiciaire, ou la réduction des dépenses ; les autres, des franchises électorales et la liberté illimitée de la presse ; quelques-uns calculaient l'époque probable où l'Australie s'affranchirait, comme les États-Unis de l'Amérique ; et, de leur côté, les colons de Yan-Diémen exhalaient de semblables griefs contre la métropole des colonies australiennes, en se livrant à de semblables espérances.

Au milieu de cette agitation de quelques esprits, des travaux d'utilité publique se poursuivent presque inaperçus , quoiqu'un grand nombre d'entreprises aient été abandonnées par une sévère et peut-être impolitique économie. Des routes larges, sûres et bien entretenues, et des ponts habilement construits, favorisent la circulation. Partout les marchés

sont accessibles , et un service régulier de postes , établi entre toutes les villes , s'étend aux moindres habitations y où les dépêches sont portées par des courriers à cheval , tandis que des entreprises de voitures publiques, partant à heure fixe , atteignent un étonnant degré de prospérité.