LE GÉNÉRAL BOURKE, HUITIÈME GOUVERNEUR

Après un court infénm confié au colonel sir Patrik Lindsay^ le major général sir Richard Bourke, huitième gouverneur^ vint prendre le commandement de la colonie. Élevé dans rétude des lois avant d'embrasser la carrière des armes^ il entrait au pouvoir avec plus d'aptitude administrative que ses prédécesseurs immédiats.

C'était un homme intelligent^ capable, énergique et instruit : il arrivait à propos. L'Australie voyait le terme d'une sécheresse de trois années, aggravée par un abaissement extrême de toutes les valeurs mobilières et immobiUères. La propriété ne demandait qu'à se relever sous une main habile et active. Les colons de toutes les classes accueillirent avec espoir le nouveau gouverneur.

Il entrait en fonctions avec un allégement considérable de responsabilité. Le gouvernement de la métropole venait de ressaisir une importante attribution. Les terres de la couronne avaient été juaque-là concédées à peu près par le libre arbitre des gouverneurs, sauf quelques règles faciles à éluder, et non sans protestations ardentes des intérêts blessés. Un nouvel acte du pouvoir central ne laissait plus au pouvoir local que le droit de réserver des terres pour les églises, les écoles et les établissements publics. Tout le reste devait se vendre aux enchères, après publications légales, et sur un minimum de cinq shellings par acre.

Yiolenmient attaqué et mal défendu par la presse coloniale,

332 1833. — LE GÉNÉIUii BOUBKE,

le général Darling avait vu son autorité fort compromise par cette lutte. Sir Richard Bourke déclina^ dès le premier jour, toute pensée d'une presse officielle, et se réserva ainsi le droit de réprimer la licence des journaux, sans paraître agir comme juge et partie.

On était déjà parvenu à éluder les sages règlements du général Darling sur la distribution des conviets; son successeur établit des règles plus certaines encore , et moins sujettes à interprétation dans leur esprit de stricte proportionnalité. Il fixa aussi un maximum d'assignation de soixantedix conviets. L'exercice de quelques métiers de première utilité faisait compter quelquefois, pour les petites exploitations surtout, un seul homme autant et même plus que deux ouvriers ordinaires.

L'inégalité était flagrante dans l'application des peines aux conviets, sur la plainte des maîtres, par les cent soixantedeux magistrats qui se partageaient le territoire colonial. L'uniformité s'établit, et les juges de paix, réunis en session, cessèrent d'avoir le droit de prononcer des condamnations à plus de vingt-cinq coups de fouet pour une seule offense.

Un autre acte de 1833 déclara les émancipés admissibles à siéger dans les jurys criminels, sous condition d'un revenu annuel de trente livres sterlings, ou d'une propriété personnelle de trois cents livres.

Une question de réforme^ qu'il n'était pas dans ses attributions de résoudre, mais qui agitait vivement l'opinion publique, était celle des traitements des hauts fonctionnaires. Le chef de la justice et le secrétaire colonial recevaient chacun deux mille livres sterlings, et le gouverneur cinq mille, tout juste la liste civile d'un pré^dent des États- Unis d'Amérique, et cela pour une population de quarante mille âmes à peine.

Le conseil législatif se composait alors de quinze membres : sept hommes choisis par la couronne seule parmi les habitants les plus considérés de la colonie, et sept officiers du gouvernement, sous la présidence du gouverneur.

HUITlilIK 60DVEBNEUR. 333

Une partie des colons libres se contentaient de ce simulacre de représentation. D'autres n'élevaient leur pensée de progrès qu'à voir doubler le conseil, en laissant dix membres au choix de la couronne y et attribuant les vingt autres à un droit électoral des magistrats de la colonie. C'étaient là deux nuances d'un torysme australien ; mais le parti wbig ou libéral, qui s'était constitué en association patriotique, et qui se composait surtout de l'inmiense majorité des émancipés et de la plupart des gens de loi, demandait une assemblée vraiment représentative, et une large extension de franchise électorale.

Le gouverneur paraissait incliner vers une représentation plus vraie.

Mais il devient réellement trop minutieux de suivre pas à pas la marche des événements, et de vouloir s'emprisonner dans un ordre chronologique. Mieux vaut maintenant la division des matières. Un tableau rapide des progrès rapidement conquis doit être plus instructif. Dans ce tableau , les dates vraiment utiles à recueillir , les chiffres comparés et leur éloquence, les services rendus aux sciences et à l'humanité, sauront tous trouver leur place.

Explorations habilement dirigées ; immigration grossissant à vue d'œil, à peu près sans direction officielle; développement de richesses agricoles ; esprit d'entreprise dans l'occupation du sol comme dans les relations avec le monde commercial; droit de cité conquis dans le monde civilisé; exigences inquiètes et tourment d'innovation, comme chez les sociétés vieillies : tels sont les épisodes principaux qu'il faut traiter sans trop s'assujettir aux formes de la science, aujourd'hui si perfectionnée, de la statistique.

ŒAPITRE XXXVIII