LES DÉCOUVREURS

Toutes les fois qu'une famille anglaise a posé le pied sur uii point quelconque du globe , sous la première tente ^ sous la première hutte y dès le pont du navire y déjà un projet d'émigration nouvelle s'est. fait jour sans étonner personne. Une colonie anglaise est une ruche qui ne se lasse jamais d'essaimer.

Les premières années de la civilisation australienne n'ont pas manqué à la loi commune ; peu de pages de cette histoire se sont achevées sans constater^ sans indiquer au moins un effort d'agrandissement : essais heureux y essais avortés, persévérance toujours. Mais les tentatives se sont surtout multiidiées depuis 1825, bien plus pour pénétrer les mystères de l'intérieur du continent et pour découvrir les fleuves et leur cours, que pour achever l'exploration du littoral, malgré le glorieux exemple de Bass et de Flinders. Il semblait que , pour la géographie des côtes et des ilôts, on pouvait s'en rapporter aux chances multipUées des baleiniers et des navires de transport, courageux et infatigables messagers d'une civilisation qui comptait déjà autant de conquêtes que de

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jours* Cette pensée y plus instinctive que réfléchie , n'a pas été trompée.

Les instructions du gouvernement et les encouragements officiels avaient moins encore pour but l'occupation de l'intérieur des tenues et les avantages d'une navigation fluviale, que la volonté de découvrir une communication prompte , sûre et facile , entre les premiers établissements fondés à la fin du dernier siècle y et les jeunes colonies qui ont cherché un autre climat sur les rivages les plus éloignés du même continent.

Ce sont de curieuses annales que celles de ces patientes et hardies explorations qui appartiennent à l'histoire d'un monde nouveau y et qui méritent toute l'attention d'un monde vieilli l Les mémoires des découvreurs de l'Australie ressemblent peu aux naïves relations des temps où le monde s'était enri^ chi d'une quatrième partie. De nos jours, plus de moyens sans doute sont donnés aux voyageurs pour combattre des obstacles (M[*esque tous prévus ; les progrès de la science et de ja civilisation ont étendu les limites du possible ; mais que de privations encore et de dangers à travers ce vaste continent, dans ces longs espaces saUonneux et sans eau , que rempla^ cent avec une égale monotonie des terres inondées, des marécages , des étangs et des lacs parfois entrecoupés par des fourrés presque impénétrables ou par de grandes et stériles plaines ! quelquefois aussi par de magnifiques prairies à perte de vue et par des collines herbeuses ; presque toujours parmi des peuplades incommodes et hostiles ! Explorations toujours pénibles et fatales quelquefois, par la nécessité de tout porter, par la disette fréquente des fourrages, par la perte des bêtes de somme I

C'est un devoir de disputer à l'oubU les noms des hommes qui ont marché si dignement sur les traces de Paterson , de Cunningham , d'Oxley, de Stirling , de Frazer.

Dès 1828, et l'année suivante, le capitaine Sturt, recherchant de grandes masses d'eau stagnante, signalées dix ans auparavant par Oxfoy, découvre une rivière et un lac salés.

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de nombreux affluents et un grand fleuve navigable. A Sturt, 'au capitaine Niçois et à leurs compagnons appartient Thonnêur d'avoir traversé les premiers, de part en part, le continent.

Sturt mérite particulièrement d'être cité comme modèle pour l'esprit judicieux et prévoyant qu'il a déployé jusque dans les moindres détails de ses expéditions. En deux voyages il n'a pas perdu un seul homme ; et dans le dernier, souvent en contact avec des indigènes incommodes jusqu'à l'hobtilité , il n'a pas versé une goutte de sang.

Presque aussitôt après Sturt et Niçois paraissent le docteur Wilson, Henderson, Kennedy, Coxen, le naturaliste Bennet.

Bientôt un convict fugitif, Georges Clarke , pour avoir la vie sauve, se vante d'imaginaires découvertes, et ce mensonge vaut à la colonie la rencontre fortuite d'immenses et précieux pâturages.

Alors se fait connaître l'habile explorateur Mitchell, destiné à vieillir dans les hauts emplois de l'Australie , qui lui doit toutes ses routes les mieux tracées. Quatre grands voyages , tous heureux , suffisent à peine à son zèle éclairé ; il constate surtout le cours de plusieurs rivières, resserre par son expérience le cercle des explorations inutiles , surmonte habilement de grands dangers , donne un nouvel essor aux sciences naturelles, et indique le tracé d'une route directe de Sydney au golfe de Carpentarie. Sa mémoire est assurée contre l'oubli parmi celles des fondateurs de provinces ; et il a donné lieu à cette remarque honorable, que, fonctionnaire public, il s'est exemplairement 4enu en garde contre Fabas des noms de personnages en crédit, imposés presqu'à chaque pas aux moindres accidents de terrain. Nul n'a mieux que lui conservé aux points intéressants de ses découvertes les dénominations traditionnelles indiquées par les indigènes.

Les jeunes lieutenants Grey et Lushington , à peine sortis avec distinction des bancs du collège militaire de Sandhurst, et patronnés par la Société de géographie AeLoMtet^y offrent

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leiiTs services pour parcourir l'intérieur de la terre australe , toujours inconnue. .

Hawdon déploie un zèle égal, et Eyre entreprend, avec six hommes et trois cents têtes de bétail , de tracer une route à travers le continent; mais il se voit forcé de revenir sur ses pas, tandis que le capitaine Finnis et ses compagnons^ Mac'Leod et Strangways, veulent essayer la même tentative dans une direction différente, avec la pensée surtout de fonder un centre de relations fécondes entre les vieux et les jeunes établissements européens.

Il ne faut omettre ni la visite mémorable d'Holman , le célèbre voyageur aveugle ; ni le passage du comte Strzelecki; ni la relation de mistress Clay, qui a mis en lumière de curieux détails sur les mœurs des indigènes ; ni le baron Hugel , voyageur autrichien ; ni le docteur prussien Leichardt, dont une expédition recherche encore aujourd'hui, aux frais du trésor de la Nouvelle-Galles , les traces malheureusement perdues , comme l'avaient été , au grand regret du monde savant, celles du botaniste Péter Cunningham, égaré, malgré son expérience, dans les vastes solitudes de l'intérieur des terres (1).

Dans les derniers temps , les noms des capitaines Cadell et Robertson se rattachent particulièrement à l'exploration du cours des fleuves, à celui du Murray surtout, qui peut relier trois des principales colonies austraUennes. Une mission importante, entreprise aux frais du trésor public, a été confiée par le gouvernement à Ernest Hang , avec de grands moyens de succès, et des steamers d'une certaine force ont remonté

(I) Càtiningliam n^oubUaîl jamais de porter aveo loi dans les exploratiosa une grf^ide quantité de Bojaux de pêches, qu'il plantait avec soin dans tous les terrains convenables. I^e pêcher croit rapidement en Australie ; à quatre ans, il donne déjà une aboBidaute récolte. Cunningham pensait à Paborigèn^' affamé , & l'Européen perdu dans le désert. Entraîné vers des contrées nouvelles par la passion des découvertes, il a dû sentir un allégement à ses souffiranoeS) datls Petpoir d^avoir éptargniâf à quelques-uns de ses ûnltateurs de> sembla^dies torturef. Mais, son funeste exemple n^a découragé personne.