LES DÉCOUVREURS

fort loin le Muiray et le Murrumbidgeei Le nom de Robert Âustin ne doit pas non plus être passé sous silence.

La navigation entre Sydney et les Indes , par le détroit de Terres, a longtemps présenté de graves périls. Eii 1854 encore , il s'était perdu dans cette traversée , plus fréquente d*année en année , trente et quelques navires de commerce , malgré les savants travaux hydrographiques du capitaine Blackwood. L'année suivante une tour en bois a été élevée avec beaucoup de difficultés sur File Raine , pour servir de point de reconnaissance à l'entrée de ce détroit, d'où les courants ne permettent pas de revenir sur ses traces.

A la sortie du détroit, sur une petite ile madréporique, inaccessible aux pirogues des Australiens du Nord , des vivres sont laissés dans une caverne ouverte pour secourir les naufragés, et une sorte de botte aux lettres, à l'usage de tous les navires qui passent, est placée au pied d'un petit mât de signaux.

Au moment même où ces pages s'achèvent , la Société royale géographique de Londres accorde le plus éminent de ses prix à l'arpenteur Auguste Gregory, de retour d'un troisième voyage , pour ses explorations aussi importantes qu'étendues dans l'Australie occidentale et septentrionale, faites à grands frais aux dépens de la direction des colonies. L'expédition , composée de vingt et un membres , dont un médecin, un botaniste, un géologue , un dessinateur et quatorze hommes de peine , avait avec elle des chariots et cinquante chevaux; elle était munie de vivres pour deux ans, et traînait à sa suite deux cents moutons. De Moreton-Bay, elle vint débarquer sur la côte nord-ouest pour remonter jusqu'à sa source la rivière Victoria , et pénétrer à travers le continent jusqu'au point le plus septentrional qui eût été encore atteint.

Deux petits bâtiments avaient été mis à la disposition de Gregory, pour remonter les cours d'eau et aller au besoin porter des nouvelles, ou chercher des vivres et des secours. Après des fatigues sansoiombre et dans un parcours immense, à travers des contrées inconnues et inhabitées,

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coupées de marécages , de torrents souvent à sec et de vastes espaces stériles , aux sables rougeàtres et brûlés, impropres à la colonisation , cette expédition a fait faire de grands progrès à l'exploration de TAustralie intérieure ; elle a fixé la ligne de partage des eaux; elle a déterminé au nord-ouest les limites d'un grand désert central , jusqu'ici considéré comme infranchissable y limites déjà reconnues au sud-ouest par Robert Austin , au sud-est par le capitaine Sturt, à Touest par Auguste Gregory lui-même.

Dès 18 53 y le Murray a été remonté jusqu'à quinze cents milles de la mer.

Aujourd'hui le monde savant paie un tribut de regrets à la mémoire du plus suicien explorateur de l'océan Arctique, le capitaine Scoresby, qui , après les plus longs et les plus intrépides services , était allé , au déclin de ses jours , observer en Australie quelques phénomènes de magnétisme et des questions de navigation pratique.

Mais pendant ces travaux remarquables , qui étendent le cercle des connaissances, et consolident la domination européenne par l'occupation successive et raisonnée de l'intérieur des terres , le littoral du continent se peuple sur ses points principaux, de manière à tout embrasser, et des sociétés naissent pour croître plus vite que ne grandit l'espèce humaine.

Il convient peut-être d'énumérer rapidement et de peindre dans leurs traits principaux les établissements dont la Nouvelle-Galles du Sud peut à bon droit se considérer comme la mère patrie , enfants qui sont déjà des émules^ pour devenir des rivaux.