NOUVELLE-GALLES DU SUD

La Nouvelle-Galles du Sud, tout en continuant de véritables progrès, ne pouvait manquer de perdre graduellement de son importance relative, par l'expansion naturelle des forcés de la colonisation sur un immense littoral. Elle doit à son ancienneté , à ses bases solidement établies , une prépondérance légitime et peu contestée jusqu'ici, surtout parce qu'elle n'a pas trop pesé ; elle doit à des institutions un peu moins hâtives certains avantages qu'elle maintiendra péniblement. C'est de sa civilisation que sont partis les exemples; mais ce ne sont pas des provinces, ce sont des nations qui naissent d'elle, et il faut le continent sans pareil, pour qu'une telle fécondité ne soit pas dégénérée en épuisement.

Lorsque les districts du nord de la Nouvelle-Galles demandaient par la voix de mille soixante-six habitants, dont quatre membres du conseil législatif, vingt-neuf magistrats et plusieurs dignitaires du clergé, à être érigés en colonie distincte, le gouverneur a opposé de fort bons raisonnements à cette précipitation ; mais la colonie a eu l'adresse et l'intelligence de n'apporter aucun obstacle systématique à la formation

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des autres États indépendants : elle ne s'est sérieusement préoccupée que du premier rang à conserver.

Le ralentissement de l'immigration à la Nouvelle-Galles a été presque soudain, Sydney voyait débarquer, en 1841, vingt-deux mille quatre cent quatre-vingt-trois habitants nouveaux ; quatre cent soixante-quatorze seulement en 1846, et cela au moment précis où les exportations commençaient à excéder les importations , tandis que les villes entraient en opposition à la population rurale sur lé terrain de la dépoilation.

Que rémigration européenne se soit quelque temps portée avec préférence vers les colonies à peine nées, c'est là une tendance facile à comprendre. L'amour du neuf et de l'imprévu , l'esprit d'aventure sont pour beaucoup dans ces inspirations. Car il y a plus d'expérience et de prévoyance ensemble, dans l'administration de Sydney, que partout ailleurs sur le continent australien; quoique des observateurs sévères aient cru devoir signaler à la fois une certaine apathie pour les intérêts publics et quelque exagération dans les dépenses. C'est ainsi que Ton a sévèrement critiqué un vaste et dispendieux établissement formé à Paramatta pour les fous et les incurables. Tout, dans les constructions comme dans les dépendances, aurait convenu à une population trois fois aussi nombreuse que les cent dix aliénés, dont dix-huit femmes, et les quatre-vingt-dix-huit infirmes réunis dans cet asile , que l'État avait bientôt mis à la charge du budget colonial. Mais il faut bien tenir compte de la situation exceptionnelle d'une société qui voyait tout grandir si rapidement, et d'une administration qui, à une époque où la main-d'œuvre était ordinairement d'un prix trèâ-élevé , avait eu à sa disposition, pendant quelques crises, un grand nombre de bras inoccupés. L'apparence de la prodigalité touchait de bien près à la prévoyance.

On devait signaler aussi une sage pensée d'avenir dans les statuts d'une compagnie agricole, qui s'était chargée de mettre en valeur et de peupler un rpillion d'acres de terre.

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On était si bien en garde contre les vices du morcellement à rinfini y que nulle concession de défrichement ne pouvait être inférieure à deux cents acres.

Il y avait parfois quelques ombres au tableau d'une jeune prospérité.

Quatre années consécutives de disette continentale, causée par une sécheresse sans exemple, terminée en 1829, avaient laissé à leur suite le découragement après les ruines.

Un chemin de fer, tracé à grands frais entre Sydney et Paramatta, n'avait pas tenu ce que Ton s'en promettait.

Une banqueroute de quatre millions de francs , à Sydney, dès 1841, n'est pas le moins étrange indice de tant de précocité.

En 1831, déjà Sydney employait à la pèche de la baleine vingt-deux bâtiments : dix-huit étaient coloniaux; quatre appartenaient à des maisons anglaises qui avaient fondé des comptoirs en Australie. La pèche dejs phoques commençait à tomber en abandon à force de destructions imprudentes. Dans les derniers temps , à la suite d'un repos forcé , cette industrie maritime a repris une certaine importance, momentanée sans doute.

Malgré l'éparpillement des colons libres dans des provinces naissantes , l'accroissement de la population de la Nouvelle-Galles a longtemps été rapide. De cinquante-cinq mille âmes en 1830, elle était montée en six ans à soixante-dixsept mille, et à cent quatorze mille en 1839, pour arriver à cent soixante mille en 1843; en 1848, à deux cent vingt mille, et cette progression ne s'est point ralentie.

En 1833, Sydney était une ville de seize mille âmes, atteignant à elle seule le chiffre de la population totale de la colonie eh 1810. Il lui a fallu bien peu d'années pour devenir une capitale peuplée de plus de soixante mille habitants, nombre de la population tout entière de rAustralie civilisée en 1833, et quart de la population totale au moment de ce recensement. Symptôme fâcheux de l'attrait des villes au préjudice de la vie rurale!

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Parmi les étrangers naturalisés, on a compté plusieurs Français; quatre mille Irlandais catholiques étaient au nombre des habitants de Sydney. Cette capitale a beaucoup gagné pour l'art des constructions élégantes et commodes, des bonnes distributions d'édifices publics et privés. Ses limites se sont rapidement étendues, et en même temps le centre de son ancienne enceinte voyait élever de nouvelles habitations.

Une cathédrale, achevée vers 1 843, est considérée jusqu'ici comme le monument le plus remarquable de l'hémisphère austral ; de magnifiques greniers d'abondance ont été construits près de la ville, en 1840, par la main des convicts. Deux nouveaux collèges s'achevaient à la fois, et la colonie voyait créer deux journaux de plus, en même temps qu'un théâtre ouvert aux classiques anglais et à la musique italienne.

Sydney possède aussi un palais de justice en style grec, deux chapelles en style gothique, un musée d'histoire naturelle, des promenades publiques dessinées par mLstress Macquarie, un marché bâti par des ouvriers écossais ; une société pour l'encouragement des manufactures coloniales, des raffineries de sucre, des distilleries, des fabriques de draps et de savon, des fonderies, toutes les industries de première nécessité, la plupart des industries de luxe.

Le progrès n'a pas été moindre dans l'intérieur des terres. En neuf ans, de 1839 à 1848, pour la Nouvelle -Galles, l'exportation des laines était montée de sept à vingt-trois millions de livres; l'exportation du suif d'une valeur de douze cents livres sterlings à celle de cent soixante-sept mille. Dans le même espace de temps, le nombre des chevaux était doublé ; celui des moutons plus que doublé. Les recensements comptaient cent cinquante-deux mille acres exploitées , et cependant le nombre des fermes ne s'élevait encore qu'à quinze cent vingt , dont quatre cents appartenaient à des propriétaires- qui exploitaient déjà d'autres concessions de domaines. Aussi la classe des cultivateurs et même des

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fermiers avait-elle une forte tendance à se constituer en véritable aristocratie territoriale.

Sydney a des assurances maritimes et des services réguliers de paquebots à voiles ou à vapeur avec TOcéanie tout entière. Le district de Gosford ofifre des avantages particuliers pour les constructions navales. De nombreux bâtiments se croisent dans la rade du port Jackson ; mais Tinsuffisance du pilotage a été plus d'une fois vivement signalée ; on aurait pu le combiner avec une police des eaux qui veillait sur les évasions, mais qui ne sut pas empêcher, en 1852, un acte d'audacieuse piraterie. Le port Jackson contenait alors quarante-sept navires sans équipages ; quelques-uns renfermaient de riches cargaisons. Le Nelson, qui portait huit mille on^es d'or, fut surpris et pillé à trois milles en mer par un bateau armé.

De là, sans doute, l'idée d'un système de défense qui ne tarda pas à prendre dans quelques têtes de laides proportions.

Sydney se mit à vouloir devenir une place forte : une ville fortifiée aux frais de l'État, avec tous les asservissements d'un régime militaire, sans l'excuse d'une crainte quelconque; si loin des hostilités possibles de l'Europe et de l'Amérique; sans danger de la part du Céleste-Empire ou des peuplades indigènes; sans menaces de guerre civile! Le gouvernement résistait à ce vœu irréfléchi, et c'était un grand grief.

Peu auparavant, en 1847, les forces militaires avaient été réduites de deux régiments à un seul , au profit des établissements naissants delà Nouvelle-^Zélande. 11 ne restait plus sur le continent tout entier que huit cent quatre-vingtsept hommes de force militaire. La mère patrie trouvait la colonie assez riche, non sans doute encore pour payer sa gloire, mais pour facilement pourvoir à sa propre défense, comme le fait la Jamaïque. On voulait bien envoyer un nouveau régiment et un détachement de sapeurs et de mineurs, sous condition expresse que la colonie prendrait la

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solde entièrement à sa charge , ainsi que les frais de caser^ nement. A cet effets les bâtiments militaires lui étaient abandonnés ; mais le comte Grey, secrétaire des colonies , conseillait avant tout l'augmentation des agents de police^ et par surcroît la formation d'une milice ou yeomanry^ et d'un corps d'artilleurs volontaires ; car on ne pouvait guère compter sur des forces régulières suffisantes, avec des institutions qui permettaient la libération à prix d'argent. Telle était la valeur de la main-d'oeuvre, qu'il n'y avait pas de soldat qui n'obtint à des conditions faciles la somme nécessaire pour s'afiranchir immédiatement du service.

Le gouverneur ne jugeait pas prudent de confier des armes à la plupart des ouvriers et des laboureurs. 11 trouvait aussi la population trop dispersée pour un service de milice. Le conseil législatif partagea cet avis, tout en insistant sur l'utilité de fortifier Sydney et le port Jackson. Il y avait alors dans les diverses banques sept cent miUe livres sterlings en numéraire^ C'était le principal des arguments invoqués. Mais les hommes manquaient. Cependant on réussit à organiser une police à cheval, qui rendit de vrais services.

La colonie se vit alors entraînée dans un mouvement qui, même pour une population de race anglaise, aurait pu se faire attendre encore, s'il n'y avait pas eu instinct de conservation à vouloir rester à la tête des institutions de l'Australie.

Dès 1840, on murmurait très-haut contre la mère patrie, qui imposait, sans vote du parlement, de lourdes taxes sur les revenus coloniaux. On ne comptait pas moins de trois cent mille livres sterlings détournés , en cinq ans , du fond d'émigration, pour des frais de police et de geôle. On se récriait aussi contre cinq millions d'acres, aliénées du domaine de la couronne sans système suivi. Et ce n'étaient pas les seuls abus.

Croirait-on que, dans une colonie où le droit des règlements de police était à peu près 5ans limites, et la vente des liqueurs spiritueuses soumise à de grandes entraves, leur consomma-

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tion s'étevait par tète, en 1835, à sept gallons (près de trentedeux litres) ; tandis qu'elle atteignait à peine un gallon et demi en Angleterre I Croirait-on ausd que le corps des officiers de la Nouvelle-Galles avait obtenu et exploitait publiquement le monopole de la vente des liqueurs spiritueuses! Cet abus honteux a peu duré.

Mais depuis longtemps déjà, la métropole passait pour jalouse de trop rapides progrès. On Taccusait de ne chercher qu'à ralentir l'accroissement de la colonie , et de tendre surtout à reculer le jour fatal de l'indépendance.

La presse irritait ces griefs, en répétant sous toutes les formes que la colonie avait été créée pour épargner à la métropole , non la dépense , mais la présence des convicts^ et qu'elle eût mieux aimé voir venir de Londres des instituteurs du peuple que des collecteurs de taxes.

Bien auparavant déjà, les colonies des Indes occidentales, réclamant le droit d'avoir des représentants directs au parlement d'Angleterre, faisaient la part de l'Australie, et demandaient deux députés pour la Nouvelle-Galles, un pour la terre de Van-Diémen.

Sydney réclamait par la grande majorité de ses habitants le régime des trois pouvoirs :

Un gouverneur, nommé et payé par la couronne ;

Un conseil législatif viager ;

Une assemblée à terme, élue directement par les colons.

La Nouvelle-Galles avait alors un agent accrédité à Londres, M. Scott, membre du parlement.

En 1850, la reine, dans le discours de clôture de la session parlementaire, se félicitait d'avoir pu étendre les institutions représentatives à des hommes capables d'exercer avec avantage, pour d'importantes colonies et pour eux-mêmes, le privilège de la liberté. Privilège et liberté , singulière alliance de mots !

Deux ans à peine après , le duc d' Argyll présentait et aj[H puyait à la chambre des lords une pétition de la législature

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dé la Nouvelle*GaIIes , qui déjà demandait la gestion plus libre des intérêts locaux.

La nouvelle législature coloniale réclamait alors, entre autres attributions, l'administration des terres incultes, réserve faite de la part ordinaire de la liste civile pour les dépenses à la charge de TÉtat , telles que lés traitements et les pensions. Elle demandait aussi une réforme constitutionnelle dans l'esprit des institutions du Canada.

Des pétitions provoquaient hautement la division du pouvoir législatif en deux chambres, dont une héréditaire. Le rapport d'une commission s'était montré favorable à ce vœu : de là, grande émotion publique s'épanchant dans des meetings tout à fait à la mode de la mère patrie. Le résultat de cette agitation , plus superficielle que profonde , fut une sorte de compromis dans un sens aristocratique un peu moins prononcé , mais fort étrange encore pour une colonie formée de pareils éléments. On en revint à une chambre haute, nommée par la couronne, sorte de pairie viagère imitée de l'Ecosse. Les membres du conseil législatif étaient surtout en garde contre toute tendance à jeter les fondements d'une démocratie.

Le 10 mai 1853, une session fut ouverte, dans la forme des discours de la couronne, par sir C.-A. Fitz-Roy, qui, depuis la mort malheureuse de sir Georges Gipps, en 1848, était gouverneur général de toutes les possessions australiennes, capitaine général, vice-amiral et gouverneur en chef du territoire de la Nouvelle-Galles et de ses dépendances. Il avait auprès de lui un conseil exécutif, composé du commandant des forces militaires, du secrétaire colonial, du procureur général et du trésorier de la colonie.

A côté de l'insuffisance des salaires inférieurs, les traitements des hauts fonctionnaires étaient fort élevés, selon Tusage de l'Angleterre dans toutes «es colonies. Le gouverneur recevait sept mille livres sterhngs ; le chef de la justice, deux mille; chaque juge, quinze cents. Malgré l'état pros^ père des finances, l'opposition se récriait très-fort contre