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cette prodigalité ; mais elle s'occupait beaucoup moins d'une question bien plus ruineuse : la différence des tarifs entre les divers établissements australiens ; aussi ime contrebande active, et profitable à un grand qombre d'habitants des villes, se faisait-elle dans la Nouvelle-Galles', par les frontières de Victoria et de TAustralie méridionale.

Mais l'ennemi public, c'était le squatter y ou plutôt sous ce surnom américain, dont la mauvaise renommée avait franchi les mers, c'était l'élite de la population agricole. Deux intérêts étaient en présence : celui du labourage et du pâturage , qui voulaient l'abaissement des salaires, la modération du prix de la main-d'œuvre , et l'extension des cultures par l'immigration favorisée et par la transportation maintenue , tandis que les villes, peuplées d'artisans largement rétribués, d'hommes de bureau végétants et de petits marchands , de débitants surtout, en nombre déjà trop grand, s'entendaient pour protester bruyamment , au nom de l'honneur colonial, contre la continuation du système qui avait fondé les éta* blissements anglais.

. Le mot de squattocratie naissait dans la langue politique, et prenait racine dans les meetings et dans leg pétitions : ce n'était pas une médiocre injure.

Il y avait aussi les âÀ&XvïoXs squatting : le Murrumbidgee, le Lachlan, le basDarling, les plaines de Liverpool, la Nouvelle-Angleterre et le Mac'JLeay, où l'influence des villes ne s'étendait pas; tandis qu'elle avait atteint une certaine proportion dans les comtés de Cumberland, Nortbuniberland, Hunter, Durham, Camden est et ouest, Bathurst, Roxburgh, Wellington, Stanley, Cook et Westmoreland. Opinion factice dont la Nouvelle^alles ne devait pas tarder à ressentir quelques. effets d'amoindrissement!. Mais pn était alors dans la lune de miel d'une constitutionnalité un peu hâtive.

En 1853, le conseil législatif de la Nouvelle -Galles, après avoir voté un tarif de douanes très-modéré , chai^eait un comité de dix membres de préparer un projet de çonstitu-

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tioo. On lui reprochait alors d'attirer à lui tous les pouvoirs, et le gouverneur faisait remarquer dans ses dépêches officielles qu'il n'était laissé aux municipalités qu'une existence nominale.

L'année suivante , le conseil votait le budget présenté par le gouverneur, en élevant le chiiFre de tous.les chapitres de dépenses ; et cette infraction aux habitudes parlementaires de l'ancien monde n'était pas une fantaisie , n'était pas une prodigalité , mais une juste appréciation du meilleur emploi de la fortune publique.

La colonie devait savoir que la période pendant laquelle les possessions anglaises restent placées sous la domination directe de la couronne n'est jamais de longue durée. Sydney, protestant au nom de la liberté constitutionnelle, demandait instamment que rien ne fût innové dans les institutions locales, sans avoir été convenu d'avance avec le conseil législatif. Ce vœu passablement bizarre d'une sorte de sanction préalable, avait pour cause la*crainte d'une assimilation complète à la Nouvelle-Zélande, et de la formation de municipalités pareilles à celles de quelques colonies. La question s'était singulièrement irritée. On proposait déjà une résistance passive par le refus de concourir aux élections ; mais, au milieu de tous ces bruits, l'heure est venue en 1&56. Le 25 novembre a vu inaugurer une assemblée législative librement élue , parfaitement indépendante , dont les décisions ont force de loi pour toutes les afbires intérieures , tant qu'elles ne touchent pas au droit de souveraineté.

Avantages de climat, degré de civilisation, immense production agricole , industries déjà nées , tout indique une colonie qui peut se passer de la mère patrie. Mais pourrait-elle également renoncer à une prépondérance qui menace de la fuir à son tour ?

Préoccupé de cette grave question d'un prochain avenir, le c(mseil législatif de la Nouvelle-Galles a demandé une assemblée générale , une sorte de diète de toutes les colonies australiennes, délibérant ensemble sur les questions d'intérêt

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commun : les tarifs intereoloniaux notamment, le commuée de cabotage ^ si on peut l'appeler ainsi, les chemins de fer, routes, communications fluviales et canaux entre plusieurs colonies , les phares et signaux du littoral , les conmionications postales , et une colonie pénale intercoloniale. Sydney serait naturellement le chef-lieu , avec une cour d'appel audessus des cours de justice des diverses colonies.

Toutes ces dépenses communes seraient aux frais proportionnels des divers budgets coloniaux : mais il faut savoir comprendre d'avance que chacune des colonies aspirera inévitablement à s'en affranchir la première.

Juste retour du peu d^égards apportés aux intérêts des peuplades aborigènes I On a cependant daigné leur accorder un semblant d'attention bienveillante , au moment où leur race a paru menacée d'extinction. Il leur a été réservé, tant bien que mal , une sorte de parcours ; des officiers du gouvernement , pour leur protection et leur civilisation, ont été créés très-tard, ainsi qu'une police d'indigènes. On a même pris la peine de les recenser, autant que peut se faire un pareil recensement , et, en 1850, on n'en a plus trouvé que quinze cent quatorze, divisés en huit tribus.

On a fini par s'apercevoir un peu tard qu'ils avaient le sentiment de la propriété foncière et des règles d'hérédité.

Tout à fait au nord , ils ont défendu leurs terres k tnm armée. Il y a eu des bergers tués, et des représailles sanglantes de la part des proj^iétaires de troupeaux.

Quant à leurs progrès moraux dans la vaste étendue de la Nouvelle-Galles , tout se résume dans ce passage d'un rapport officiel :

c( C'est surtout quand ils meurent de faim, qu'ils prennent a des semblants de tendance à la civilisation. »

Tant que Sydney est demeuré cité prépondérante , c'est de ses in^ilutions et de ses mœurs que la civilisation a rayonné dans l'Océanie presque entière. Aujourd'hui, la rivalité commence, rivalité commerciale surtout, rivalité politique déjà.

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La Nouvelle-Zélande , plus éloignée, et par conséquent moins inquiète , profite mieux de cette impulsion. Le point de départ des missions anglaises pour cette terre de cannibales avait été de bonne heure établi à Paramatta. De là , dirons-nous des apôtres ? dirons-nous des marchands ? allaient porter à des populations féroces des enseignements pacifiques et des moyens de s'entre-dévorer, la parole de vie et Teau de feu y la morale de l'Évangile et des armes destructives. Là, sûrs de retrouver un asile honorable, revenaient dans les jours mauvais les missionnaires avec leurs familles. Là aussi, des chefs néo-zélandais faisaient élever leurs enfants. Plusieurs de ces jeunes hommes y mouraient; d'autres, plus nombreux, revoyaient la terre natale, impropres à la fois à leur vie ancienne et à leur vie nouvelle. Désabusés , découragés , ils voyaient sans regret la mort approcher. Les pères redemandaient aux mattres les os de leurs fils, et, sentiment étrange ! toutes ces pertes ne faisaient que resserrer des liens d'amitié, des relations de négoce plus encore : et quel négoce ! de la poudre surtout et des armes à feu ; poudre frelatée, armes de rebut : quelquefois cependant des instruments aratoires; des animaux domestiques, envoyés à des chefs par le gouvernement de la Nouvelle- Galles.

Que de fois on a vu des navires du port Jackson, suivant l'exemple de la marine américaine , enlever des Néo-Zélandais sur une côte de leur ile, pour les vendre sur l'autre !

Mais sur quels points du globe l'histoire du négoce anglais n'a-t-elle point offert d'aussi révoltants épisodes ?