VAN-DIÉMEN OU TASMANIE

La terre de Yan-Diémen ne voit pas encore contester son droit au premier rang, après la Nouvelle-GaUes. Hobart-Town, sa capitale , est la fille atnée de Sydney. Sur le continent, d'autres cités naissent et grandissent rapidement au sud et à l'ouest^ avec plus de chances de fortune , avec des limites moins restreintes, avec un avenir plus brillant; mais la terre de Yan-Diémen, la Tasmanie^ si le nom de son découvreur lui est loyalement laissé, comme Tusage commence à le consacrer, la Tasmanie a trouvé tout d'abord de notables avantages dans sa position insulaire, avs^ntages toujours appréciés au moins à leur valeur par la race anglaise.

Cette colonie a, dès l'origine , su se ménager une sorte d'indépendance plus apparente peut-être alors que réelle. Elle a, la première, obtenu des institutions séparées; au moins s'estelle toujours instinctivement différenciée. Elle doit beaucoup à plusieurs chefs éminents, à l'historien Collins, entre autres; au colonel Arthur et à sir John Franklin. Longtemps elle est restée le but préféré de l'immigration volontaire. Chez elle la déportation a été plus adroitement combinée, réglée, et mieux mise à profit pouf la chose publique que sur aucun

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autre point des colonies anglaises , quoique l'on en ait fait quelque temps le théfttre d'une sorte d*utopie; l'asile exclusif et privilégié des convicts régénérés ou passant pour tels; taudis que les incorrigibles restaient relégués à l'tle de Norfolk. Ce qui subsista y ce fut la distinction des condamnés selon la durée de leur peine ; l'une et l'autre colonie souffrant beaucoup d'une disproportion extrême entre le nombre des femmes et celui des hommes. La population féminine, qui avait formé le quart, n'était plus comptée que pour un dixième, et la dépravation des mœurs allait chaque jour s'aggravant.

Une température salubre et en harmonie parfaite avec les habitudes et la santé des colons, n'a pas été pour la Tasmanie la moindre condition de- faveur , et lui a valu à la fois des progrès mieux gradués et une existence moins sujette à des vicissitudes et à des crises. Sa situation sur la route naturelle des navires de transport venant d'Europe , situation non calculée d'abord, a été l'un des accidents les plus heureux de sa destinée, et la principale cause sans doute des préférences de l'immigration.

Dès 1833, à la terre de Yan-Diémen, après trente années depuis la fondation de la colonie, la population d'origine européenne s'élevait à trente-trois mille âmes, dont la moitié au moins provenait de l'immigration volontaire. Elle touchait à quarante-six mille, cinq ans seulement après, et, en 1840, elle recevait, mais fort à contre-cœur, tous les envois de convicts y que la métropole avait cessé de diriger sur la Nouvelle-Galles. Un recensement de 1 847 atteignait soixantesept mUle tètes, dont près de treize mille au-dessous de quatorze ans.

Le port d'Hobart-Tov^rn avait été, dès 1832, visité par plus de cent bâtiments; par trois cent soixante-dix en 1 838, et lai marine coloniale comptait déjà cent un bâtiments, dont dixneuf baleiniers , presque tous construits à la terre de Yan- Diémen.

L'abondance régnait avec le bon marché des vivres, sans découragement du producteur, dans cette tle, heureusement

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venue au secours de la Nouvelle-Galles pendant les quatre longues années consécutives de sécheresse et de disette, qui, de 1825 à 1829, avaient compromis l'établissement continental. La terre de Van-Diémen, surnommée déjà le grenier à blé de T Australie , est toujours restée plus agricole , la Nouvelle-Galles du Sud plus pastorale. Dès lors l'artisan trouvait, à Hobart-Town, existence assurée et vie facile. Le conseil législatif, mi-parti de magistrats et d'habitants, rendait des services appréciés. De sages règlements sur la résidence avaient modéré le trafic des terres par des spéculateurs sans intention d*exploiter jamais aucun terrain concédé, et les conditions imposées aux concessionnaires réservaient sagement les droits éventuels de l'État , surtout aux bords des cours d'eau et dans la traverse des lieux habités. Le maximum des concessions de terres avait été définitivement fixé à six cent quarante acres. Les travaux publics avaient été conduits jusqu'alors avec plus de suite et de prévoyance que sur le continent.

La seconde ville de la colonie , Launceston , avantageusement située aux bords du Tamar, rivière encore navigable, quoique au centre d'une vaste plaine féconde en grains, prospérait surtout par un commerce soutenu avec la Nouvelle- Galles du Sud. Ces relations utiles s'accroissaient rapidement, et commençaient à en créer de directes et de fructueuses avec le port de Londres. Aujourd'hui de beaux magasins, d'élégantes constructions attestent la richesse publique. Launceston partage avec la ville capitale les sessions des cours suprêmes au civil et au criminel. Un pont sur le Tamar a été élevé par les mains des condamnés.

Un évêché anglican a été créé à Hobart-Town, en 1842, sous le titre d'évêché de Tasmanie , pour la terre de Van- Diémen et toutes ses dépendances.

Mille hommes environ de troupes réguUères sont distribués entre vingt-deux points de l'tle. Une marine coloniale a déjà rendu d'importants services , et en promet de plus grands encore.

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Déjà rintérét public a réclamé l'établissement d'une sorte de cadastre et la rechercbe sérieuse des titres de propriété. Toutes les dépenses de la police et des prisons ont été mises à la charge entière du budget colonial, qui a reçu, en compensation, le droit de porter en recette le produit de la vente des terres.

Sous le nom de Compagnie de la teire de Yan-Diémen, une société de colonisation a ouvert des crédits à l'agriculture. En peu de temps elle avait réparti, entre deux cent cinquante familles, deux cent cinquante mille acres. Quelques races d'animaux domestiques, bien choisis pour le produit et pour l'exemple , sont un bienfait de cette association. L'État, de son côté, afferme des terres, par lots de huit mille acres , pour la modeste annuité de vingt shellings par cent acres (par acre, vingt-cinq centimes environ, en monnaie de France), prix supérieur encore, dans sa modicité, à celui de la Nouvelle-Galles. Les prairies artificielles sont déjà en faveur, malgré l'immense étendue des pâturages naturels. Dès 1850 , on en cultivait près de cinquante mille acres, et parmi des troupeaux qui feraient honneur à une agriculture avancée, d'autres troupeaux à demi-sauvages, nombreux et faroucheâ , sont gardés , ou à peu près , par des convicts à cheval , qui rappellent par bien des traits de ressemblance les Indiens Guanchos des pampas de l'Amérique. Il y a même eu longtemps, à l'ouest des lacs surtout, des troupeaux sans maîtres.

Trente mille acres de terre, sous le nom de ferme du gouverneur, ont été prudemment réservées pour la dotation de l'église et des écoles , dont quelques-unes sont dirigées avec une vraie intelligence des besoins de la colonie. Il existe môme plusieurs établissements d'enseignement supérieur.

La Compagnie de la terre de Yan-Diémen a fondé une école pour les convicts. Les associations de bienfaisance se sont rapidement multipliées. 11 s'en est formé une notamment pour l'éducation des enfants abandonnés. Plus de cinq cents

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orphelins de la Reine recevaient ^ en 1852, le bienfait de rinstruction. Une autre association charitable avait travaillé avec zèle, avec plus de zèle que de succès, à civiliser les derniers débris des peuplades indigènes.

L'impôt sur les chiens a été accepté , dès 1816 , avec un bon sens intelligent , qui a fait maintes fois défaut dans le vieux monde. L'impôt sur le commerce extérieur est resté dans une prudente modération. *

Des carrières de marbre, des mines de fer, le sel, lé charbon , la pierre de taille , le lin , sont au nombre des richesses exploitées; la potasse commence à s'extraire désobéis indigènes. Des courses de chevaux satisfont un goût national, tout en perfectionnant les races. Les laines sont abondantes, mais en général d'une qualité inférieure à celles du continent. Il est remarquable qu'après un accroissement d'une rapidité inouïe, en 1831, la production des laines, plus que sextuplée en cinq années, était parvenue à une exportation plus large encore que celle de la Nouvelle-Galles: succès singulier que les conditions d'espace devaient bientôt ralentir. La colonie exportait aussi de l'huile de baleine, de l'écorce à tanner. Mais il faut bien quelques ombres au tableau d'une prospérité peu féconde en incidents.

L'incertitude fréquente de Técoulément des produits agricoles, jusqu'en 1853, où leur prix a soudainement triplé ; la variation des valeurs territoriales, quelquefois telle que Ton a vu des terrains défrichés, et même mis en culture, se vendre au-dessous des frais de première concession ; la main-d'œuvre rare, et surtout en disproportion extrême avec le revenu possible; le loyer des maisons s'élevant à des sommes exagérées; un barreau trop nombreux; le prix exorbitant de tous les objets de luxe ; la consommation excessive et toujours croissante des liqueurs spiritueuses : tels sont les principaux traits à rassembler, moins comme pronostics à peu près certains d'une infériorité dans l'avenir, que pour ne rien négliger d'une situation tout à fait à part dans l'histoire des progrès de la civilisation.

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Il faut sigoaler aussi cette circonstance toute purticufièrey due sans doute à des limites resserrées, qu'avant cinquante aimées d'^istence, le paupérisme s'est fait eonnattre en Tasmanie , et que déjà il avait coûté plus de sept mille livres sterlÎBgs en trois ans, de 1843 à 1845.

Les finances étaient embarrassées. On en assignait la cause à la transportation, source de tous les maux.

U n'est d'ailleurs pas ét(mnant que, dans sa position insulaire, et se voyant {déférée par l'immigration, la terre de Yan-fiiémen ait protesté de bonne heure contre l'envoi des convicts, quoique les émigrés volontaires eussent fait entrer pour beaucoup ce secours dans leurs projets d'établissement.

La terre de Yan-Diémen a déoHmtré ce que peut être le régime pénitentiaire dans la dépoilation. Trois établisse* ments ont été gradués avec soin : la Petite-Sarah , pour les convicts les {dus criminels et les plus indomptés; l'tle Maria, réunissant dans des ateliers les condamnés moins indisciplinables, dont le travail a, dès les premiers temps, défrayé tous les besoins ; le port Arthur enfin , dans sa station éloignée et isolée , ouvert aux moins pervers , aux nouveaux débarqués , et même aux enfants abandonnés.

Une page remarquable des annales tasmaniennes, c'est l'épisode de la destruction des iushrrangers par une levée en masse de la population. On a vu un volontaire sur six habi* tants marcher résolument à cette guerre de buissons , semés d'embuscades, contre des ennemis féroces, désespérés, incapables de sentiments généreux. Le succès, chèrement oIh tenu , fut prompt et complet ; mais cette campagne , contre le rebut des nations civilisées, fut aussi une guerre d'extermination contre les malheureux sauvages, auxiUaires pervertis des convicts en rupture de ban. La chasse aux indigènes seuls n'avait pas coûté à la colonie moins de vingt-sept mille livres sterlings (675,000 fr.).

U a fallu peu d'années à cette colonie pour souffrir de la surabondance de population. Dès 1832, des terres étaient assignées à Great-Island aux sauvages expulsés de Van-

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Diémen. On sait avec quelle rapidité, sur toute la surface du globe, s'amoindrissent et disparaissent les peuplades indigènes voisines des établissements anglais. La Tasmanie offre un exemple de plus de cette fatalité. Dans les derniers temps, quelques métis à peine, refoulés dans les forêts et poursuivis par les défrichements, représentaient seuls les anciens possesseurs de la Tasmanie ; mais des documents coloniaux affirmaient que les débris de cette race existaient dans des conditions meilleures de sociabilité, transplantés avec humanité dans File Ftinders, ile poissonneuse, bien située, sur la côte méridionale. On peut trouver quelque utopie dans le tableau des soins donnés à leur installation , à leur instrn(>tioii, à leur approvisionnement;, à leur hygiène, devoirs de colonisation tardivement remplis.

Ce n'est plus à la force, c'est à la persuasion que cette émigration des indigènes est attribuée. L'honneur en est attribué à un simple maçon , qui allait les chercher au fond de leurs forêts, et ne rentrait jamais à Hobart-Town sans y amener quelque famille. Une femme accompagnait Robinson dans cette mission difficile, qui jadis aurait été périlleuse; et comme l'enfance des nations ne saurait se passer entièrement de merveilleux , ce quil y a d'inexplicable dans les pacifiques conquêtes du maçon tasmanien se transforme déjà en légende populaire.

Mais il faut réduire à de bien tristes vérités la légende et l'utopie. Dès 1838, dans les tableaux de population, il n'était plus inscrit que quatre-vingt-deux indigènes, relégués tous sur l'île Flinders.

Des rapports de 1852 ont constaté que les naissances avaient cessé*: quelques vieillards survivaient seuls.