CHAPITRE XLI

I8S4-I857.— UAUSTRAUA FELIX. ~ VICTORIA

La colonie de Victoria y détachée du gouvernement de la Nouvelle-Galles, et constituée le 1*' juillet 1 8 51 , a été dédiée à la reine d'Angleterre* Elle s'était appelée pendant dix-sept muées V Australia felix, d'un nom imité de l'Arabie heureuse; car la nomenclature géographique des possessions anglaises n'est guère qu'une confusion de réminiscences jetées au liasard.

Égale en étendue aux trois royaumes dont se forme le Royaume-Uni , cette vaste et féconde province., dont la température rappelle l'Espagne, est la plus belle peut-être de l'empire britannique dans l'Océanie. Bornée au midi par la mer, vers le nord par deux fleuves , elle s'étend de l'est à l'ouest du cent quarante et unième au cent cinquantième degré de longitude , embrassant un espace de plus de cent milles carrés.

Elle comprend vingt et un comtés, sous les noms de Bourke, Evelyn, Momington, Grant, Grenville, Polwarth, Ripon, Hampden, Heytesbury, Yilliers, Normanby, Dundas, Follet, Talbot, Dalhousie, Wimmera, Loddon, Anglesey, Rodney,

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Murray, Gipps. Ses principales montagnes ont été nommées les Alpes australiennes.

On peut dire avec une égale vérité que rétablissement de Yictoria est le fondateur de la colonie de Yan-Diémen , et qu'à son tour il a été fondé par elle.

Dès 1802 y cette partie de rAustralie, la plus salubre peutêtre de toutes , avait reçu le nom du gouverneur Phillip. Là devait se fixer le premier essaim sorti de Sydney ; mais une exploration incomplète , quoique les noms de Flinders et de Collins y soient attachés , fit abandonner ce projet déjà en voie d'exécution y et le détachement de convicts qui devait coloniser Port-Phillip , prit possession de la terre de Yan- Diémen.

Un quart de siècle plus tard, une seconde exploration, confiée aux voyageurs Hume et Ho^el , n'eut pas plus de résultat; mais y en 1833, quelques colons de Yan-Diémen, déjà trop resserrés dans cette portion insulaire , qui leur avait sitôt valu un trop-plein de population , vinrent par le détroit de Bass, sans excitation du gouvernement, demander au continent les pâturages qui commençaient à leur manquer. Quelques années s'écoulèrent ainsi, sans progrès rapides, en silence , en secret presque , et la nouvelle peuplade, tant bien que mal civilisée, prospérait sans chefs et sans lois, protégée seulement coiitre les passions mauvaises de quelquesr uns par l'intérêt commun , et dans la volonté commune de se laisser ignorer.

Enfin le département des colonies porta son attention sur cette tentative heureuse. Il arriva de Sydney un gouvernement tout fait , depuis le premier jusqu'au moindre fonctioDnaire , tous fondateurs en nom d'une société déjà fondée. II arriva aussi des colons , pour la plupart tifficiers de Tarmée des Indes^ en demi-solde, ou fonctionnaires en retraite, dotés de larges concessions.

Ce ne fut pas sans contestation qne les premiers occupants partagèrent avec les nouveaux venus les plus fertiles pâturages de celte véritable terre promise ; ils prétendaient s'être

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constitués en compagnie de colonisation , et av<Hr régulièrement acquis de la population indigène une yaste étendue de territoire. C'était , au reste y imiter assez habilement les titres que la mère patrie a souvent inventés pour les besoins de sa domination ; mais elle avait Irop d'expérience pour que l'on pût lui en présenter de pareils.

Ici se place l'anecdote du convict William fiuckley, déserteur de l'expédition de CoUins en 1803^ retrouvé trente-trois ans plus tard parmi les indigènes , qui lui devaient une. ébauche de civilisation. Amnistié sans peine , il put rendre encore quelques services. Le roman de sa vie sera écrit sans doute, quand il y aura une littérature australienne.

Bientôt l'immigration devint aussi nombreuse qu'active. Deux ans après , en 1836, on jetait les fondements d'une capitale , mise sous la protection du nom de lord Melbourne. Dès les premiers temps de VAustralia felix, la prospérité publique fut telle , que , par une exception bien rare dans l'histoire des colonisations , on vit une société naissante nonseulement se suffire à elle-même et couvrir toutes ses charges, mais aussi concourir par un large tribut aux dépenses générales de sa métropole , et donner à l'exportation un fort excédant sur l'importation. Dès 1853, la province de Victoria aurait pu , par ses ressources propres , nourrir le double de sa population. La colonisation anglaise, dans l'Océanie, en reçut instantanément une notable impulsion.

Les revenus publics n'ont pas tardé à excéder le budget des recettes de quelques royaumes européens de second ordre. Mais aussi les droits sur les spiritueux , pour ne pas dire sur le vice de l'ivrognerie , s'élevèrent de trente mille livres sterlings, en 1 851, à neuf cent mille en quatre ans au plus.

Dans cette société à peine née , les progrès agricoles ont été si rapides, qu'après quatorze ans, depuis le débarquement du premier troupeau , le nombre des bétes à laine touchait à trois millions ; et l'exportation de leurs toisons, de cent soixante-quinze mille livres, en 1840, était parvenue , dix ans plus tard, à près de seize millions ; à plus de vingt-deux

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millions et demi en 1855. La même année, Melbourne seul en exportait treize millions huit cent cinquante mille, et livrait en même temps au commerce extérieur des quantités considérables de suif. D'immenses pâturages étaient mis en valeur : vingt-deux mille acres de terre livrées à la culture; trois millions d'acres concédées, dans la proportion de quatre cent mille par an, à un prix moyen un peu inférieur à trois livres sterlings ; et il restait un sol vierge de plus de soixante .millions d'acres.

Le nombre des habitants touchait à trente-cinq mille en 1847; il était, quatre ans après, de quatre-vingt-quinze mille; en*1853, de cent quatre-vingt-seize mille; plus de cent mille colons avaient débarqué en deux ans. En 1854, on comptait quinze cents arrivants par semaine ; douze cents l'année suivante ; et les retours en Angleterre n'atteignaient qu'environ le quart de ce nombre. Le recensement du 31 décembre 1 857 a compté quatre cent soixante-trois mille âmes ; et, toutes déductions faites, la population s'est accrue, dans cette dernière année, de près de cinquante-deux mille habitants.

Mais en raison même de l'accroissement d'une population attirée par l'appât de fortunes subites, ou au moins de salaires plus élevés que ceux de l'agriculture, la colonie a eu grand'peine à subvenir à son alimentation ; tant le nombre des arrivants était disproportionné avec le produit des récoltes! En 1855, notamment, elle a tiré de l'Allemagne quarante-huit mille tonnes de farine, et cependant, de tous les établissements anglais en Australie, nul n'est plus propre à la culture du blé.

La ville de Melbourne, posée surie versant d'une colline, à huit milles de la mer, au bord du Yarra-Yarra, fleuve que remontent les navires de deux cents tonneaux, s'est accrue par une progression si bien soutenue, que le mouvement de sa population semble presque fabuleux. En quatorze ans, le nombre des habitants était arrivé paisiblement à quatorze mille; il était de vingt-trois mille dès l'année suivante,

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en 1851 y et Ton comptait plus de trois mille habitations. Au dernier recensement , à la fin de 1857 , c*élaient cent mille habitants et plus de dix mille maisons. Sydney, dans sa croissance si rapide, n'avait rien présenté de semblable.

A Melbourne, auprès des ruines des premières maisons en bois, bientôt se sont élevés tous les édifices publics dont une grande cité met des siècles à se parer. Cette jeune capitale, sur une surface de plus de trois milles carrés, a bientôt olfert l'aspect d'une cité plus américaine encore qu'anglaise, avec ses maisons à deux étages, de ^construction solide, en briques, correctement alignées sur de droites et larges rues d'égale longueur , avec des chaussées à la Mac- Adam ; une vallée profonde pour point central ; et de larges routes rayonnant autour d'elle dans toutes les directions , à travers des villages populeux , semés d'élégantes maisons de campagne. En Australie, quand on plante la première pièce de bois d'une première cabane, on se regarde déjà comme le fondateur d'une ville ; déjà aussi l'on désigne les sites les plus convenables pour les maisons de plaisance par delà les faubourgs.

Melbourne avait à peine un nom, et sa population se plai-. gnait de sa dépendance. L'État de Victoria était représenté pourtant au conseil législatif de la Nouvelle-Galles du Sud par six notables habitants. Les institutions civiles, nées toutes à la fois, auraient suffi à une société en longue possession des habitudes civilisées et des formes représentatives. Melbourne et son district étaient administrés par un corps municipal. Un évêché cathoUque, qui voit s'élever, sous Tinvocation du saint patron de l'Irlande, une magnifique cathédrale ; un évêché protestant, créé en 1852, et dont l'église principale a reçu le nom de Saint*Jacques-le-Majeur ; des établissements d'instruction publique richement dotés, et expérimentant des systèmes nouveaux ; des journaux en plus grand nombre que pour tout le reste de l'Australie; hôpital et prisons ; fondations charitables , société d'assistance pour les immigrants; asile d'orphelins; maison de ville, tribimaux, '

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hôtels des recettes, mont-de-piété , deut banques , douane, salles de ventes , télégraphie électrique embrassant plusieurs lignes; phares , aqueduc, jardin Botanique, compagnie pour le gaz et gazomètre ; une manufacture de tabac , quarante moulins mus par la vapeur ; cinq chantiers pour la construction des bateaux; théâtres, hôtelleries bien montées; baraques en planches pour les arrivants sans ressources ; expoi^tion même , exclusivement consacrée aux artistes de la colonie , rien ne se ressentait trop d'une civilisation aussi hâtive, quoique la population commerçante fût hors de toute proportion avec la population agricole, avant-coureur certain d'une crise difficile à une époque peu éloignée : ce qui n'a pas manqué d'arriver en 1854.

A la fin de 1856, le nombre des établissements industriels s'élevait à mille huit cent quatre-vingt-treize. On remarquait, parmi les artisans de luxe, un fabricant d'orgues , un fabricant de pianos et vingt-trois carrossiers. Déjà un spéculateur de Melbourne avait des comptoirs à Lyon, à Leipsick, à Macao et dans deux ports du Brésil.

Mais , après une reprise des aflfaires , l'encombrement des marchandises est devenu tel , et le contre-coup des sinistres de Londres s'est si rudement fait sentir, qu'en 1857, cent soixante et onze maisons de commerce ont déposé leurs bilans, constatant ensemble une perte de plus de vingt et un millions de francs.

Le seul trafic qui n'ait pas éprouvé de stagnation dans cette année fatale, c'est celui des liqueurs fortes. II en est sorti plus de vingt mille hectolitres des seuls entrepôts de Melbourne. L'administration locale n'essaie guère une lutte inutile contre ce vice universel ; mais elle cherche à en tempérer les effets en donnant un soin tout particulier à l'éducation.

Un conseil législatif à peine né a frappé d'amende tout père de famille dont l'enfant^ à l'âge de sept ans, n'aurait encore fréquenté aucune école. L'accroissement de la population a fait, dès 1852, porter de trente à cinquante-quatre