VICTORIA

le nofflbre des membres de ce conseil. Ils ont aussitôt demandé à être divisés en deux chambres.

Melbourne a été de bonne heure le siège d'une cour suprême, d'où relevaient y dès 1853, les cours de circuit de Geelongy de CasUemaine et de Portland.

Des routes (mi été ouvertes dans diverses directions. Trois compagnies de chemins de fer se sont formées presque à la fois y et des voies ferrées relient Melbourne aux villes de William's-Town, de Sandridge, de Saint-Eilda, et surtout à Geelongy port un peu préihaturément surnommé par quelques voyageurs le Liverpool de l'Australie; car un barrage naturel en interdit l'entrée aux navires d'un fort tonnage. Mais Geelongy dont les pieds baignent dans la mer, est une ville pittoresque, bâtie en amphithéâtre , et couronnée de coteaux dont les revers se couvrent de ceps apportés des célèbres vignobles de Constance, et cultivés avec succès par des familles suisses de la principauté de Neufchâtel. On y a vu une demiacre de terre , bien située près du théâtre et destinée à un chantier de construction, avec façade sur deux rues, se vendre cinq mille cinq cents livres sterlings. Geelong a voulu quelque temps disputer à Melbourne le rang de ville capitale ; mais la cité rivale ne s'en est pas émue.

Le nombre des chevaux n'a pas tardé à dépasser toutes les proportions admises comme vérités fondamentales dans les livres de statistique de notre vieux monde ; celui des bétes à cornes était, dès 1847, plus que sextuple des tableaux de population.

A la fin de 1856, on comptait dans la colonie trente-trois mille chevaux , cinq cent trente-quatre mille têtes de bétail, et plus de trois millions de bêtes à laine. Tel était le désir d'améliorer les races, que Ton n'avait pas hésité à payer douze cents guinées, au port d'embarquement, un taureau à courtes cornes, primé dans les concours agricoles de l'Angleterre, et destiné à la reproduction en Australie. Vingt mille acres de terre, défrichées dans la seule année de 1856, en avaient porté le nombre à quarante4rois mille.

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Ces progrès ne se sont pas ralentis , et l'accroissement considéré comme merveilleux des nouvelles villes et des nouveaux États de rAmérique du Nord^ est laissé bien loin en arrière par les prodiges d'une colonisation dont la rapidité n'a jamais eu d'exemple.

Aussi l'ambition a-t-elle grandi vite. En 1847, Melbourne sollicitait un régime constitutionnel; en 1850, son conseil de cité réclamait ardemment une prompte séparation de la Nouvelle-Galles, promise depuis trois ans. Non content de l'avoir obtenue Tannée suivante, dès 1852, le nouveau conseil législatif, exaltant dans une adresse à la reine la salubrité du climat, la fertilité du sol , la position centrale de la colonie, les havres sûrs et spacieux , le nom surtout qu'elle tenait de Sa Majesté elle-même, demandait instamment que Melbourne fût désigné comme siège d'un gouvernement central pour le groupe entier des colonies australiennes.

Le refus du duc de Nevy^castle, secrétaire des colonies, fut net et péremptoire.

Il y avait eu , vers le même temps , entre protestants et catholiques des classes inférieures, des rixes assez graves, pour que Sydney fût obligé de se dégarnir de troupes^ non sans soupçon d'une certaine exagération dans la nécessité invoquée.

La colonie de Victoria, qui a trouvé dans le lieutenantgouverneur Latrobe un administrateur dont la correspondance officielle oflfre un vif intérêt, a le mérite d'avoir, dès ses premiers temps, donné quelques soins à la civilisation de la race indigène. On a cherché sérieusement à l'amener à la vie sociale par le travail bien rétribué. Au moment où les exploitations agricoles oiit été désertées en masse , il a fallu compter pour beaucoup le secours des naturels. Jusque-là , sans en tirer grand parti, on les employait aux travaux les plus faciles, avec le vêtement, la nourriture , et quelquefois très-peu d'argent pour tout salaire. Bien traités, honnêtes quand ils sont sobres, on les a surtout affectés à la garde des

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troupeaux; mais leurs gages ont égalé aussitôt ceux dont les Européens, avant cette crise, se seraient montrés satisfaits.

A côté de ces avantages est le contact funeste de la race anglaise. Tandis que les tribus de l'intérieur continuent à s'entre-détruire par les armes, celles qui touchent aux établissements européens se suicident, hommes et femmes, par l'abus des liqueurs fortes. Leur sang est incendiée La moindre indisposition dégénère en inflammation et les enlève. Les jeunes indigènes disparaissent même avant les vieux, tant l'œuvre de destruction se hâté !

En 1853, les deux tribus voisines de Melbourne ne comprenaient plus que quarante-cincf hommes , trente -deux femmes, et cinq enfants des deux sexes, au-dessous de quatorze ans.

Bien difTérent du sort de Melbourne est celui de l'établissement fondé dans la partie septentrionale de l'Australie , à la fois comme port de refuge et comme entrepôt île commerce, d'abord, en 1824, sur l'île Melville; deux ans plus tard à la baie de Ruffles, sur le continent. Abandonné, repris, abandonné encore, repris une seconde fois, ce poste important n'a jamais eu la moindre apparence de succès. Malgré la bonne situation de son port, indiqué sur les premières cartes sous le nom de port Essington ; malgré les avantages de la position commerciale , après dix années d'existence sous des administrateurs tels que sir Gordon Bremer, et les capitaines Barker et Arthur, pas la moindre parcelle des terres offertes en vente n'avait trouvé un acquéreur. Sur cette côte septentrionale dont tant d'intérêts réclamaient l'occupation, ce n'est point la colonie, comme pour Y Australie heureuse^ c'est la capitale qui a reçu le nom de Victoria , et cette parité n'a pas médiocrement contribué à jeter de la confusion dans ces annales de peu de jours.

Port-Yictoria, siège du gouvernement, menacé d'abandon, décimé par l'insalubrité comme par les variations excessives de la température, n'a guère compté d'autre population qu'un modeste état-major, un semblant de garnison, et

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quelques agents de rautorité, avec peu d'attributions et moins encore de service. Le climat n'a point permis de succès agricole. La colonie naissante a toujours relevé de Sydney, mais pas seulement pour l'administration; elle n'a jamais cessé d'en dépendre pour les approvisionnements, malgré la lointaine distance de deux mille six cent milles. • Aussi la suppression de l'établissement a-t-elle été ordonnée; mais il est d'un intérêt tel pour la puissance et le commerce de l'Angleterre d'avoir racine dans cette partie de l'Océanie, que l'abandon ne saurait être définitif, avant d'avoir épuisé de nouveaux efforts de la persévérance britannique.