CHAPITRE TROISIEME

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La Femme de campagne. — Considérations sur cette comédie.— Les imitateurs de Wycherley» — Horner, ou le type du misogyne, — Traits principaux de ce caractère. — M. Pinchwife, ou le mari dans la comédie anglaise. — Madame Pinchwife , ou une campagnarde à la ville. — La jalousie au théâtre. — La Femme de campagne et V Ecole des femmes de Molière. — V Ecole des maris. ^Sparkish, ou le libertin du grand monde.

Si Ton nous demandait quelle est celle des comédies de Wycherley qui nous donne l'idée la plus complète de son génie, et que nous aimons le mieux à relire, là où elle supporte la lecture, nous dirions que c'est la Femme de campagne, « The country wife ». Cette fois, nous sommes en présence d'une pièce de fond, faite avec des matériaux dont quelques-uns ont beaucoup de prix. Ce n'est plus une farce, une suite d'intrigues; c'est une comédie de mœurs, dans laquelle on aperçoit comme l'expression déjà remarquable des caractères que le poëte a su créer pour nous divertir. Dans la Femme de

campagne, où Wycherley prend encore d'inexcusables libertés, les situations sont ordinairement d'accord avec les personnages. Il n'y a point de disparates trop choquantes, et, par un progrès fort sensible de son* art, Wycherley, dans cette pièce qui appartient à Tâge d'or de la comédie en Angleterre, s'est non-seulement surpassé lui-même, mais il a surpassé Congrève, et composé une œuvre qui résiste aux efforts du temps.

Cette œuvre, en effet, contient des parties heureusement combinées, des beautés de premier ordre et de ces traits de gaieté qui durent faire les délices du spectateur. Sans doute, on regrette que cet ouvrage ne soit pas tout entier sorti du génie de Wycherley. Ce qui est vrai pourtant, soit dit à l'honneur de Técrivain, c'est que les meilleurs endroits sont de lui. Sans compter qu'il donne à ses conceptions plus de largeur, à ses caractères plus de naturel, à «on style plus de vigueur que Congrève, bien mieux, il introduit dans sa pièce des incidents plus significatifs que ceux dont Congrève anime habituellement les siennes. Chez celui-ci, a-t-on dit, le travail l'emporte sur la matière, la diction sur les idées, opus superat materiam ; le dialogue est tout étincelles, l'esprit y est éblouissant. Chez Wycherley, la nouveauté, l'éclat des rôles, la fable comique suffiraient au succès de la Femme de campa^ gne. Les aimables causeurs dont Congrève peuple

la scène enchantée ne laissent pas de leur conversation un souvenir bien profond; seulement, comme ils parlent à ravir, on n'oublie guère ce qu'ils ont si bien exprimé. Ils durent faire Tadmiratioft de Voltaire qui pouvait reconnaître en eux un reflet brillant de son langage* Ceux de Wycherley saisissent, au contraire, et captivent l'attention, s'imposent à la mémoire par les situations mêmes où ils sont engagés, tellenîent qu'on les croirait vivants et réels, encore que leurs discours n'aient rien de très-remarquable. Horner, le héros principal, n'est plus ce qu'il était du temps de Wycherley* Il ne serait pas, s'il demeurait tel que l'a fait son auteur, un instant supportable, tant il porte loin l'insensibilité de sa nature, tant il exs^ère ses vices et se rend froidement incroyable. Aujourd'hui, il esi encore bien imparfait* Toutefois, en dépit de la grossièreté et de la duplicité de son caractère, quels que soient les odieux moyens et les ruses diaboliques dont il se sert pour atteindre son but, on ne peut le maudire, — c'est un Anglais qui nous le dit, — on ne peut le condamner sans rémission, car il pousse aux dernières limites du possible l'ingénuité et jette un regard profond sur la nature humaine, telle du moins qu'elle apparaît du temps de Wycherley '.

Celui-ci, du reste, venu le premier, n'a pas laissé