Cf. The twelfth Night; et JuUe dans les deux Véronais

laisser sur elle la moindre tache aux yeux même des esprits les 'plus difficiles.*. Wycherley emprunte Viola, et Viola devient aussitôt une femme de la plus méprisable espèce. »

Ne cherchons pas à l'excuser , Wycherley a mis sur le doux visage de Fidelia le masque hardi des femmesde son époque. En lui communiquant les vices dont la cour et la ville étaient alors remplies, il Ta défigurée pour mieux se conformer aux instincts de son auditoire. Car, au milieu de cette société où vivent tous ses héros, comment aurait-il pu introduire un type de dévouement et de pureté ? Quelle impression eussent produit sur un parterre de libertins le langage et les sentiments d'une Viola? Celleci, plus que l'honnête Alceste lui-même, n'y eût-elle pas été comme une étrangère dont les spectateurs n'auraient compris ni l'ingénuité ni la tendresse extrême, ni l'admirable désintéressement ?

Relativement, il est vrai, Fidelia semble moins coupable, et l'hypocrisie détestable d'Olivia projette sur elle comme un jour avantageux. Est-il rien, en efiet, de plus haïssable, de plus pernicieux que cette nature livrée à tous les manèges et à toutes les ruses de Tinfidélité ? Le fâcheux éclat de ses trahisons, le scandale de sa conduite excitent à bon droit notre indignation et révoltent la conscience. Il y a là une leçon morale qui ne doit pas échapper, une sorte de châtiment pour l'âme dégradée qui le

subit, et quelque chose d'instructif dont tout le monde peut recueillir le fruit. A-t-il donc exagéré, l'écrivain qui a dit de la comédie de Wycherley : « Personne ne peut lire attentivement le Plat7î Dealer sans en être meilleur aussi longtemps qu'il vivra. Cette comédie pénètre l'âme, elle montre l'indignité et les détestables effets de la duplicité, en montrant comme elle enfonce ses dents de harpie au cœur d'un homme honnête et estimable. Elle vaut dix volumes de sermons '. »

Dix volumes, c'est peut-être beaucoup, et Wycherley n'a pas entendu que sa comédie eût la valeur morale d'une prédication. Fût-elle exagérée, Tadmiration des Anglais prouve au moins que l'écrivain a touché le point sensible-, elle témoigne, en outre^ de la vigueur inventive de Wycherley, puisque le type de Manly vit encore dans la mémoire de nos voisins, quels que soient d'ailleurs les changements qu'ait subis l'esprit social, si opposé d'un siècle à l'autre en Angleterre.

Quoi qu'il en soit, l'auteur poursuivant son idée, et plagiaire toujours heureux, se rapproche de plus