I. HazHtt

près encore du Misanthrope en égayant sa pièce par l'étalage d'un procès et d'une action judiciaire personnifiée dans la veuve Blackacre et son fils Jerry dont elle administre les biens en véritable tutrice légale. Le procès dont il s'agit, au lieu d'être en récit, comme le présente Molière, est mis en action, si bien qu'il tempère, pour ainsi dire, par le comique qui s'y attache, cette rudesse, cette sombre humeur qui est le propre du principal héros de Wycherley, Bien plus, il nous fournit encore une occasion de comparer la veuve Blackacre à ce type amusant et vrai que Racine a mis sur la scène, et dont il a fait Tâme de sa comédie des Plaideurs \ Il est visible que Fauteur anglais a songé non-seulement à Molière, mais à notre grand tragique, en introduisant dans le Plain Dealer le génie même de la procédure, et en opposant l'un à l'autre Jerry Blackacre, véritable ^jtt ire sans grâce et sans intelligence, et sa mère, sous le gouvernement de laquelle il mène l'existence des vauriens favoris de la fortune.

M*"® Blackacre est une veuve de trois mille livres de revenu. Recherchée pour sa fortune, elle éconduit ses adorateurs en femme « qui excelle à donner

I. Qui parut vers 1668. Un procès que Racine avait alors, aurait été, diaprés d'Olivet, la véritable occasion de sa pièce. Le litige s'était engagé au sujet du prieuré d*Kpinay.

des épithèies ». Le plus empressé de ses prétendants est le major Oldfox, un vieux fat impertinent, écrivailieur intrépide, dont s'amuse M"** Blackacre qu'il poursuit de ses assiduités d'amant et d'auteur, éfwis de ses ouvrages. Il n'a de cesse qu'il ne fasse connaître à la veuve, distraite par ses affaires, un poëme en vers blancs où il lui déclare sa passion. M^® Blackacre n'entend rien à la poésie, et dans sa tête elle ne saurait loger ensemble Apollon et Littleton, Battu sur ce point, le major Oldfox ne perd pas contenance. Il ouvre son portefeuille et il en tire un écrit en prose sur la politique, une lettre qu'il adresse à un de ses amis de province. « C'est, dit-il, la seule ressource qu'aient les gens de mon caractère, qui ont à cœur de publier le dégoût que leur inspire le temps où ils vivent ; bien que peutêtre, soit dit entre nous, ils n'aient pas un seul ami à la campagne. A coup sûr, une personne sérieuse peut aussi bien imaginer un ami dé province, qu'un poète une maîtresse à laquelle il adresse ses vers. Voici donc cette lettre à un ami vrai ou supposé, touchant les affaires courantes et relative aux cafés; ou, si vous l'aimez mieux, je l'appellerai : Le cas d*un cafetier. » — « S'il y a un cas dans votre lettre, répond M™® Blackacre, c'est quelque chose ; mais d'abord je vais vous lire une lettre de moi à un ami de

1 3o HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE

campagne, sous ce titre : Lettre d'un aliorniy *. » Ici dé)à se révèle la manie procédurière de la veuve Blackacre. Elle se sait recherchée par le mar jor Oldfox : ce n'est pas l'homme qu'il lui faut. D^ailleurs, eût-elle envie de se remarier^ que son pupille^ Jerry Blackacre, Pen dissuaderait de toutes ses forces *, car il fie veut pas voir la moitié de ses biens passer umre les mains d'un nouveau mari. Puis, qu'est-ce qu'un vieux major pour un si beau parti ? Tout le monde ne sait-il pas que M™® Blackacre « aurait pu épouser un comte, et, qui plus est, un juge, et se couvrir, les nuits d^hiver, de peaux de mouton, qu'elle préfère à l'hermine des nobles » . Elle aurait pu même épouser « un jeune hâ:itier de Norfolk, avocat du banc du roi, qui donne les plus belles espérances ». Mais elle ne veut plus de la tutelle d'un mari. Elle estime que ridéal pour une femme , surtout quand elle est veuve, est de vivre libre et maîtresse de sa destinée. Qu'aime-t-elle donc? Elle aime, que dis-je! elle adore la chicane*, elle en connaît tous les détours et les moindres subtilités *, elle pratique dans sa conversation les termes du palais, les termes savants de la procédure, si compliquée chez les Anglais. EUe parle comme un «< lawyer » la langud des tribunaux. De là vient sans doute cette conjecture des