I. Les Plaideurs f act. I, se. vu

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE l33

Après Pétulant, M»»« Blackacre s'en prend à maître Buttongowy, à un libraire, parce qu'il n'a pas le manuel de l'avocat. Elle admoneste son fils et lui recommande de prendre garde aux sacs, achète des droits litigieux, cite les textes comme un homme de loi, et mène de front la chicane et les intrigues.

Nous avons cité une scène dans laquelle M™® Blackacre et le major Oldfox se disputent le plaisir de publier leurs ouvrages. On devait bien s'attendre à les retrouver aux prises en matière d'intérêts. C'est ce qui a lieu au moment où la veuve Blackacre conteste à son fils Jerry ses droits sur la fortune paternelle. Le caractère processif de ce personnage s'y peint en traits que Tart d'un Racine pouvait seul rendre plus mordants et plus satiriques.

Oldfox. — Comment pouvez-vous, madame, établir que votre fils n'a aucun droit à Théritage de son père?

M"* Blackacre. — Rapportez-vous-en à moi : j'ai un avocat qui prouvera, s'il le faut, que le noir est blanc et que le blanc est noir. Mais supposez que je produise un testament de son père : j'ai un testament, monsieur, ou du moins je puis m'en procurer un... et comment alors pourra-t-il s'en tirer?

Oldfox. — Alors, j'en conviens...

M"*« Blackacre. — Oui, oui, je ferai bien voir à ce drôle qu'il a eu tort de m'attaquer. Je lui intenterai un

procès tel qu'il n'en verra jamais un pareil de sa vie... Major, vous êtes sûr que c'est ici que le scélérat nous a assigné rendez-vous ?

Oldfox. — Oui, madame, et j'ai donné des ordres en conséquence.

M*"® Blackacre. — Bien; je suppose qu'il veut en venir à un compromis; mais il n'y a pas de mal à être prêta tout. Maître Quillet, asseyons-nous.

L'avocat. — Comme vous voudrez, madame. Assis ou debout, cela m'est égal.

M°*® Blackacre. — Monsieur TaVocat, je vous ai déjà dit en partie quelles étaient mes intentions. Quant à ce testament, il y a trois choses à examiner : la première, si le testateur était compos mentis; la seconde, s'il était inops consilii; et la troisième, s'il y avait preuve suffisante.

L'avocat, — Mais, madame, tout cela est inutile.

M™* Blackacre. — Inutile! Qu'est-ce à dire? C'est la règle établie. Voyez Catling, quinzième année du règne d'Edouard P% folio B. Ne fut-elle pas confirmée à la cour de l'Echiquier, sauf erreur de la part du Banco régis? Voyez nos rapports, monsieur : Crook James, 14.

L'avocat. — Mais, madame Blackacre, vous vous perdez dans les mss. : vous êtes tout à fait sortie de votre sphère. Je vous dis qu'il n'était point question de legs avant la 27*^ année du règne d'Henri VIII.

M"'*' Blackacre, — Et moi, monsieur, je vous soutiens le contraire.

L'avocat. — Vous dites, madame, qu'il était que§-

HrSTOïRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE I ?5

tion de leg* dans la loi commune, et non in secwtdtim statutum; de sorte que votre citation est tout à fait étrangère à la question. En un mot, c'est une absurdité, et je vois que vous n'entendez rien aux lois.

M""" Blackacre. — Vraiment, monsieur! Je vous montrerai que j entends quelque chose aux lois, et je vous parie cinq cents livres sterling que je m^entends mieux aux lois que vous, et (Ju'on pourrait vous en apprendre.

L'avocat. — Ce n'est pas vous, madame, ce n'est paâ vous! Envoyez-moi votre procureur : voilà votre memorànium,

M"** Blackacke. — Impertinetit! Mon memoran*dufn! Rends^moi aussi ks honoraires et les cinq guînées que je t'ai donnés.

L'avocat. — Pour en finir avec vous, madame, je ne veux plus me mêler de vos affaires ; car vos causes sont telles que, depuis six ans, on les a toujours inscrites sur le côté gauche du registre ; et, depuis que votre dernier témoin aux dernières assises de Hîlari a été condamné au pilori, le lord grand- juge parle de rendre un arrêt qui vous empêche d'importuner la cour davantage.

M™° Blackacre. — Un arrêt! un atrêt contre moi! pour que je ne l'importune plus ! Non, non ; il n'est pas ai bête que cela. Td qui fait envers moi Tinsoient parce qu'il siëge à une cour fer^t sans cela triste figure >.

Ainsi M"*^ Blackacre auta te d-ernicr mot avec

i. The plain Dealer^ acte V, se. viii.

son avocat; elle l'aura avec tout le monde. Jamais les tribunaux n'ont entendu à la barre une langue plus agile, une voix plus querelleuse.

Du reste, cette manie des procès, si gaiement renouvelée d'Aristophane par le poëte français, fait rire encore dans Wycherley, qui Va supérieurement imitée des Plaideurs sans trop ressembler à son modèle. Il y a là une peinture vivante, palpable, pleine de mouvement et de franche gaieté, j'allais dire d^une gaieté toute gauloise. M™® Blackacre restera au théâtre aussi longtemps que la vérité dominera dans l'art comique. Les scènes qu'elle anime de ses malicieux propos sont parfaites en leur genre ; c'est de l'observation exacte, avec un choix de circonstances qui indique un vrai dramaturge. Jerry est un pupille irrespectueux, coureur d'aventures et de tavernes, mais qui donne de grandes espérances, s'il ne tombe point en de mauvaises mains. Godsmith, dans la pièce qui a pour titre <c She stoops to Conquer », a eu évidemment en vue ces deux caractères qui ont un grand prix. Tony Lumpkin et sa mère appartiennent à la même fa* mille ; et l'incident du vol de l'écrin aux bijoux et du sac de parchemins est à peu près le même dans les deux écrivains,

Wycherley, au dernier acte de sa comédie de V Homme loyal, parvient à réconcilier Manly, l'ennemi des femmes, avec le sexe qu'il a tant fustigé;

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE iSj

bien plus, il le réconcilie avec les hommes qn'il a tant maudits. C'est à Freeman qu'il en fait Taveu, et en des termes qui ne laissent place à aucune équivoque, a Je veux bien croire, dit-il, qu'il y a encore dans le monde de bons amis, qui ne sont pas prostitués, et de jolies femmes dignes d*être aimées.Cependant, pour ma part, puissé-je n'avoir jamais plus foi aux larmes, aux serments, à Tamour ou à un ami avant de Tavoir éprouvé. » Cette réserve est fort sage, beaucoup moins logique peut-être que Taversion dont Âlceste poursuit jusqu'à la fin les hommes et Célimène, mais plus conforme au tempérament de la comédie, laquelle veut d'ordinaire se terminer par un accommodement.

Du reste, Wycherley ne tient pas à conclure vigoureusement, comme Ta fait Molière, contre le vice et contre les vicieux. Manly n'est pas ce stoïcien du comique français,, respectable même en sa haine excessive, et qui pousse jusqu'à Théroïsme la force de sa vertu. Alceste voudrait les hommes aussi honnêtes, aussi sincères, aussi fermes dans leurs attachements qu'il Test lui-même en tout. Sa misanthropie vient du cœur ; elle en a la vivacité passionnée. Celle de Manly part d'un naturel emporté

lS8 HISTOIRE DB LA COMÉDIE ANGLAISE

et d'un fonds d'humeur satirique. Elle en vept premièrement dux personnes, puis à leurs travers. Manly ne pardonne point au:^ autres ce qu'il se pardonne à lui-même. C'est en cela qu'il diffère «uptout du Mismithrap^, lequel applique à autrui les règles morales qu'il s'applique sans héaiteF, parce qu'il rêve pour l'humanitç la perfection abr solue dont elle est si peu susceptible. Voilà pourquoi l'amour même, chez. Alceste, désarme devant la coquetteriç impardonnable de Célimène; pourquoi il préfère, dans sa droiture inflexible., emporter « sa faiblesse » au désert, pensant y trouver, à défaut de ce qu'il cherche, un remède à ses cuisantes douleurs.

Enfin, Manly n'a pas de ces scrupules, de ces transports, qui rendent si dramatique le caractère du Misanthrope. Il ne sait pas aimer, comme Alceste, d'un amour égoïste et jaloux. S'il souffre de quelque passion, il s'en guérira par une autre passion d'où sera exclue toute candeur, toute loyauté. Ce serait bien à tort qu'on le nommerait a sage D *, il y a trop de l'homme de sang et de chair dans son cœur. Amant des plaisirs, malgré sa rudesse extrême, il suit l'entraînement de sa nature sensuelle, et prêche du bout des lèvres une morale qu'il ne pratique pas. Qu'il ait, si l'on veut, les qualités et les défauts de Wycherley, qu'on a prétendu apercevoir dans Y Homme loyal; le fait est

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE iSg

qu'il n'a pas Tétofife d'un grand caractère, comme celui d'Alceste. Manly est un héros de théâtre, un homme de son époque, supérieur en plus d'un point aux turlupins de la restauration. Mais quel que soit le relief de son personnage, quelles que soient la pointe et la âne^ise de sa moquisrief ce n'est point rhomme même que nous voyons en lui. Là, encore, Molière est le maître, le poëte çt l'inventeur. Quoi qu'en dise Wycherley, qui croyait peindre d'après nature, le premier des peintres c'est et ce sera toujours l'auteur du Misanthrope ^

Il reste à Wycherley, outre ses créations durables, d'avoir, mieux que les écrivains coniiques de sa génération, exprimé avec force les choses où la réflexion et le dessein ont beaucoup plus de part que le feu d'esprit. Ses meilleures scènes sont celles dopt le sujet est une hrouillerie ou un raccommodement : c'est la source ordinaire des surprises, des coups de théâtre. 11 excelle dans l'exposition des faits-, il marque nettement le contraste de l'habileté naturelle avec l'habileté acquise. Son style, au jugement des Anglais, est pur et sans affectation • Ajoutez à cela qu'il est plein de clarté, s'il n'^a pas tout le charme et tout le piquant de la langue comique. Il fut, on l'a dit, un écrivain « lent », non que son esprit fût lourd, mais parce qu'il était curieux et