I. Cf. la Dédicace de The pîain Dealer à mylady B

très-difficile. On s^en aperçoit à ses manuscrits, qui sont presque illisibles ' . « Wycherley , ajoute Rochester, gagne difficilement ce quMl gagne ; non qu^il manque de jugement, mais il ne ménage pas sa peine. » Gomme l'auteur du « Plain Dealer » n'était pas ce qu'on appelle un écrivain de mouvement, cette lenteur qui lui est particulière est plutôt une gaucherie de style ^.

Plus tard, nous verrons à quelles sources diverses ont puisé les comiques de la restauration. En ce qui concerne Wycherley, il emprunte souvent à l'Espagne ^, qui était alors comme un magasin d'approvisionnement toujours ouvert. En outre, si l'on y regarde de près, il est visible que Wycherley, à l'exemple de plusieurs écrivains, s'inspire de l'esprit du pamphlet et en sème la malice et le sel sur ses inventions dramatiques. Il transporte sur les ais du théâtre l'ennemi qu'il n'osait poursuivre dans une brochure. « Nous sommes une nation de pam-

1. Cf. Gaetschen berger, Geschichte der Englischen Literatur, t. III, p. 64.

2. II y a du critique en lui, de Técrivain qui calcule et cherche les effets. Il tient de Ben Jonson sur ce point, et pour la pesanteur du travail. Pour le reste, il en diffère essentiellement; ce n'est ni un poôte, ni un coloriste; c'est un dramaturge sans enthousiasme et dont la gaieté comique confine à la caricature et à la farce pure.

3. a Wycherley emprunte au théâtre espagnol Tétoffe de ses meilleures comédies. » Gaetschen berger, ihid.

phlétaires », a dit un Anglais. Et certes, Wycherley, par ce trait de ressemblance, se rapproche des honimes de parti qui, de leur plume satirique, ani^ maient les passions, et attisaient, au temps des guerres civiles, le feu des discordes politiques. Il les rappelle encore par Tâpreté de son ironie, par l'expression railleuse qu'il donne à ses héros, par la vigueur outrée et réaliste de ses peintures, enfin par le débordement de sa haine contre les personnes quUl se plaît à livrer aux moqueries du spectateur. Enfin, Wycherley, qui relève à plus d'un titre de ses prédécesseurs, n^a eu garde d^omettre dans ses comédies les scènes où les héros et les héroïnes, espèces gloutonnes et jamais repues, se livrent au plaisir de boire. C'est un trait de mœurs nationales. On s'attable au dernier acte, on s'enivre, quand on ne s*oublie pas jusqu'à perdre la raison. Les appétits fougueux, les ardeurs naturelles, les passions brutales se donnent libre carrière : on se plonge dans Taveugle et folle bestialité. Le vieil homme reparaît entre deux effusions de sentiment, et semble protester ainsi contre le non-sens d'une civilisation avancée pour laquelle il n'est pas mûr encore. En outre, sans être un dramaturge sanglant, Wycherley met trop souvent aux prises ses personnages, les fait battre ensemble à coups d'épée. Car ses gentlemen portent la rapière. Pinchwife même en est armé ! Et si Técrivain ne va pas jusqu'à joncher la

scène de cadavres, si dans ses pièces il n'y a pas mort d'homme, c'est que, selon l'ancien usage du théâtre anglais, dès qu'il y a mort d'homme — et c'est justice, — il n'y a plus de comédie.

On doit à Voltaire une imitation du Plain Dealer sous la forme d'une comédie qui a pour titre la Prude, En 1740, époque où elle fut composée, elle s'appelait la Dévote. « Cette comédie, écrit Voltaire dans un Avertissement de l'édition de 1752, est un peu imitée d'une pièce anglaise intitulée le Plain Dealer. Elle ne paraît pas faite pour le théâtre de France. Les mœurs en sont trop hardies, quoiqu'elles le soient bien moins que dans l'original : il semble que les Anglais prennent trop de liberté, et que les Français n'en prennent pas assez. » Dans l'édition posthume de Kehl se trouve un Avertissement où Voltaire revient sur la Prude : « Cette pièce, dit-il, est bien moins une traduction qu'une esquisse légère de la fameuse comédie de Wycherley intitulée V Homme au franc procédé. Cette pièce a encore en Angleterre la même réputation que le Afisanthrope en France. L'intrigue est infiniment plus compliquée, plus intéressante, plus chargée d'incidents; la satire y est beaucoup plus forte et plus

insultante... Nos bienséances, qui sont quelquefois un peu fades, ne m*ont pas permis dHmiter cette pièce dans toutes ses parties ; il a fallu en retrancher des rôles tout entiers. Je n'ai donc donné ici qu'une très-légère idée de la hardiesse anglaise ; et cette imitation, quoique partout voilée de gaze, est encore si forte, qu'on n'oserait pas la représenter sur la scène de Paris. »

La Prude fut jouée, le i5 décembre 1747, sur le théâtre du château de Sceaux. Jusqu'alors, elle avait fait les délices de quelques intimes, surtout du roi de Prusse, Frédéric II, qui, après l'avoir lue, écrit à Voltaire le \5 avril 1740 : « Mon cher Voltaire, votre Dévote est venue le plus à propos du monde. Elle est charmante, les caractères bien soutenus, l'intrigue bien conduite, le dénoûment naturel. Nous l'avons lue, Césarine et moi, avec beaucoup de plaisir, et souhaitant beaucoup de la voir représentée ici en présence de son auteur, de cet ami que nous désirons tant de voir. ' »

Manly porte dans la Prude le nom de Blanford, capitaine de vaisseau; dans la pièce française, ce n'est pas contre les Hollandais, mais contre les vaisseaux d'Alger que le capitaine a combattu.

I. V. les lettres de Voltaire à Frédéric^ des 2(3 janvier et lo mars; celles du prince, du 26 février, 18 mars et i5 avril

Blanford, comme Manly, a un ami sage et sincère, Darmin, dont il se défie; une maîtresse, Adine, dont il est tendrement aimé et sur laquelle il ne daigne pas jeter les yeux. Adine, nièce de Darmin, est déguisée en jeune Turc, et non en matelot comme Test Fidelia. Blanford a mis, au contraire, toute sa confiance dans un faux ami, Bartolin, et il a donné son cœur à une espèce de Célimène, ^me Dorfise, prude et coquette raffinée. Il est bien persuadé que cette veuve est une Pénélope, et ce faux ami un Caton. Adine s'est éprise de Blanford par reconnaissance, alors qu'il la sauva des pirates d'Alger. Le capitaine fait son expédition sans même s'apercevoir du sexe de son jeune compagnon.

Blanford, ayant brûlé son vaisseau dans un combat, revient à Marseille, sans argent, avec son page et son ami, ne connaissant ni Tamitié de Tun ni Tamour de l'autre. En partant, il avait laissé à Dorfise

Joyaux, billets, contrats, argent comptant,

et confié le destin de sa Prude « à la vertu de M. Bartolin », un caissier, à cet ami fidèle sur lequel il compte si fort. De ce qu'il a gardé sa foi, il se persuade que M*"* Dorfise en a fait autant. A son retour, il trouve Dorfise courtisée par le chevalier Mondor, et toute disposée à l'oublier pour un

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE 14b

autre qui ne sera que le jeune et joli Turc dont elle admire les grands yeux noirs. En attendant, jyjme Dorfise a stipulé un secret mariage avec le caissier Bartoiin, lequel trompe Blanford et abuse du dépôt qu'il lui avait confié, Blanford a toutes les peines du monde à croire qu'une femme de bien puisse jouer de pareils tours. Dorfise, surprise par Bartolin, fait cacher Adine dans un cabinet noir, et Bartolin soupçonnant quelque tour, celle-ci lui fait croire que c'est un vieil avocat qu'elle a mandé pour mettre ses papiers en état. Mais, comme il faut que justice se fasse, Blanford reprend sa cassette, donne un bon coup d'épée à Bartolin, et, se jetant aux genoux de Darmin, promet d'adorer Adine enfin justifiée et reconnue. Chacun reprend son bien, et le chevalier Mondor, enchanté de ce dénoûment, peut dire avec raison :

Ce changement est doux autant qu'étrange.

Allons, l'enfant, nous gagnons tous au change.

Dans pette comédie où Voltaire imite de près son modèle étranger, ses personnages sont des situations, et non des caractères. Blanford, le brave combattant d'Alger, est un misanthrope affadi, et de plus, un amoureux bien aveugle et bien complaisant. Il semble qu'il ait des yeux pour ne point voir les tours pendables que lui jouent Dorfise, Bartolin

et le chevalier Monder. On ne reconnaît plus là ni le misanthrope anglais, ni surtout ÏAlceste de Mo* lière dont tous les traits sont caractéristiques, dont tous les mots sont autant de vérités. Blanford rappelle plutôt à l'esprit le Timon de Shakspeare, étant comme Timon un homme autrefois riche, généreux, magnifique, réduit à la misère et abandonné de ses anciens amis.

Adine, c'est encore Fidelia, avec moins de naïveté pourtant et moins de dévouement. Voltaire en a fait sous son déguisement un Grec spirituel et charmant » . La scène où il se rencontre avec Dorfise est de tout point remarquable. Ce n'est plus de la gaieté sarcastique, comme dans Wycherley; c'est de la malice toute française. On croit entendre Voltaire lui-même, jeune, espiègle et gâté, tenant tête à quelque femme médisante et coquette dont il trompe les manèges par un faux air d'innocence et d'ingénuité.

Dorfise vient de dire à Adine qu'elle se croit destir née à cultiver son âme ; qu'elle cherche un ami qui, comme Adine, possède les grâces du jeune ^ge, que

I. « Chose singulière! les comédies de Voltaire, universellement condamnées, et qui méritent de l'être si on les considère au point de vue dramatique, ^ont plus agréables à lire que ses tragédies... C'est que dans la satire morale — et les comédies de Voltaire en sont pleines, — Voltaire est incomparable de bon sens et d'esprit. » Franc. Sarcey.

toutes les qualités paraissent unies en lui. Elle ajoute aussitôt :

Par quel bonheur une telle merveille

Se trouve-t-elle aujourd'hui dans Marseille ?

(Elle approche son fauteuil.)