I. La Prude, act. III, se. il

ford, comme il a, plus que lui, le miâle langage et le rude naturel d'un cœur vraiment ému contre le genre humain ! La variété des tons et le contraste des situations n^ont point passé non plus, aussi vifs, aussi dramatiques, dans la copie de Voltaire, qu'ils le sont dans Wycherley. On sent que les violentes passions d'un Manly, Tamour impétueux d'une Fidelia ont perdu, en traversant le détroit, quelque chose de leur âpreté, de leur énergie tout indigène, et qu'ils se sont comme effacés sous les ornements du goût moderne.

Voltaire ne pouvait-il, au lieu d'imiter un peu Wycherley et de piller la comédie anglaise, en étudier de plus près les richesses, en saisir plus hardiment les idées et en tirer un meilleur parti? N'y a-t-il pas dans cet art, plus ingénieux que vrai, quelque chose de trop timide, de trop cultivé ; et Voltaire n'était-il pas capable de porter plus loin les tentatives qu'il faisait alors pour raviver les sources de l'invention dramatique? Sans doute, Molière et son Alceste durent décourager sa plume prête à reproduire les traits du misanthrope; mais il lui restait Wycherley, et l'exemple même de celui-ci, lequel avait pu se mesurer avec le maître du comique. D'ailleurs, ce que Villemain dit de Voltaire, poëte tragique, peut se dire ici où il reste au-dessous de son modèle : « Voltaire était toujours « élève de Racine en étudiant le théâtre anglais ;;.

l5o HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE

Enfin, Toïi regrette que M^^ Blackacre, l'intrépide plaideuse, n^ait pas tenté la plume ingénieuse de Voltaire, lui qui, après Tavoir vue sur la scène anglaise, jugeait que cette autre comtesse de Pimbesche <r est bien la plus plaisante créature et le meilleur caractère qui soit au théâtre ».

Pour mieux ressembler sans doute à Wycherley, Voltaire fit précéder la Prude d'un prologue qu'il récita lui-même sur le théâtre de Sceaux, devant M"* la duchesse du Maine et d'autres grandes dames auxquelles il disait galamment :

Puissent tant de beautés, dont les brillants attraits Valent mieux à mon sens que les vers les mieux faits, S amuser avec vous d'une Prude friponne,

Qu'elles n'imiteront jamais !

On peut bien, sans effronterie, Au3ç yeux de la raison jouer la pruderie :

Tout défaut dans les mœurs à Sceaux est combattu : Quand on fait devant vous la satire d'un vice, C'est un nouvel hommage, un nouveau sacrifice

Que l'on présente à la vertu.