I. Cibber's « Apology

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE Iji

Aimée de Congrève, elle le fat également du poëte Rowe, au témoignage des critiques du temps : c'est ainsi que Rowe a pu la représenter dans « Tamerlan » sous les traits diAxalla; sous les traits de Lavinie dans la « Belle pénitente », et de Semanihe dans « Ulysse )>. De même, il est facile de reconnaître Congrève sous le nom de Mirabell dans la pièce où figure ce personnage.

Des deux côtés, Tamour ne fut pas égal : Con- . grève n'éprouva pour elle qu'une tendresse modérée. Il lui demeura pourtant jusqu'à la fin attaché sans qu'il en donnât des preuves bien convaincantes : c'est ainsi qu'il se montre peu généreux pour son amie dans le testament qui renferme ses dernières volontés. Il se contenta de lui léguer deux cents livres, et une somme égale à un M. Jellat.

Quant à M" Bracegirdle, elle conserva même dans un âge avancé les agréments d'une femme aimable. Quelques années avant sa mort, elle se retira chez M. W. Chute, et mourut en 1748, à quatrevingt-cinq ans, léguant « ses effets » à une nièce a pour laquelle elle avait une grande affection ».

Congrève cependant, sans être encore vieux, devenait infirme. Il avait mené une vie dissolue et voluptueuse; il était goutteux et affecté d'une cataracte qui aboutit à la cécité complète. Pour se guérir de la goutte, il fit un voyage à Bath, durant l'été de 1 728, pour y prendre les eaux ; mais il eut le mal-

heur de tomber de voiture, et on suppose que cette chute avait déterminé une lésion interne. En retournant à Lotidres, il se plaignît d'une douleur au côté, et mourut le 19 janvier suivant, dans sa maison de la rue Surrey. Il était âgé de cinquante-sept ans.

La duchesse de Marlborough se chargea du soin des funérailles. Le dimanche suivant, le corps fut exposé, le même soir porté en grande pompe dans la chapelle d'Henri VII, et enterré dans le transept méridional de Tabbaye à Westminster. Les coins du poêle étaient tenus par le duc de Bridgewater, par lord Cobham, le comte de Wilmington, George Berkeley et par le général Churchill. Le colonel Congrève conduisait le deuil. Un monument fut élevé à Congrève par la duchesse avec une inscription écrite de sa main; lord Cobham Thonora d'un cénotaphe, ouvrage médiocre et sans valeur.

A le juger par les portraits qui nous restent, Congrève était beau. Son visage avait une grande expression de douceur. Les traits de sa physionomie donnent l'idée d'un homme de plaisir.

L^air un peu fat qu'il semble avoir vient- il du peintre ou de l'immense perruque qui orne sa tête, on ne sait. Congrève ne manquait pas de vanité. On ne peut oublier le jugement de Voltaire : (f II était infirme et presque mourant quand je Tâi connu; il avait un défaut, c'était de ne pas assez

estimer son premier métier d'auteur, qui avait fait sa réputation et sa fortune. Il me parlait de ses ouvrages comme de bagatelles au-dessous de lui, et me dit, à la première conversation, de ne le voir que. sur le pied d'un gentilhomme qui vivait trèsuniment. Je lui répondis que s'il avait eu le malheur de n'être qu'un gentilhomme comme un autre, je ne serais jamais venu le voir, et je fus choqué de cette vanité si mal placée. » Ce passage si curieux des Lettres philosophiques a été supprimé en lySg.

On s'accorde peu, il est vrai, sur ce point. C'est à Surrey-Street, au Strand, que Voltaire le visita. Ce qui est moins bien établi, c'est l'anecdote que nous venons de rapporter. Tous les critiques prêtent à Congrève le mot que Voltaire reproduit dans ses Lettres sur les Anglais -, mais il est digne de remarque que ce mot ne figure pas dans l'édition des œuvres complètes de Voltaire publiée en lySy. Il ne se trouve que dans la traduction anglaise qui en fut faite en lySS, et dans les ce Mémoires de Voltaire », par Goldsmith.

On a prétendu que Congrève, au déclin de sa vie, se corrigea de ses vices. On voudrait le croire ; mais l'on a peine à concilier ce retour au bien avec des vers qu'il adressa à lord Cobham, et où se trahit le vieil épicurien devenu plus calme et plus philosophe. Dans ces vers, que souhaite-t-il comme l'idéal du bonheur ? Le voici :

« La santé, Tbonneur, une belle fortune, une table <( où Ton puisse parler librement et d'une élégante « simplicité. »

Est-ce bien là le langage, sont-ce là les sentiments d'un converti? Disons-le : Congrève, si imposant que fût son nom, si grand que fût son talent, n'a été qu'un agréable vaniteux. C'était un homme négativement aimable, un membre séduisant des cercles polis, un gentleman enfin, le plus accompli qui fut jamais.

N'oublions pas, toutefois, qu'il fut cher et trèscher à ses plus illustres contemporains. Pope lui dédia son « Iliade ». Swift, Addison, Steele, tous reconnaissent sa supériorité, son rang littéraire, et lui prodiguent leurs éloges. Voltaire lui-même vint lui rendre visite " comme à l'un des représentants de la littérature. Et l'homme qui loue à peine âme qui vive, qui s'emporte en injures contre Pope, Swift et Steele, contre Addison lui-même ; le Timon de Grub-Street, le vieux John Dennis, se porta un jour le chapeau à la main au-devant de M. Congrève, et lui dit : « En même temps que vous quittez le théâtre, la comédie s'en retire avec vous. »

a Partout, dit un humoriste, il triomphe. Admiré dans les salons, il l'est également dans les ca-